В этом мире ждут Избавительницу: одни - чтобы вместе одолеть врагов, другие - не позволить исполнить предназначение…
Ракитина Ника Дмитриевна
Кухта Татьяна
Ясень
Ясень. Сказка
Лето 3700 от Сотворения света - основание Вольного Ясеня
Лето 3936 - появление Незримых
Лето 3966 - исход дружины Винара
Лето 4156 - Ясень начинает приносить жертвы Дракону
Лето 4186 - в Ясень пришла Золотоглазая
Глава 1
Желтые языки пламени лениво колыхались над землей. С реки тянуло резкой прохладой. Вдали, в темноте, пронзительно закричала ночная птица. Люди, сидевшие у костра, невольно вздрогнули.
- Подбрось-ка веток, Леська, - сказал приземистый, до глаз заросший жесткой бородой пастух. - Такие разговоры лучше бы вести при большом огне.
Девушка в холщовой рубахе, прикрывающей колени и подпоясанной кожаным ремешком, послушно встала. Широколицый юноша-подпасок проводил ее тоскливым взглядом. Его сосед, рыжеусый силач, потянулся к стоявшему рядом кувшину, отхлебнул порядочный глоток:
- Разговоры как разговоры, друг Торас. А если подумать покрепче, странные пришли времена.
Леська бросила в огонь охапку сушняка. Пламя взметнулось, осветив лица. Девушка, присев на корточки, жадно вглядывалась в сидящих у костра людей.
- Почему странные, дядя Фарар? - тихо спросила она.
Фарар повернулся к соседке:
- А вот почему, Леська. Враг будто есть, а где - никто не знает. Так и прежде было, но тогда наших отцов хранила мощь Ясеня. А нынче город ослаб. С тех самых пор, как стал приносить жертвы Дракону…
- И мы с ним вместе! - выкрикнул Маст, тоже усатый, но лысый, как колено.
- Верно. Город нам сейчас не защита. Так и тянет жутью, будто Незримые уже за спиной… - Маст оглянулся, оглянулись и другие.
За кругом света было мрачно и тихо.
- Лучше уж помолчать, - сплюнул Торас. - Ясеню мы не поможем, а Незримые… Они везде. Все знают: старый Коран проклинал Незримых и их прислужников, а где он сейчас? И камня положить некуда. А ты, Фарар… Я тебе друг, и я прошу: поберегись - Леська вон, дитя неразумное, в рот тебе смотрит.
- Отец! - подскочила Леська, взметнув рыжей косой. - Я и сама думать умею.
- Умеешь? Да ты в лес только бегаешь, зелья сушишь! Волхвом, что ли, стать вздумала? Так ведь баб в волхвы не берут!
Пастухи расхохотались. Леська, сжав кулаки, обвела их гневным взглядом:
- Помолчали бы вы лучше… муж-чи-ны! Силы в вас больше, чем в быках стоялых, а сидите вон - как зайцы, хвосты поджавши, - о врагах шепчетесь. Во весь голос говорить разучились, еще не родившись! Правду говорит Легенда: мужчины потеряли мужество.
- А женщины найдут, да? - подхватил Торас. - Кто-кто, а ты, дочка, этих поисков не увидишь. И вряд ли кто увидит… Дева-Избавительница! Золотоглазая! Сколько лет назад сгинули в Мертвом лесу те, кто ее предсказал, а она все не приходит. Придет ли?
- Придет, - упрямо сказала Леська.
- Не верится что-то, - вздохнул Маст, почесав укушенную комаром макушку. - Легенды, они хороши, а жизнь потяжелее будет. Вот я слыхал на торге…
Он не успел рассказать, что слыхал - из темноты за Леськиной спиной прозвучал незнакомый голос:
- Вечер добрый!
Леська, вздрогнув, обернулась. Пастухи подняли головы: неясно освещенная вспышками пламени, в темноте стояла девушка. Потом шагнула к свету.
Незнакомка оказалась немногим старше Леськи. Лицо у нее было худое и усталое, волосы в беспорядке рассыпаны по плечам. Подол простого рубка густо забрызган грязью.
Пастухи молча разглядывали чужую. Удивлялись, почему не взлаяли охраняющие стада собаки, предупреждая ее приход. Первым опомнился Торас.
- Вечер добрый, - степенно, как и полагается старшему, отозвался он. - Далек ли твой путь?
- Да, очень, - девушка подышала на пальцы, переступила босыми ногами. - Можно мне погреться? Ночь холодная.
- Отчего же, грейся, - согласился Торас, остальные закивали. - Видно, ты во тьме в болото забрела, вон как извозилась. Ночью, в темноте, бродить опасно.
Гостья присела у костра, подобрав под себя ноги, протянула ладони к огню. Пастухи вначале косились на нее, после неспешно заговорили о своем - о дождях, больной скотине, предстоящем торге. Только рыжеусый силач Фарар молчал в глубоком раздумье, не вмешиваясь в общий разговор, да Леська, умостившись рядом, словно проглотила язык. Незнакомка подобрала веточку, загнала в костер откатившийся уголек, потом вдруг обернулась к Леське и улыбнулась. Леська засияла в ответ, спросила шепотом:
- Есть хочешь?
Девушка кивнула. Леська ткнула локтем в бок темноволосого подпаска:
- Тащи лепешку, Мартин. И молоко.
Торас мимолетно нахмурился, видя, что дочь собралась угощать чужую, но выговаривать не стал: скупости за пастухами не водилось. Лысый усач Маст вертелся, будто на угольях: ему, как и Леське, не терпелось расспросить гостью, но он не знал, как начать.
"На благородную она с виду непохожа, да и не станет благородная по ночам и без свиты бродить. Может, непокорная дочка, сбежавшая от отца?" - Маст невольно вздохнул.
Его единственная дочь уже неделю грозилась сбежать с соседским сыном, если отец не даст согласия на замужество. По совести, ее бы выдрать, но сердце у Маста больно мягкое…
Он не выдержал. Придвинулся ближе и нетерпеливо спросил:
- Издалека, видно, идешь? Устала?
Девушка отставила кувшин и посмотрела на Маста. И то ли почудилось ему, то ли пламя сыграло шутку, но глаза чужой вспыхнули золотом.
- Да, издалека.
Пастухи, враз замолчав, обернулись к ней. Подорожные издавна платили рассказами за гостеприимство, иной платы у них чаще и не было. Что-то расскажет эта?
- Пусто здесь. Сколько уж иду, а первые люди, кого встретила - вы. Дорогу не знаю, а спросить не у кого.
- Какая же тебе дорога нужна?
- В Ясень.
Пастухи переглянулись.
- Тогда тебе беспокоиться нечего, - сказал Торас. - Ты уже в пределах мощи города. От нашей веси прямая дорога к городу накатана. Сама пойдешь или найдешь попутчиков: скоро многие на торг тронутся.
- А одна-то зачем бродишь? И не страшно? - не удержался Маст. - Одной нехорошо.
Чужая покачала головой:
- Знаю, что нехорошо, да ведь иначе не выходит.
- Родичи у тебя в Ясене, что ли?
- Может, и родичи.
- А кто? Я там много кого знаю.
- Уймись, Маст, - Торас потер уши и широко зевнул. - Разболтались мы, а уже спать пора. Устрой гостью, Леська. Мартин, а ты куда? Она тебе не жена еще.
Он широким движением сгреб плосколицего подпаска за штаны. Пастухи захохотали. Мартин, покраснев до ушей, вернулся на место.
Леська указала гостье шалаш и сама влезла следом. Долго вертелась, умащиваясь на козьих шкурах.
- Тебя как звать? - спросила она, наконец.
- Керин.
- Какое имя красивое! А меня - просто Леська. Меня мать в лесу родила. Я лес с тех пор ой как люблю! А ты очень в Ясень торопишься?
- Не знаю, - Керин приподнялась на локте, слушая шумное Леськино дыхание.
- Не знаешь? Стало быть, не торопишься. А то - поживи у нас. Отдохнешь, я тебя в лес свожу. А?
- А отец твой?
- Отец? - Леська дернулась, едва не пробив головой крышу. - Отец добрый. И он за скотом смотрит. А в доме я хозяйка! Отец позволит.
Рыжая улеглась, завернулась в шкуру и прикрыла глаза. Сон не шел.
- Керин, - шепотом позвала она. - Спишь?
Керин молчала.
"Спит", - подумала Леська, прислушавшись к ее ровному дыханию, повернулась на бок и тоже заснула.
Разбудил их шум голосов снаружи. Торас бранил Мартина за какого-то неспутанного коня, забежавшего в тростники. Выманить его теперь оттуда было невозможно: кони любили молодой тростник без памяти. Голос Тораса перекатывался, как гром. Керин и Леська сели разом, едва не стукнувшись лбами, и выбрались из шалаша.
Было совсем светло. Пастухи сгоняли разбредшихся за ночь коней. Торас, увидев девушек, понизил голос и отпустил ухо Мартина. Леська захохотала, взглянула искоса на Керин, приглашая и ее посмеяться, потом вгляделась пристальней - и пронзительно вскрикнула. Пастухи, побросав работу, кинулись к Леське:
- Что? Что такое?
Леська не отвечая, глядела на Керин во все глаза. Мартин затряс невесту за плечи:
- Что? Змея?!
- На жабу наступила, - проворчал Торас, почесывая бороду.
- Смотрите, - сказала Леська тихо, - смотрите… у нее глаза - золотые…
Пастухи оцепенели. Маст открыл рот и позабыл его закрыть - нет, ему не померещилось вчера! - в ясном свете дня стояла перед ними самая обычная девушка, но глаза ее были золотыми, как пламя.
- Что с вами? - спросила она недоуменно. - Что случилось?
Фарар тяжело шагнул вперед:
- Здравствуй, Золотоглазая.
- Золотоглазая, - шепотом повторил Мартин.
- Пришла, - неуверенно сказал Торас. - Пришла, значит. Не уйдешь?
Они стояли, тесно окружив ее. Керин молча переводила взгляд с одного лица на другое. Леська крепко вцепилась в ее руку, будто боялась, что она исчезнет:
- Мы тебя все ждали, ждали. Не уходи, пожалуйста… Теперь все по-другому будет, правда? Все хорошо?
Керин молчала.
- Не знаю, - прошептала, наконец, она. - Не знаю.
- Должна знать! - Фарар придвинулся и тоже сжал ее руку. И только теперь до конца поверил, что Золотоглазая на самом деле здесь. Рука теплая… вот жилка бьется… а вот царапина от указательного пальца к большому… - Слишком долго мы ждали тебя, пойми!