Но сдаваться ему явно не хотелось, и некоторое время он упорно размышлял, хмуря брови, сердито сопя и высокомерно не обращая внимания на ожидающих его решения гостей.
Таэльмина тоже обдумывала сложившуюся ситуацию, пытаясь понять - зачем ее спутникам, давно знакомым с гольдами и особенностями их характеров, нужно так откровенно дразнить хозяев этих мест?
Выводов получалось всего два - либо эльфы и вампир нарочно тянули время, и тогда вставал вопрос, ради чего они это делают. Возможно, просто по обыкновению пытаются натолкнуть их с Харном на какие-то догадки, и, судя по тому, как искоса поглядывает на нее бывший наставник, эта версия ближе к истине.
Но о чем можно догадаться, если она видит гольдов всего третий раз и всегда они ведут себя одинаково и предсказуемо? Грубовато, бесцеремонно, совершенно не стесняясь собственной жадности. Настолько глупой, некрасивой и неоправданной, что, последив за ними всего пару раз, невольно начинаешь чувствовать себя неизмеримо выше и благороднее.
Как занятно, чуть прикусила нижнюю губку тень, пристальнее всматриваясь в простоватую рожицу командира дозорных, а ведь это очень удобная маска. Всегда играть роль жадных и глуповатых упрямцев и, пользуясь этой репутацией, всегда поступать так, как хочется тебе, невзирая ни на какие общие правила приличия и порядки!
Можно даже нарочно отбирать среди своих сородичей тех, кто искренне верит, будто они и в самом деле должны именно так себя вести, или изначально отличается прирожденной скаредностью и тупоумием. И именно их ставить на ворота, в дозоры и в прочие места, где гольды сталкиваются с представителями соседних рас. Но в таком случае не может быть, чтобы драконы и вампиры давным-давно не догадались об этой игре и не попытались вычислить хитроумных гольдских правителей, еще в древности придумавших этот способ маскировки и незримо направляющих целую расу.
Интересно только, куда? Много бы тень дала, чтобы знать точно истинные цели и замыслы всех высших, развлекающихся этими очень непростыми играми, и понять, какую именно роль во всем этом сыграли несчастные феи. И почему наказанным в итоге оказался ее собственный народ?
- Баррак, ты нас звал? И зачем? - Строгий голос, раздавшийся откуда-то сверху, застал врасплох лишь Хатгерна и Мейсану, но все остальные дружно изобразили на лицах глубочайшее потрясение.
- Да, - важно ответил гольд в железной шапке, - мы поймали лазутчиков!
- Привет, Хорм, - небрежно кивнул вампир неизвестно откуда появившемуся гольду, - раз вам добровольцы не нужны, я открываю путь в Сверкающую долину.
- Кто такое сказал? - В голосе Хорма звякнул металл.
- Ну ты же сам слышал, как нас обозвали лазутчиками, - с наигранным изумлением вытаращился на гольда Селайвен, - хотя мы уже пять раз повторили, что мы добровольцы.
- И ты?! - с сарказмом прищурил маленькие глазки чистокровный сын горной расы, и Таэльмина вдруг догадалась, почему он не начал разговор до тех пор, пока не забрался на возвышающийся над тропкой камень.
Хотел, чтобы они смотрели на него снизу вверх. И значит, это пока еще не самый умный или влиятельный представитель гольдского племени, либо он слишком хитер.
- И я, - спокойно подтвердил эльф, - имею полное право. Ну, раз так, мы прощаемся, время дорого. Алдер, открывай путь.
- Как это - открывай? - начал бледнеть Хорм. - Вы еще ничего для нас не сделали!
- Но ведь есть постановление совета, - хладнокровно сообщил Алдер, деловито размахивая руками, - добровольцы три раза сообщают о своем приходе любому жителю предела. И если их не принимают, могут идти дальше. А мы уже несколько раз сообщили об этом дозорным и вот тебе уже два раза сказали. Значит, можем уходить.
- Ничего вы не говорили, - отступил назад гольд в каске, - мы не слыхали.
- У меня с собой фейл, - устало сообщил Ительс и вытянул вверх руку с клубком света, - можете подавать жалобу в совет.
И в этот момент проход наконец распахнулся, однако совершенно не тот, какой обычно открывал вампир и к какому Таэльмина уже начала привыкать. Высокая и широкая, как ярмарочные ворота, дуга осветилась серебристым сиянием и начала стремительно падать на отряд наемников. Только в этот момент тень с досадой на собственную несообразительность поняла, почему их отряд так тесно столпился на маленькой площадке. И почему типары незаметно окружили их с той стороны, где находились гольды. Видимо, ими отряд мог на некоторое время и пожертвовать.
Однако никого предавать не пришлось. Изор вовремя оскалился и яростно рыкнул на Баррака, бросившегося к падающей дуге с отчаянием на бородатой рожице. Гольд на миг испуганно отшатнулся, подтверждая догадку тени о том, какую репутацию имели огры среди простого населения, и этого мгновения как раз хватило, чтобы все закончилось.
Едва дуга коснулась камней осыпи, вспыхнул яркий свет, и Таэльмине пришлось зажмуриться, спасая зрение от его нестерпимого сияния. Впрочем, не ей одной, рядом охнула Мейсана, а прямо над ухом сердито фыркнул ухвативший напарницу за руку герцог.
- Не открывайте глаза, - откуда-то сверху спокойно предупредил наемников непонятно как оказавшийся тут Грард, - вас сейчас отведут в темное место.
Тень насмешливо скривила губы, начиная понимать, чей именно план по одурачиванию хитрых гольдов так ловко исполнили наблюдатели совета. Непонятно только, когда они успели сговориться, и на это обстоятельство она позже обязательно намекнет Харну. Одно дело, когда их спутники вводят в заблуждение нечистых на руку горных интриганов, и совершенно другое, когда они действуют за спиной вожака отряда и его напарницы. У нее с Хатгерном вполне могли бы иметься собственные планы, и, кстати, у Таэльмины он действительно был.
И ей очень повезло, что Тук успел скользнуть в свою шкатулку за миг до того, как тень шагнула в кибитку дракона. Таэль представила, какое разочарование испытали оставшиеся на лужайке у ручья жадные сопровождающие, не обнаружив после отлета дракона дриадского домика, и крепче стиснула губы, не желая радовать своими улыбками наблюдающих за нею драконов. А о том, что они были, и не один, девушке доложил потеплевший браслет.
Судя по тому, как напрягся ее напарник и крепче прижал к себе тень, Харн тоже заметил сигнал браслета и сделал вполне определенные выводы.
- Как странно пахнет эта гоблинка, - с непривычной Таэльмине откровенной фамильярностью чуть хрипловато выдохнул почти рядом с нею незнакомый мужской голос, и вокруг талии тени мгновенно обвились обе руки герцога.
- Она моя напарница и невеста, - свирепо процедил Хатгерн, - иди и нюхай своих дракониц.
- С каких это пор гоблинам позволено с нами спорить? - В голосе незнакомого дракона прорезался рык, и Таэльмина поспешила приоткрыть глаза.
А убедившись, что вокруг властвует мягкий неназойливый свет и ее зрению больше ничто не угрожает, распахнула их во всю ширь и уставилась на чуть нависавшего над ними молодого мужчину с драконьими змеиными зрачками, изучающего ее так же придирчиво, как лакомка рассматривает кусок торта.
- А где тут гоблины? - прошипел взбешенный герцог, пытаясь отодвинуть напарницу за спину.
- Лично я вижу парочку перед собой, - едко ухмыльнулся задира.
- А я вижу перед собой упрямого гольда, - спокойно вздохнула Таэльмина и, хотя всего несколько секунд назад вовсе не собиралась показывать создателям артефакт напарников, теперь вдруг решила проверить его силу.
И словно нечаянно прикоснулась своим браслетом к запястью Харна. Однако лишь в тот момент, когда мгновенно возникший серебристый купол отшвырнул прочь клубок багрового пламени, брошенного в ярости драконом, ясно поняла, насколько чуждо было ей это авантюрное желание.
И это неожиданное открытие напугало тень больше, чем угрозы русалов и хитрости гольдов. Становиться послушной служанкой одного из потомков своих создателей у нее не было никакого желания.
- Как интересно… - В янтарных глазах дракона мгновенно вспыхнул огонек исследователя, не менее яркий, чем жар его заклятий. - Откуда у них такие артефакты?
- Зрадр! Кто тебе разрешил сюда войти? - В знакомом голосе встречавшего их дракона гремел гнев, но теперь тень в него уже не поверила.
И с каждым мгновением все меньше доверяла всему остальному, сказанному ранее драконом и о драконах. Начиная более ясно понимать, как запутаны отношения старших рас и неверно мнение о них простых жителей. А еще ее начинали одолевать сомнения - не зря ли они полагаются на идущих с ними спутников, если те не считают нужным делиться с людьми своим мнением и не спешат вставать на защиту своего вожака и его тени?
- Меня отправили встречать… - нехотя пояснил дракон, не сводя с напарников пристального взгляда.
- Добровольцев, - ехидно уточнил Селайвен.
- Встреча удалась, - едко добавил Ганти.
- Я сам ими займусь, - сухо сообщил молодому сородичу Грард, однако на того слова старшего не произвели должного впечатления.
- У меня как раз есть свободное время, поэтому я остаюсь, - сообщил он снисходительно и осторожно прикоснулся пальцем к закрывающему напарников куполу. - А никто не знает, сколько может продержаться эта защита?
- Нет, и проверять не собирается, - еще холоднее произнес Грард и показал добровольцам на неширокую дверь. - Ваши комнаты там. Сегодня отдыхайте, завтра утром вам объявят задание.
- Но ведь вечером их представят совету, - и не подумал отойти от герцога Зрадр, - так почему бы не пригласить и на ужин?
- А вам больше нечего кушать? - кротко осведомилась тень, решив попытаться добыть сведения уже проверенным способом.
- Мы не едим прелестных гоблинок, - нахально подмигнул дракон, - для них у нас есть гораздо более интересное применение.