Карл знает, что в гостиной сейчас перемывают кости всем и каждому в Брунсвике. Он это знает, потому что однажды залег возле окна в кустах и подслушивал, пока не был пойман мисс Хеншоу. Многое из речей маминых подруг Карл не понял. Но, по крайней мере, узнал одну полезную вещь: что отец Фрица Вьювига появился на свет потому, что его надуло ветром из форточки. Карл не очень понял, что это означает, однако фраза оказалась могучим оружием. Когда Фриц Вьювиг, по своему обыкновению, закричал Карлу: "Еврейская свинья!", то ответный вопль "Эй ты, ветром надут!" заставил Фрица тут же заткнуться.
Так что из сплетен можно извлечь пользу.
- Карл! Карл!
- О, подите прочь, фройляйн Хеншоу! Я не имею надобности в моей шляпе в настоящее время!
Карл захихикал от собственной находчивости. Стоит заговорить с мисс Хеншоу так, как это делает отец, и у нее сразу появляется растерянное выражение на лице.
В окне появилась мать Карла.
- Карл, дорогой, здесь кое-кто хочет встретиться с тобой. Мы можем отвлечь Карла на минуточку, мисс Хеншоу?
- Конечно, фрау Глогауэр. - Мисс Хеншоу метнула на Карла взгляд, полный мрачного торжества.
Карл замедлил качели и спрыгнул. Мисс Хеншоу взяла его за руку, и они пошли по выложенной плитками дорожке к окнам. Мать Карла сердечно улыбнулась и покивала головой.
- Карл, здесь фрау Шпильберг. Она хотела бы поговорить с тобой.
По тону ее голоса Карл понял, что фрау Шпильберг, должно быть, какая-то важная пташка, а не просто одна из маминых подруг. За спиной матери возвышалась какая-то статная женщина, разодетая в пурпурный и белый шелк. Женщина дружески улыбнулась Карлу. Карл отвесил два очень глубоких поклона.
- Добрый день, фрау Шпильберг.
- Добрый день, Карл, - ответила фрау Шпильберг.
- Фрау Шпильберг только что из Берлина, Карл, - сказала мать. - Она встречалась с самим великим канцлером Бисмарком!
Карл снова поклонился.
Дамы засмеялись. Фрау Шпильберг сказала с обаятельной, почти кокетливой скромностью:
- Я должна особо отметить тот факт, что не нахожусь с принцем Бисмарком в близких отношениях!
И она залилась визгливым смехом.
Карл знал, что все мамины подружки переймут этот смех после того, как фрау Шпильберг уедет назад в свой Берлин.
- Я бы хотел поехать в Берлин, - заявил Карл.
- Это очень красивый город, - с сожалением сказала фрау Шпильберг. - Но ваш Брунсвик тоже очень миленький.
Карл не знал, что ответить. Он нахмурился, а потом его осенило.
- Фрау Шпильберг… - он еще раз поклонился. - А вы встречались с сыном канцлера Бисмарка?
- Я встречалась с обоими. Ты кого имеешь в виду - Герберта или Вильяма, или… - фрау Шпильберг скромно оглядела своих компаньонок. - Он любит, когда его называют Вилли.
- Вилли, - сказал Карл.
- Я присутствовала на приеме вместе с ним. Он угостил меня десертом. Два восхитительных мороженых розовых шарика, да.
- Так вы… отведали их, фрау Шпильберг?
И снова пронзительный визгливый смех.
- А почему ты спрашиваешь?
- Понимаете, фрау Шпильберг, отец с ним однажды встречался. Кажется, когда ездил по делам в Берлин.
- Так твой отец и я - значит, мы заочно знакомы? Это замечательно, Карл! - Фрау Шпильберг повернулась к матери Карла. - Прекрасный мальчик, фрау…
- И отец жал ему руку, - продолжал Карл.
- В самом деле? Ну…
- И отец сказал, что Вилли был так насосавшись пивом, что у него даже руки были пухлые и влажные. А еще отец сказал, что Вильям не протянет долго, если будет так пить. Сам наш отец тоже не промах опрокинуть несколько кружек пива или выдуть два-три стакана пунша. Но он клянется и божится, что ни разу не видел, чтобы кто-нибудь так хлебал, как Вилли. Он как, Вилли Бисмарк, - уже умер? А, фрау Шпильберг?
Мать слушала Карла с раскрытым от ужаса ртом. Фрау Шпильберг подняла брови. Остальные дамы начали переглядываться. Мисс Хеншоу взяла Карла за руку и потащила было от окна, одновременно принося извинения матери.
Карл отвесил еще один поклон.
- Для меня была великая честь познакомиться с вами, фрау Шпильберг, - он пытался имитировать голос отца. - Но я боюсь, что несколько смутил вас, так что позвольте мне теперь откланяться.
Мисс Хеншоу тащила теперь Карла изо всех сил.
- Я надеюсь, что мы снова встретимся до вашего отъезда в Берлин, фрау Шпильберг.
- Думаю, мне пора, - ледяным тоном произнесла фрау Шпильберг матери Карла.
Мать высунулась из окна и прошипела:
- Ты несносный ребенок. Ты будешь за это наказан! Твой отец накажет тебя.
- Но мама…
- А покамест, мисс Хеншоу, - приглушенным голосом прошипела фрау Глогауэр, - я даю вам разрешение бить этого мерзкого мальчишку.
Карл поежился, заметив злорадный огонек в бледных серых глазах мисс Хеншоу.
- Очень хорошо, мадам.
И пока мисс Хеншоу тащила Карла прочь, он слышал, как она глубоко дышит от предвкушаемого удовольствия.
Не теряя времени, Карл начал строить планы мести.
* * *
- Тебе это будет нравиться куда больше, когда ты привыкнешь. Тут все дело в образе твоего мышления.
Карл тяжело вздохнул.
- Может быть.
- Это дело времени.
- Я верю тебе.
- Ты можешь уйти в любой момент.
Они потягивали холодное сухое шампанское, которое чернокожий заказал в номер. Снаружи на улице слышались шаги. Люди шли в театры.
- В конце концов, - сказал чернокожий, - в каждом из нас сокрыта уйма различных людей. Как бы разные аспекты личности. Ты не должен ощущать, будто что-то утратил. Наоборот, ты нечто приобрел. Твой нынешний личностный аспект заменяется другим.
- Ох, я чувствую себя ужасно.
- Это скоро пройдет. Вот увидишь, тебе понравится. Твой момент скоро придет.
Карл улыбается. Все-таки у чернокожего есть проблемы с английским.
- Ну, вот видишь, уже улыбаешься.
Чернокожий протягивает руку и касается предплечья Карла.
- Какая у тебя нежная кожа. О чем ты думаешь?
- Вспоминаю, как обнаружил военного летчика в постели с моей матерью. Помню, как мать объясняла это отцу. Мой отец был терпеливым человеком.
- Твой отец еще жив?
- Не знаю.
- Тебе надо еще многому научиться.
КАК БЫ ВЫ ПОСТУПИЛИ? (3)
Вы возвращаетесь со своей возлюбленной из театра. Приятный вечер. Вы находитесь в центре города и хотите взять такси. Решаете пойти к железнодорожному вокзалу и поймать такси там. Чтобы подойти к вокзалу, надо пройти через пешеходный мостик над железнодорожными путями. Вы подходите к мостику и начинаете подниматься по ступенькам. Вдруг вы видите старика, который, цепляясь за перила, тоже пытается подняться наверх. Совершенно ясно, что старик до невозможности пьян. В другое время вы, конечно же, помогли бы ему перейти пешеходный мостик. Но в этом случае возникает проблема: брюки старика спустились до щиколоток, обнажая грязные ноги. Поэтому ему сложно передвигаться. Из-за пазухи старика торчат несколько кусков газеты, измазанных калом, так что помощь старику обещает быть довольно неприятной задачей, если не сказать хуже. А вам не хочется портить такой хороший вечер. Через секунду или две вы минуете старика и продолжите свой путь.
Глава 4. Вечеринка в Кейптауне. 1892: Бабочки
"А пока давайте не будем забывать, что если правосудием и были допущены ошибки, в результате которых погибли невинные люди, то ошибки эти допущены людьми, в чьем ревностном патриотизме никто никогда не сомневался. И снова мы вынуждены повторить, что основной урок, преподанный этой войной не только нам одним, но также и всему миру, - это единство Империи. Демонстрация этого великого факта сама по себе оправдывает любые жертвы".
"С флагом на Преторию".
Х. У. Уилсон, "Хармсуорс Бразерс", 1900 год.
Карл выныривает на поверхность. Капли стекают с его тела. В изумлении он смотрит на свое отражение в стенном зеркале.
- Зачем ты заставил меня сделать это?
- Я думал, тебе понравится. Ты ведь сам столько говорил о том, как тебе нравится мое тело.
- Я имел в виду твое сложение.
- О! Ясно.
- Я будто из иностранного шоу. Эл Джолсон…
- Да уж, пожалуй. А за кого ты хотел сойти? За евразийца? - чернокожий начинает смеяться.
Карл тоже смеется.
Они падают в объятия друг друга.
- Погоди, это скоро высохнет, - говорит чернокожий.
* * *
Карлу девять лет. Идет 1892 год. Карл сейчас занят работой.
* * *
- Знаешь, ты мне такой больше нравишься, - говорит чернокожий. Он кладет ладони на влажную ляжку Карла. - Этот цвет идет тебе…
Карл хихикает.
- Ну вот, видишь, все не так уж и страшно.