Поэтому именно в этом тихом месте пиратские капитаны договаривались о совместных рейдах, заключали консорты, выясняли, какой товар нужен кому-то из "своих" торговцев, чтобы поохотиться именно на него. Тут можно было занять денег под долю в будущей добыче, или договориться о сопровождении ценного груза (брались и за такое), или, наоборот - об охоте за контрабандистами…
Разные вопросы обсуждались за стенами "Луны и устрицы", и многие тайны прояснились бы, имей эти стены уши.
Но ее хозяин - старый Самт, одноглазый и хромой квартирмейстер знаменитого Талифа, умел хранить чужие тайны.
Чужому человеку, случайно сюда забредшему, вежливо, но настойчиво указывали на дверь. Шпиону… До мутной быстрой речушки, уносящейся в Изумрудное море, с заднего двора "Устрицы" было рукой подать…
Счастливчик прошел к свободному столу и сел на табурет.
Заказал бутылку вина.
Пока сам хозяин нес хмельное, Эохайд окинул взглядом таверну. Время приближалось к полудню, и в этот час посетителей было немного.
Когда бутылка вина оказалась на столе, капитан откупорил ее и налил вино в глиняную кружку.
Не успел он сделать несколько глотков, как к его столу подкатился трактирщик.
- Простите, что отвлекаю, капитан, - наклонился он к уху Эохайда, - но вас просил позвать вот тот человек. Говорит, это очень важно. И… он хотел бы поговорить в отдельном кабинете.
Эохайд оглянулся.
На него смотрел немолодой уже человек в черной с золотой вышивкой одежде клирика. Он сидел, потягивая вино и оглядывая зал.
Черная священническая шляпа с лиловой лентой лежала рядом.
Несмотря на худые руки и мирную внешность, было в нем что-то воинственное - как в немолодом сухощавом генерале, отчего кафтан, доходящий до колен и застегнутый на все пуговицы, казался похожим на мундир.
Все это дополнял короткий клеймор на поясе - оружие, почти исчезнувшее даже как церемониальное.
- Ну, хорошо, проси… - и Счастливчик поднялся из-за стола, направляясь в кабинет.
- Добрый день, капитан Эомар. Желаете вина? А может быть, рому? - спросил человек, как только фигура Эохайда появилась в проеме. - Присаживайтесь, не стесняйтесь.
- С кем имею честь? - Тут моряк невольно улыбнулся, вспомнив, что в нижне-хойделльском "имею честь" звучит двусмысленно.
- Зовите меня пока Эгин. Преподобный Эгин. Я представляю церковь Владыки нашего Элла в королевстве Четырех Островов. Пока этого достаточно. У меня для вас дело.
- Я слушаю. - Эохайд сел и налил себе лимонного сока с ромом.
- Не буду говорить долго. Вам нужно будет в течении трех дней выйти в море и сходить в одну бухту, чтобы там забрать некий груз. Груз очень дорогой и важный для матери нашей церкви. Вы получите ровно треть от его стоимости - можно прямо на месте. А пока вам заплатят тысячу эгерийских риэлей задатка.
Усмешка сползла с лица Счастливчика, уступив место серьезной мине. Он наклонился вперед:
- Форт, корабль? Кто охраняет? Сколько людей?
- Скорее всего - никого, - последовал ответ.
Эохайд не удивился. Эохайд не обрадовался. Эохайд задумался.
- Что за груз?
- Думал, у вас не принято задавать лишних вопросов, - нервно бросил собеседник.
- Я и не задаю, - процедил капитан. - Лишних.
- О характере груза скажу только после того, как мы подпишем… консорт? Так это называется?
- Не знаю, как у вас там, уважаемый Меч Истины, а у нас не принято покупать крысу в трюме, - с прохладцей процедил Эомар.
- Я ведь могу поискать и менее любопытного… Кстати, как вы узнали, кто я?
- Можете, - пожал Эохайд плечами, - но имейте в виду: менее любопытный сто против одного окажется и более жадным. И вы рискуете недосчитаться своего груза - в лучшем случае. В худшем - головы… или другой важной части тела. Что ж до второго вопроса… Так сложилось, что ваш орден я неплохо знаю и не скажу, что очень хорошо к нему отношусь. И если уж хотите, чтобы вас не узнали, то, по крайней мере, снимите этот ваш дрючок!
- Этот, как вы выразились, дрючок… - начал было собеседник и глубоко задумался.
Провел ладонью по гладко выбритому подбородку.
- Ну, хорошо, видимо, все-таки придется раскрыть карты. Да, вы правы. Я - Северин Эгин ок Серчер, генерал-камерлинг ордена Длани Элла, и я желаю нанять вас. Пользуясь данным мне правом, готов дать всем участникам плавания разрешение и отпущение грехов, а тем, кого в метрополии ждет кара, дать охранные грамоты.
Вот теперь Счастливчик и впрямь изумился.
Перед ним был сам Северин ок Серчер - бывший епископ Хойделльский, то есть второй человек в церковной иерархии королевства четырех островов. А еще - бывший вице-канцлер. То есть третий человек в иерархии светской после первого министра и канцлера. А еще, как помнил Эохайд, злые языки говорили, что преподобный Северин на самом деле был третьим, если считать от первого министра. И вторым - если считать от короля.
До недавнего времени.
Потому что известие о неожиданной отставке "серого епископа" и уходе от дел светских дошло уже даже сюда.
Капитан невольно приподнялся, склонив голову в полупоклоне. На большее от Эохайда Эомара мог бы рассчитывать разве что король или Предстоятель.
- Не нужно церемоний, - попросил епископ. - Ныне я всего лишь скромный генерал-камерлинг одного из монашествующих орденов матери нашей церкви.
- Значит, отпущение и помилование… - повторил джентльмен удачи. - Интересное дело.
Озадаченно почесал затылок.
- Более того, если даже кто-то из вашей команды приговорен к смерти, то я имею право помиловать его именем короля. Вам достаточно попросить меня…
Лицо Эохайда вдруг помрачнело.
- Спасибо, - пробормотал он. - Но тому, за кого я бы мог вас попросить, ваше помилование уже не нужно. К делу, что нам предстоит? И, пожалуйста, святой отец, не лукавьте, иначе дела не будет.
- Все очень просто - вы в моем сопровождении добираетесь до места, грузите золото на корабли и уплываете.
- На корабли? А кто второй?
- Пока еще не знаю… хотя кандидатур не так много.
- Кто бы он ни был, сначала вам придется спросить у меня - согласен ли я с ним плыть куда-нибудь и вообще - сяду ли я с ним на одном поле… отдыхать! - нервно выпалил Эохайд.
- Ладно, - кротко кивнул епископ. - Теперь я…
- Извините, преосвященный Северин, теперь я буду задавать вопросы. Первое: почему бы вам не воспользоваться услугами королевского военного флота?
- Вы не дали мне досказать, - нервно поморщился прелат. - Мы поплывем севернее Крокодильей реки.
- А, Ничьи Земли, - кивнул Счастливчик. - Но все равно непонятно. Можно подумать, это кого-то особо останавливало. Есть еще причина?
- Вас не проведешь, - добродушно покачал головой Серчер. - Ну хорошо, думаю, что могу сказать. Во-первых - должен раскрыть карты - особого выбора у меня нет: корабль, на котором я прибыл сюда и на котором рассчитывал продолжить плавание, не сможет выйти в море по меньшей мере месяц.
"Точно, - кивнул про себя Эохайд. - Флейт "Орлан", попавший в ураган на подходе к Стормтону, по совести говоря, лучше бы оттащить на корабельное кладбище".
- И второе - так получилось, что дело это не касается королевства Хойделл, но лишь святой церкви.
- Вот как? - вздел брови моряк. - Тогда, конечно, понятно.
То, что святая церковь весьма неравнодушна к золоту, - это, конечно, хорошо известно, но чтобы за какими-то сокровищами отправился лично епископ, пусть и отставной - это, пожалуй, было даже ему в новинку.
- Вам надо будет пройти между Каннхом и островом Монаро на север, после чего бросить якорь в Коралловой бухте. Там мы сойдем на берег, пойдем в лес… недалеко, заберем груз и возвращаемся. Так что?
- Что за груз? - с нажимом повторил корсар.
- Хорошо… - после долгой паузы процедил епископ. - Нам предстоит забрать золото из руин храма…
- Это какого же? - недоверчиво спросил Эохайд. - Что-то не припомню там…
- Из руин храма ата-аланцев, - вымученно ответил экс-епископ.
- Вам следовало бы начать с этого, - молвил Эохайд, намереваясь встать. - Тогда бы я просто предложил поискать другого капитана и не тратить времени. Тысяча риэлей, конечно, хорошие деньги, но если, кроме них, ничего не светит…
- Что ж, я вас понимаю, - начал Серчер, - но что, если я вам скажу…
- Святой отец! - с укоризненной насмешкой покачал головой Эохайд. - Я не учился даже в приходской школе, но я все-таки не деревенский придурок и кое-что знаю про эти края, и, думается мне, даже побольше вашего. Во всех Дальних Землях не нашлось ни единого следа Древних, хотя их уж искали-искали, что у нас, что на северном материке. Есть даже акт капитула Толеттского королевского университета, предписывающий не принимать прошения насчет поисков всяких ата-аланских штучек в этих местах. Двадцать пять профессоров и тридцать два доктора подписали, вот так!
Экс-епископ озадаченно уставился на Эохайда, явно удивляясь, что неотесанный морской разбойник ссылается на авторитет старейшего университета в Святых Землях.
Это не укрылось от Эомара и вызвало у него приступ ехидной веселости - давай, святой отец, я и не такое завернуть могу…
Вздохнув, преосвященный покачал головой и вдруг добродушно усмехнулся.
- Тридцать два доктора? Ну что ж, это не первый раз, когда ученые ослы машут хвостами почем зря! А что бы ваши доктора сказали вот на это?
Он сунул руку в сумку на поясе и поставил перед онемевшим капитаном маленькую, но увесистую, серебристо блеснувшую статуэтку, громко грохнувшую по доске.
- Ага! - только и вымолвил пират.