И правильно сделала, как выяснилось очень скоро. Всего несколько шагов по плавно изгибающемуся и постепенно расширяющемуся проходу, и тоннель стал значительно просторнее и светлее. Затем сделал резкий поворот, и Таэль оказалась в крохотной комнатке. Скорее, площадке на перекрестье двух проходов. Однако, несмотря на ее малый размер, тут было все необходимое. Посредине стоял маленький одноногий столик, на нем накрытое салфеткой блюдо и кувшин. Рядом со столом притулилась неширокая кушетка, в одном углу за массивной ширмой скрывалась умывальня, а в другом поместился грубый шкаф без дверок. На его полках было разложено всяческое оружие и не менее разнообразные кошели. И те, в каких принято носить деньги и драгоценности, и особые, для зелий - кожаные, с внутренними кармашками, и походные женские, с мазями, пудрами и прочими необходимыми дамам вещицами. Рядом висела на вешалке различная женская одежда, и это особенно насторожило графиню. Похоже, драконы перемудрили сами себя, ведь знать загодя, кто сюда попадет, они никак не могли.
Хотя… - тут же одернула саму себя приученная находить любому явлению и событию как минимум два противоположных объяснения тень, - они вполне могли устроить, чтобы для женщин открывались строго определенные проходы. И тогда не прав Алдер - встретиться с напарником и прочими мужчинами из отряда она никогда не сможет. Только с женщинами, и то вряд ли хозяева лабиринта это допустят.
На разложенные по полкам вещи Таэльмина взглянула лишь мельком, не только не собираясь здесь ничего брать, но и не желая даже прикасаться к ним. Да и садиться, и тем более ложиться в этом лабиринте она не станет, ловушка может оказаться в любом предмете. И прежде чем из нее выпутываться, неплохо бы разгадать, в чем тайный смысл этого испытания и нет ли у драконов веской причины не желать возвращения фей? И еще очень хотелось понять, ради чего создатели помогли отряду избежать проверки на выживаемость в гольдских пещерах?
Хотя один вывод она вполне может сделать прямо сейчас. Наверняка драконы нарочно поторопились отправить их в лабиринт, чтобы у гольдов не осталось никаких причин потребовать возвращения отряда.
И теперь тени оставалось лишь сделать выбор - следовать ли своему правилу сворачивать всегда направо или тут не имеет никакого значения, в какую сторону идти? Вернее, в какой из проходов? Ведь драконы все равно поведут ее тропой, выбранной лично ими.
Тень хмуро вздохнула, обвела взглядом двери и невольно усмехнулась - ее догадки оказались верны. Во всяком случае, насчет явного вмешательства хозяев Сверкающей долины в происходящее в лабиринте. За те минуты, которые Таэльмина потратила на раздумья, с комнатой произошли впечатляющие перемены. Каждая из темневших в стенах дверей раздалась вширь и разделилась на две, и теперь выбирать нужно было из восьми проходов.
- А если я посижу тут еще немного, проходов станет шестнадцать? - усмехнувшись, спросила у невидимых хозяев тень и отправилась в тот переход, который был ближе всех.
Можно больше не сомневаться - теперь выбирать всего из двух ей не позволят.
Этот проход привел тень к подножию башенки и не оставил иного выбора, кроме как шагнуть на ведущие к ее входу ступени. Хотя тень ради интереса попыталась было повернуть назад, но тут же вынуждена была сдаться. Прохода назад больше просто не существовало.
Зато башня за эти мгновения стала выше и массивнее, и тренированная память Таэльмины сразу отыскала все происшедшие в ней изменения. И хотя тень очень не любила безвыходных мест и обстоятельств, ей пришлось, стиснув зубы, ступить в полутемное нутро зачарованного строения. И окончательно убедиться: драконы отлично расслышали сделанное ею напарнику предупреждение и теперь нарочно доказывают, что бывают лабиринты и случаи, когда испытанные способы не срабатывают.
Внутренняя винтовая лестница, единственный проход на которую находился слева от дверей, тоже упрямо поворачивала налево.
- Добрые создатели, - едко ворчала себе под нос тень, шагая все выше и выше, - а надпись оставить для своих игрушек и рабов забыли. Мол, оставь всякую надежду, глупый гоблин, если хитрые боги пожелали развлечься!
Башня пошатнулась в тот же миг, когда с губ Таэльмины слетело последнее слово едва слышного упрека, и начала медленно, как во сне, осыпаться вниз. Камни падали так тихо и плавно, словно были легчайшим пухом, и по мере того как пролетали мимо замершей на полушаге тени, постепенно таяли, превращаясь в сизый туман.
А через несколько мгновений Таэль заметила, что тают и ступени лестницы, и возникшая на их месте пустота все ближе подбирается к ее ногам. Сердце девушки обжег леденящий страх, а натренированная привычка в опасных ситуациях действовать не раздумывая толкнула ее назад, подсказывая единственный путь к спасению. Лишь на краткий миг Таэль поддалась этому стремлению, но тут же, припомнив, как проворно вырастали за ее спиной незыблемые стены, стремительно обернулась.
И тотчас застыла неподвижной статуей, закусив губу и презрительно прищурив глаза.
Нижние ступени таяли ничуть не медленнее, чем верхние, и бежать туда уже не имело никакого смысла.
Да и не под силу обычному человеку убежать от всемогущих драконов, если они пожелали его убить. Таэльмину учили не столько драться и взламывать замки и ловушки, сколько рассуждать здраво и логично. И ради единственно верного вывода пристально наблюдать за всем, происходящим вокруг, скрупулезно ловить и собирать в мысленную копилку самые мельчайшие крохи информации. Чтобы потом, тщательнейшим образом пересортировав и отбраковав лишние сведения, получить драгоценную крупинку истины.
И самое главное, никогда не забывать с не меньшим усердием приготовить и запасную версию, иногда совершенно противоположную основной.
Имелась такая и у Таэльмины, и теперь девушке оставалось только проверить, какая из двух окажется верной. Но паниковать или закатывать истерику не следовало ни в коем случае. Ни в том, который предполагал непонятную пока игру драконов с соседними расами, ни в том, где игрушкой, причем приговоренной к уничтожению, была она сама.
Незачем волноваться, если ей суждено выжить, и не стоит радовать мучителей, если они наблюдают сейчас за ее гибелью. Тень давно решила, что сумеет умереть достойно, когда придет ее час.
И тревожилась сейчас лишь за крохотное существо, спрятанное в берестяной заговоренный туесок. Хотя и успела осторожно постучать по крышечке, давая ему команду спасаться, и теперь очень надеялась, что домовой уже успел уйти в свой секретный чулан.
Так же неслышно обвалилась и улетела вниз соседняя ступенька, и вместе с нею дрогнуло и упало куда-то далеко сердце. Таэль гордо выпрямилась и крепко стиснула губы, не дождутся они от нее ни вскрика, ни мольбы. А тем более позорной истерики или площадной ругани. Она дочь знатного рода и никогда не унизит себя таким поведением.
Но если все же когда-нибудь у нее появится возможность высказать создателям всю правду, она точно знает, о чем будет с ними говорить.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Клубы тумана, в который превратилась оказавшаяся ловушкой башня, медленно таяли и растекались внизу непроницаемым для взора сизым облаком, а тень по-прежнему невозмутимо стояла на своей ступеньке, повисшей в воздухе, словно облачко. Теперь ей были отлично видны расположившиеся в нишах и на балконах драконы, и она не отказала себе в удовольствии рассмотреть их со всем возможным сейчас пристрастием.
Благо их было немного, всего девять. И все как один мужского пола, с горечью отметила тень. Вот теперь ей ясно, почему так неохотно пускают женщин к власти и решению важных вопросов ее сородичи. Откуда им было научиться уважать мнение соплеменниц, если у большинства старших рас мужчины не считают своих подруг достойными наравне с ними заниматься серьезными проблемами?
Во всем остальном драконы были чем-то похожи на Грарда. Простая и удобная одежда, непринужденные жесты и непроницаемые взгляды загадочных глаз. Они молча рассматривали парящую перед ними тень и изредка перебрасывались короткими замечаниями.
Таэльмина тоже откровенно изучала создателей, начиная подозревать, что они ждут ее вопроса или просьбы, и ощущала, как все сильнее поднимается в душе чувство протеста. Ну вот почему она должна их о чем-то просить, разве это ей нужна их услуга? Или это она так стремилась попасть сюда, чтобы сдать этот странный экзамен на непонятно какие умения?
Ведь драконы и сами не знают, почему феи не желают никому показываться и отчего не отзываются ни на какие призывы. Так откуда у них появилась уверенность, будто эти испытания помогут найти более удачливого или умелого исполнителя главного задания?
Тень иронически усмехнулась, и хотя но тубам девушки скользнула лишь едва заметная гримаска, хозяева мгновенно ее заметили.
Один дракон хмуро глянул на разглядывающую их гоблинку, и в тот же миг ступенька под ее ногами растаяла, превращаясь в клуб дыма. Таэльмина тотчас полетела вниз, чудом сумев удержаться от вскрика. Просто заранее так сильно стиснула зубы, что не смогла разжать.
А в следующий момент откуда-то сверху на нее стремительно, как молния, ринулась темная крылатая тень, подхватила, больно сдавив ребра, и ринулась прочь.
Таэльмина и на этот раз не издала ни звука, но теперь уже совершенно осознанно. Прийти ей на помощь никто из отряда все равно не сможет, а драконы и сами прекрасно видели произошедшее. И если захотят ее спасти, то спасут. Ну а если не пожелают, то тени придется самой решать свою судьбу. Если, разумеется, появится хоть малейшая возможность, покуда Таэль была совершенно беспомощна. За несколько секунд полета неизвестный похититель или спаситель успел чем-то опутать ее болтающиеся ноги и руки, попутно половчее перехватив за талию.