Становилось теплее, и к вечеру из-под колес веером полетела жидкая грязь. "Тпр-ру!" - прогремел наконец Тор, и козлы остановились. Путешественники оказались в ложбине среди низких холмов. Все вокруг было серым, и только там, где растаял снег, проглядывали темные клочья травы. В самой ложбине росло несколько унылых елок, казавшихся в сумерках почти черными.
- Привал, - распорядился Тор. - Эх, будь у нас огонь, отведали бы сейчас жаркого из козлятины!
- Что он имеет в виду? - прошептал Ши на ухо Тьяльви.
- О, это коронный номер Громовержца! Он убивает Скрипящего Зубами или Скрежещущего Зубами, и вот готово отменное жаркое. Лопай все подряд, только шкуру и кости не трогай. А наутро он р-раз! - и возвращает козла к жизни.
Тем временем Локи говорил, обращаясь к Тору:
- Сомнительно мне, о Враг Червя, что подействует здесь мое вызывание огня. Земля эта принадлежит холмовым великанам, и заклятие здесь лепится на заклятие. Погасят они мой огонек. А как насчет доброй вспышки молнии?
- О, могу я вызвать трепет, могу и убить, но не в силах добыть я огня в подобной сырости, - пророкотал Тор, - Но с нами новый ворлок. Почему бы не заставить его поработать?
Ши нащупал в кармане спички. Они были на месте. Сухие. Настал его час!
- Ну, это пара пустяков, - небрежно бросил он, - Я могу извлечь огонь, всего лишь щелкнув пальцами. Хотите верьте, хотите нет.
Тор посмотрел на него с подозрением.
- Слабаки вы, и немногие из вас на что-либо способны, - внушительно проговорил он. - Что до меня, то всегда считал я лишь мужество да силу единственными достоинствами человека. Не стану отрицать, братья мои порой думают иначе. Возможно, ты и сделаешь то, чем хвастаешь.
- Мужество и сила? Повелитель Мьёлльнира, забываешь ты еще и такие штуки, как ум и хитрость, - возразил Локи, - Даже Удары твоего молота будут бесполезны, коли не знать, куда бить. Быть может, чужестранец этот и впрямь покажет нам что-нибудь новенькое. Предлагаю турнир! Мы двое и ворлок Репка. Первый, кому удастся запалить огонь, получит право треснуть любого из двух оставшихся.
- Ну уж нет, - забеспокоился Ши. - Если Тор мне врежет, придется вам искать нового ворлока.
- Ну, вашего брата как грязи, - ухмыльнулся Локи, потирая ладони.
Хотя Ши знал, что хитрюга бог сумеет обнаружить забавные стороны даже в похоронах собственной матери, на сей раз он поддался на провокацию. Он осклабился в ответ, и при этом ему показалось, что в глазках Дядюшки Лиса мелькнула искорка одобрения.
Ши с Тьяльви, утопая в грязи, добрались до деревьев. Вытащив нож, Ши с ужасом обнаружил на якобы нержавеющем лезвии пятна ржавчины. Тем не менее он мужественно срубил несколько веток и свалил их на очищенную от снега, хотя и по-прежнему влажную землю.
- Ну, кто первый? - поинтересовался Ши.
- Ты что, совсем, что ли? - прошептал Тьяльви. - Конечно рыжебородый.
Тор приблизился к куче веток и вытянул руки. Вспыхнуло ка-кое-то голубоватое свечение, послышался сильный треск, с кончиков пальцев бога на хворост посыпались яркие электрические искры. Ветки защелкали, поднялось несколько клубков пара. Тор напряженно нахмурился. Снова затрещали искры, но на том дело и кончилось.
- Слишком сыро дерево сие, - прорычал Тор. - Теперь твой черед испытать силу, Хитроумный.
Локи тоже вытянул руки и что-то прошептал так тихо, что Ши ничего не расслышал. В ладонях его вспыхнул розовато-фиолетовый свет, который затанцевал над ветками. Эти странные сиреневые отблески пугающе выхватили из сумерек соломенно-рыжую бородку Локи, высокие скулы и брови вразлет. Лис почти беззвучно шевелил губами. Ветви шипели, испуская пар, но не загорались.
Локи отступил. Волшебное сияние тихо угасло.
- Целая ночь понадобится, - буркнул он, - Лучше поглядим, на что способен наш ворлок.
Ши собрал несколько прутиков, насухо вытер их об одежду и составил шалашиком наподобие индейского типи. Конечно, растопка была сыровата, но Ши полагал, что еловые ветки содержат достаточно смолы, чтобы загореться сразу.
- Сейчас! - изрек он, напустив на себя важный вид. - Смотрите и учитесь все! Это вельми крутое волшебство.
С этими словами он извлек коробок обычных кухонных спичек. Три его спутника, затаив дыхание, наблюдали, как он вынимает спичку и чиркает ею о коробок.
Ничего не произошло.
Он попробовал снова. Никакого результата. Ши выбросил спичку и попытался зажечь новую - опять безуспешно. Он вытащил еще одну, потом еще и еще. Пробовал чиркать две спички сразу. Выбросив кухонные, достал коробок непромокаемых. Результат был ничуть не лучше. Самое обидное, что тому не было никакой видимой причины. Спички просто не зажигались - и все тут.
Ши поднялся.
- Мне очень жаль, - объявил он, - но что-то испортилось. Подождите минутку, я загляну в свою магическую книгу.
Еще было достаточно светло, чтобы разобрать написанное. Ши достал "Настольную книгу бойскаута". Наверняка там сказано, что в таких случаях делается - если уж не с отказавшими спичками, то по крайней мере с палочками для добывания огня трением. Он открыл ее наугад - и вытаращил глаза. Моргнул, потряс головой, снова взглянул на страницу. Было достаточно светло. Но черные пятна на листах бумаги - предположительно фразы, набранные типографским способом, - складывались в совершенно бессмысленный орнамент. Некоторые буквы выглядели отдаленно знакомыми, но сложить их в слова он не мог. Ши лихорадочно перелистал всю книгу. Везде одно и то же - будто курица прошлась по снежку. Имелись, правда, какие-то схемы, но без текста они представляли собой полнейшую бессмыслицу.
Гарольд Ши стоял с открытым ртом и не имел ни малейшего представления о том, что делать дальше.
- Ну?! - загремел Тор. - Где огонь нашего хваленого ворлока?
Откуда-то сзади захихикал Локи:
- Не исключено, что репу предпочтительнее кушать сырой.
- Я… я весьма сожалею, сэр, - промямлил Ши, - но боюсь, что у меня ничего не выходит.
Тор воздел массивный кулак.
- Вот и настало время, - провозгласил он, - положить конец этому лживому и немощному отпрыску человечьему, что посмел вознести чаяния наши до небес, а после низвергнуть их, обрекая нас на холодного лосося…
- О нет, Сокрушитель Великанов, - торопливо вмешался Локи, - придержи свою могучую длань! Он все-таки веселит нас иногда, а это всегда кстати в меланхолических сих краях. Как знать - может, там, куда мы держим путь, я сыщу ему применение.
Тор медленно опустил руку.
- Отвечать за него будешь теперь ты. Дружелюбен я к роду человеческому, но к лжецам и хвастунам нет состраданья во мне. Коли говорю я, что могу что-то сделать, я это делаю.
- Дозволено ли вмешаться, сэр, но там, - встрял Тьяльви, тыча пальцем в сторону входа в ложбину, - там что-то темнеется. Может, мы найдем какое укрытие.
Тор согласно буркнул. Они опять взобрались на колесницу и двинулись в сторону темного силуэта. Ши молчал, погруженный в самые черные мысли. Он оставил пост исследователя в Гарейденском институте ради Путешествия с большой буквы. Бежал оттуда, где чувствовал себя от всего зависимым, зажатым в тесные рамки. Ну вот, сказал он себе с горечью, вот и вылез из рамок, вот и обрел независимость. По сравнению с его нынешним положением тогда были еще цветочки… Ну почему, почему усилия его завершаются столь сокрушительным провалом? Почему не зажигались спички? Откуда в книге эта жуткая тарабарщина? С какого перепугу сломался фонарик прошлой ночью?
Тьяльви зашептал ему:
- Клянусь бородой Одина, я просто со стыдухи сгораю, дружище Харальд! Зачем было обещать огонь, если ты все равно не мог его зажечь?
- Да честное слово, я думал, что сумею, - угрюмо отозвался Ши.
- Может быть. Но ты разгневал Громовержца. Благодари Дядюшку Лиса - он спас тебе жизнь. Я всегда говорил, он не так плох, как о нем думают. Когда и впрямь туго, всегда поможет - этого у него не отнимешь.
Темное пятно постепенно приобрело очертания домика чрезвычайно странной формы. Крыша у него была закругленная, а фасад вообще отсутствовал. Когда они зашли внутрь, Ши с удивлением обнаружил, что вогнутые стены, пол, низкий потолок - весь дом слеплен из чего-то, очень похожего на обычный линолеум. Комната, похоже, была здесь только одна - большая, но под очень низким сводом, без окон и мебели. В дальнем ее конце в полутьме едва различались пять круглых лазов, невесть куда ведущих. Никто и не потрудился это выяснить.
Ши с Тьяльви стащили с колесницы тяжеленный сундук и выудили из него одеяла. На ужин все четверо мрачно жевали копченого лосося. Тор при этом так выразительно двигал бровями, что и последнему тупице было бы ясно: Громовержец едва сдерживает праведный гнев. Наконец подал голос Локи:
- О, кстати, пришло мне на ум, сын славный Ёрд, что огнеупорный наш ворлок не слыхал еще историю о твоей рыбалке.
- История сия небезызвестна, - оживился Тор. - Человеку полезно выслушать ее, дабы извлечь себе урок на будущее.
- Один нас сохрани! - пробормотал Тьяльви на ухо Ши. - Лично я уже миллион раз ее слышал!
Тор загремел: