* * *
В общем зале было довольно пустынно. Трактирщик, старательно глядя в противоположную от девушки и её пациента сторону, о чём-то беседовал с ремесленником в потёртой кожаной рубахе. Вопреки ожиданиям человека, пахло здесь вполне прилично. Впрочем, столица всё же…
"Меня уже ждут в храме", пришла в голову мысль. Однако важные дела - в первую очередь. Его сразу привлекла эта северянка… она постоянно притягивала его взгляд. Вот уж не ожидал! Он заказал лёгкого вина на двоих и сел напротив своей спасительницы.
- Я Коллаис, - произнесла девушка и осуждающе посмотрела на бутылочки с вином. - Не рановато ли?
- Не каждый день мне спасают жизнь, - ответил человек и разлил вино по бокалам. - Меня зовут Олли.
Девушка попробовала. Вино было вкусным, совсем не хмельным. Действительно, столица - даже в таком грязном кабаке подают такое вино…
Она рассматривала собеседника. Той ночью он показался седым стариком. Сейчас же выглядел самое большее на тридцать лет. Волосы светлые… ещё одна странность - откуда светловолосому взяться на востоке?
- Ты поправил меня, когда я обдумывала заклинание, - продолжала Коллаис на Верхнем Тален, внимательно наблюдая за собеседником. - Ты знаком с магией?
- Я не помню, что я говорил, - признался Олли на Верхнем языке, непринуждённо переходя на него. Осторожные взгляды, которые время от времени бросал на них трактирщик, сразу же прекратились. - Я скорее владею языками - разного рода - но не магией. Её я не практикую.
- Вот оно что, - медленно ответила Коллаис. - Тем не менее ты - человек учёный. У меня неприятности. Я полагаю, что смогу потребовать от тебя услуги, Олли?
- Разумеется, - ответил тот. Я готов оказывать вам услуги каждый день, едва не произнёс он вслух, но вовремя сдержался. Как бы искренне это ни прозвучало, последствия могли бы быть печальными. - Чем бы я мог помочь? Что с вами…
- Не задавай мне вопросов! - неожиданно злым голосом ответила Коллаис и стукнула кулаком по столу.
Во гневе она ещё красивее, восхищённо подумал Олли. Каштановые волосы, зеленоватые глаза… что она делает здесь, на Юге? Видно же, что родом из какого-нибудь северного королевства… их там хоть пруд пруди.
- Не расспрашивай меня, - продолжила она уже спокойно. - В этом часть моих неприятностей, - добавила она осторожно и замолчала, словно ожидая чего-то.
Олли выждал несколько минут, но ничего особенного не происходило.
- Мне потребуется от тебя услуга, Олли, - продолжила она и налила в свой бокал ещё немного вина. - Какая - не знаю. Может быть, сегодня, может быть - через неделю. Или ещё позже.
- Желание? - улыбнулся Олли настолько нейтрально, насколько смог.
Ответной улыбки не последовало.
- Желание, - кивнула Коллаис утвердительно. - Но не мечтай, это будет не поцелуй в щёчку и не букет цветов.
Она собралась было продолжать, как дверь заскрипела и пропустила с улицы порцию утреннего тумана и хмурого стражника.
Тот направился прямо к ним.
- Художник Ользан? - спросил он хриплым басом. Олли кивнул.
- С вами произошёл несчастный случай? - поинтересовался стражник, коротко кивая Коллаис. - Ваши наниматели беспокоятся. Не хотите ли обратиться в службу охраны?
Олли покачал головой. Помимо всего прочего, услуги здешнего правосудия стоили недёшево.
Стражник неодобрительно посмотрел на него.
- Всё же мы хотели бы, чтобы вы оставили описание нападавших, - прохрипел он. - Это уже не первый случай. Могут пострадать другие люди, - стражник выделил последнее слово.
Олли вновь отрицательно покачал головой. Стражник кивнул и удалился, не прощаясь.
Олли взглянул на Коллаис и ужаснулся. Взгляд её смог бы заморозить саламандру. Что это она?
- Коллаис… - начал он было, но договорить ему не дали.
- Художник, - протянула она так, словно слово было неприличным. - Тайком набрался грамоты, чтобы сойти за умника. Ладно, художник, ступай, тебя уже ждут. И забудь, что встречался со мной.
- Я не…
- Скажешь ещё хоть слово - пожалеешь, - она стремительно поднялась из-за стола и удалилась.
Олли вздохнул и, оставив трактирщику плату, удалился сам.
День был испорчен.
* * *
Солнце быстро рассеяло туман.
Я надеялся войти в город через восточные ворота, размышлял Ользан, перемещаясь к центральной части улицы. Вошёл через северные… без ценностей, без таблички, без всего. Теперь ещё предстоит отчитаться перед магистратом.
Остатки денег - кроме тех, что лежали в "кошельке" - также перебрались в карманы нападавших. Что мне стоило спрятать всё в кошелёк и идти по дороге! - проклял он себя. Воистину, нетерпение губит всех. Не удержался, свернул посмотреть на знаки… хорошо ещё, что выжил.
Отчитаться перед магистратом означало упомянуть о пластинке. Именно этого Ользан делать не хотел. Многие историки и маги точили зубы на письменные памятники арратов - племени, некогда жившего на территории современной Федерации Оннд. Из этих памятников в своё время были почерпнуты многие ценные сведения, что обогатили современную магию и теологию…
Сообщать о пластинке же не хотелось по одной простой причине: для Дворца Мысли, как и для магистрата, в данном случае он был наёмником. Отдав табличку, он вряд ли увидел бы её в ближайшем будущем - кто он такой, чтобы претендовать на знание? Получил свой гонорар - и свободен!
Иногда кастовая система так же удобна, как кость в горле, подумал Ользан, проходя мимо стража порядка. Тот вежливо кивнул ему. Образованные люди занимали в Федерации высокие ступени иерархии, наряду с мастерами во всех видах ремесла и искусства.
Интересно, почему Коллаис так не любит художников?..
…Когда он дошёл до храмового комплекса, план уже созрел в его голове. Прежде всего - выполнить заказ для Храма. Деньги в ближайшем будущем лишними не будут. Потом доложить в магистрат об ограблении и вернуть аванс - задача не выполнена. А потом попытаться вернуть украденное - восстановив тем самым и часть репутации. О боги, сколько хлопот сразу…
Впрочем, когда Ользан вошёл на территорию Храма Солнца, внутреннее равновесие вернулось к нему. Здесь он был человеком уважаемым и известным.
Всё остальное уладится само собой.
III
Первая миниатюра никак не удавалась Ользану, - два дня сидел он над ней, сжав в руке кисточку и глядя в пространство. Жрец неоднократно наблюдал за ним - этот художник, хоть и был самым молодым, несомненно был отмечен милостью богов. Когда работа спорилась, шедевр, соединявший в себе тайную символику культа с гармонией, заметной даже неопытному глазу, выходил из-под его кисти иногда за считанные минуты.
А иногда для этого требовалось несколько дней.
Вот и сейчас жрец смотрел на сумрачное лицо художника и поражался, насколько непостоянным может быть вдохновение.
Миниатюра оказалась по вкусу жрецу - хоть и была простой и не очень глубокой. Ользан испросил разрешения отдохнуть день-другой - и, разумеется, ему не отказали. Те, кто создают зримые свидетельства величия богов, сами подобны богам: пытаться силой принуждать их творить - значит, навлекать на себя беду.
Своё художественное снаряжение он унёс с собой. Разумеется, никто не пишет подобные картины дома: ритуал требует, чтобы окончательные штрихи создавались в стенах Храма.
Наброски, однако, можно делать где угодно.
Из Храма он пошёл не домой - уже третий год он снимал одну и ту же уютную комнату с видом на залив - а в библиотеку.
Смутные видения проникали в его сны после встречи с Коллаис и не давали ему покоя.
* * *
Ему всегда нравились запахи библиотеки.
Страны бывали разными; по-разному относились к учёному - а иногда и просто к грамотному - люду, но библиотеки всегда были как бы вне времени и пространства. Запах трав, которыми окуривали книги - чтобы, не приведи боги, не завелись жучки или плесень. Тишина. Ряды книг - как старинных рукописных фолиантов, так и современных печатных изданий, которые самые богатые могли купить практически повсеместно. Владельцы крупнейших лесов весьма скупо жертвовали дерево на подобные нужды - по-прежнему бал правили щит и меч, а не знание. По крайней мере, среди Людей.
Уже который год длились Сумерки, постоянно дюжины сект и тысячи проповедников объявляли об окончательном падении цивилизаций и разрушении Вселенной - но жизнь продолжалась. Беспокойная, суетливая, но жизнь. И, как водится, наверх всплывало всё самое отвратительное.
Хвала владыкам Оннда: жёсткая общественная иерархия в значительной мере предотвращала всевозможные бунты - хотя и не устраивала многих. Что ж делать, плата за постоянство всегда высока.
Север Большой Земли на сей раз был потревожен не на шутку - ходили слухи, что Империя Лерей - так звали своё недавнее княжество его новые владельцы - решила стереть с лица Ралиона все нечеловеческие расы, ибо последние "виновны в болезнях, бедствиях и нищете Людей" - и в этот раз, похоже, впереди было смутное время для всех. Впрочем, от Оннда до Лерея было далеко, между ними пролегали владения отнюдь не беспомощных правителей - возможно, пожар прежних войн не сможет разгореться с прежней силой.
Обо всём этом думал Ользан, листая атласы и словари. Ему услуги библиотеки, как храмовому художнику, стоили баснословно дёшево - один золотой за сутки работы в читальном зале. Чуть ли не вдесятеро дешевле, чем для прочих смертных.
Чистый лист бумаги под его рукой долго сохранял девственную белизну - мысли упорно не шли в голову. Рука перелистывала страницы в надежде на то, что глаза обнаружат что-либо, сочетающееся с невнятными видениями…