- Спасибо. - Я посмотрела мимо него на склонившуюся к земле и рыдающую женщину в пионерском наряде. - Чем могу?..
- Я говорил о себе, - рыкнул мужчина. - Я был первым.
- Нет, не были. Я дойду до вашей очереди.
Я попыталась обойти мужчину.
- Хотите, чтобы я взял номерок? Хорошо.
Он схватил женщину и отпихнул ее. Она исчезла.
- У-п-с. Кажется, она ушла. Моя очередь.
Я топнула со злости.
- Разве вы не…
- Я что?
Он рванулся вперед. Его лицо стало фиолетовым, увеличившись два раза в размерах, выпятились глаза, вывалился черный язык. Я отшатнулась в ужасе. Передо мной выпрыгнул парень в грязной куртке. Я убралась с его пути.
- Прости, детка. - Он улыбнулся, демонстрируя ряд гниющих зубов. - Я не хотел тебя пугать.
Он рассмеялся. Я попятилась, но он сократил разрыв между нами.
- Есть проблемка. Ты можешь помочь, малыш. Видишь ли, я застрял в лимбе, а на счету парочка вещей, которые я не сделал. Подстроенное обвинение, понимаешь? Так что я в ловушке, и мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала.
- И для меня! - раздался голос у меня за спиной.
- И меня!
- Меня!
- Меня!
Я медленно повернулась и обнаружила себя окруженной призраками всех возрастов. По крайней мере, дюжина из них подбирались все ближе: глаза дикие, руки тянутся ко мне. Ор, крики, требования, угрозы. Приземистый мужчина, показавший свою посмертную маску, приземлился передо мной.
- Не стой так, крыса. Это твоя работа. Твоя обязанность. Помогать мертвым. - Он ткнулся в меня своим фиолетовым и опухшим лицом. – Так начинай.
- Мы поможем, - раздался голос слева от меня.
Я обернулась. Толпа призраков расступилась. Маргарет стояла с блюдцем полным засушенных растений в одной руке и горящей спичкой в другой.
- Вы пугаете ребенка, - спокойно произнесла она. - Идите сюда и поговорите со мной. Я могу помочь.
Рой призраков окружил ее, и тут они закричали. Они выли, проклинали и начали исчезать, один за другим, ругаясь еще немного, но продолжая исчезать, пока осталась лишь Маргарет. От высушенных растений на блюдце курился дымок.
- Ч-что это? - спросила я.
- Вербена. Она прогоняет призраки. Большинство, по крайней мере. Но есть упертые.
Она прошла мимо меня. Я обернулась и увидела отступающего старика.
- Нет, пожалуйста, - молил он. - Я не беспокоил ребенка. Я только ждал своей очереди.
Маргарет продолжала наступать. Тори преградила ей путь, смущенно оглядываясь вокруг, в состоянии видеть и слышать только нас.
- Пожалуйста, - повторил мужчина. – Возможно, это мой единственный шанс. Я всего лишь хочу передать сообщение.
Он посмотрел мимо Маргарет на меня, и его глаза заблестели от слез.
- Пожалуйста, дорогая. Одну минутку вашего внимания.
Жуткое, тошнотворное чувство змеились вокруг меня. Неправильно, что такой взрослый человек молит об одолжении.
- Подождите! - крикнула я Маргарет. - Могу я послушать, что он хочет? Пожалуйста? Он не сделал мне ничего плохого.
Маргарет заколебалась и махнула рукой.
Старичок не сразу успокоился, но смог взять себя в руки.
- Я умер два года назад. Заснул за рулем, и машина упала с обрыва. Меня так и не нашли, и полиция сказала... сказала, что я сбежал, бросив жену, детей и внуков. Просто отправьте письмо моим родным. Передайте, где они могут найти мою машину.
- Я должна записать, - сказала я, поворачиваясь к Маргарет. Я была уверена, что у нее есть бумага в машине. Даже сотовый телефон подойдет (я могу набрать сообщение), но она покачала головой.
- Подожди, - откликнулась Тори. Она вытащила несколько сложенных листов бумаги и ручку из кармана. - Я собиралась сделать список нужных вещей. Эндрю сказал, что позже отправит кого-нибудь пройтись по магазинам для нас.
Я записала адрес жены и местонахождение автомобиля. Это не имело смысла для меня. Ни название дорог, ни ориентиров я не знала, но призрак сказал, что его жена все поймет. Он попросил добавить примечание от него, что он ее любил и никогда бы не бросил.
- Она может не поверить, что я отправил сообщение из могилы, но все равно проверит. Отправка письма не займет много времени. Спасибо.
Прежде чем я успела сказать хоть слово, он исчез.
- Вот это круто! - воскликнула Тори, забирая карандаш и лишнюю бумагу.
Когда я сложила листок с информацией, Маргарет потянулась за ним.
Я передала его.
- Думаю, придется отправить письмо по почте откуда-то подальше отсюда, да? На всякий случай.
- Оно никогда не увидит адресата.
- Что?! – крикнули мы с Тори в унисон.
- Мы не обещаем доставлять сообщения для призраков, Хлоя. Никогда.
- Но…
Она обхватила мой локоть, голос стал ледяным:
- Ты не можешь. Если ты это сделаешь, то увиденное сегодня будет только началом. Пойдет слух, что ты готова помочь, и вместе с хорошими просьбами, как эта, ты услышишь и другие. Большинство из этих призраков подвешены в лимбе. Приговорены к нему. Ты не можешь помочь им и не захочешь, но это не помешает им травить тебя и днем и ночью. Так что ты должна игнорировать как хорошее, так и плохое.
Я посмотрела ей в лицо и на секунду увидела другого человека – юную печальную женщину. Я поняла, что то, что казалось холодным расчетом, было самосохранением – жесткая серьезная некромантка, чье сердце глухо закрыто от просьб мертвых. Была ли это и моя судьба? Ожесточиться до такой степени, пока я не смогу выбросить эту записку в мусорную корзину и никогда о ней не вспоминать? Я не хочу становиться такой. Никогда.
- Ты в порядке? - прошептала Тори.
Маргарет отошла и отсыпала золу из вербены. Тори коснулась моей руки. Я поняла, что дрожу. Я обхватила себя руками
- Надо было захватить свитер.
- Все еще холодно на рассвете? - произнесла Маргарет, вернувшись к нам.
Она подняла пакетик сухих трав.
- Вербена, - пояснила она. - Я дам тебе, когда вернемся домой. Очевидно, ты могла бы ее использовать.
Она попыталась улыбнуться, но смогла только скривить губы.
- Спасибо, - ответила я к собственному удивлению.
- Готова к дополнительной работе? - поинтересовалась она.
Я взглянула на пакетик, как будто это был приз за хорошо проведенный урок. Как бы сильно я не хотела все бросить, "вежливая Хлоя" ответила:
- Конечно.
Глава 12
- Легко вызвать призрака, который сам этого хочет, - начала Маргарет. - Но иногда нужно поговорить с тем, кто призванным быть не желает. Хоть мы и стараемся уважать волю умершего, ты только что видела важность поддержания отношений некромант-призрак. Некоторые действительно верят, что мы существуем только чтобы помочь им, и мы должны быстро их в этом разуверить. Быть непоколебимой в вызове - один из способов установить надлежащую репутацию.
Маргарет провела нас от могилы к могиле. Мы призвали четырех привидений и поболтали с ними с минуту, пока она не нашла того, кто не хочет отвечать ей на вызов.
Она позволила мне попробовать. Призрак мне тоже не ответил.
- Ты знаешь, как увеличить мощность зова? - спросила Маргарет.
- Лучше концентрироваться?
- Именно. Медленно увеличивай концентрацию и заостряй внимание. Начинай медленно. Постепенно, постепенно...
Мы продолжали в том же духе некоторое время, но Маргарет была разочарована тем, как медленно я увеличиваю силу. Наконец, я почувствовала внутренний укол "хватит", и я сказала, что не буду продолжать.
Маргарет тяжело вздохнула.
- Я понимаю, ты нервничаешь, Хлоя. Кто бы ни поднял тот труп, ты испугалась.
- Я подняла его…
- Это невозможно. Да, без сомнений, ты мощная молодая некромантка, но без надлежащих инструментов и ритуала, ты просто не можешь этого сделать. У меня даже нет ингредиентов с собой.
- Но если это одна из модификаций, позволяющая мне легче воскрешать мертвых?
- Не было причин…
- Почему нет? - вмешалась Тори. - Воскрешение мертвых имеет свою выгоду.
"Армия мертвых", - подумала я, стараясь не вспоминать старые фотографии сумасшедших некромантов, поднявших орды нежити.
- Хорошо, ладно, - сказала Маргарет. - Вы, девочки, волнуетесь, потому что не знаете, что с вами сделали. Но единственный способ преодолеть страх, понять степень своей силы и научиться ее контролировать. Я не прошу тебя выкладываться по максимуму, Хлоя. Просто еще немножко усилий.
Я подчинилась и поймала первое мерцание появляющегося духа.
- Прекрасно. Теперь, еще немножко сильнее. Выбери свой темп. Вот и все. Медленно, но настойчиво.
Внутренняя тревога забила сильнее.
- Больше не могу, - сказала я. - У меня плохое предчувствие.
- Но ведь только наметился прогресс.
- Может быть, но мне неуютно продолжать.
- Если она не хочет… - начала Тори.
- Виктория? - Маргарет протянула ключи. - Пожалуйста, пойди и посиди в машине.
Тори осталась на месте.
- Давай, Хлоя.
Я поднялась на ноги. Пальцы Маргарет обвились вокруг моей ноги.
- Ты не можешь уйти и бросить духа в таком состоянии. Посмотри на него.
Воздух замерцал. Появилась рука. Лицо начало принимать форму, но исчезло прежде, чем я смогла разглядеть отдельные черты.
- Он застрял между лимбом и миром живых, - объяснила Маргарет. - Ты должна вытянуть его до конца.
- Может, сами это сделаете? - предложила Тори.
- Это урок Хлои.