Странное видение упорно не желало покидать мои мысли, мешая сосредоточиться на чем-то другом. И руки до сих пор противно подрагивали. Вот ведь! Можно подумать, мне в реальности проблем недостаточно.
Так, похоже, кому-то срочно нужно отвлечься. С этой первой здравой мыслью за сегодняшний день я вышла из дома и направилась к конюшням. Погода напоминала ту, что я видела во сне: весьма ощутимая прохлада. А я довольно легко одета. И шаль, как назло, оставила дома. Но возвращаться лень. Я обхватила себя руками за плечи и упрямо двинулась дальше.
В конюшнях, к счастью, никого не было. Даже конюх куда-то подевался, чему я несказанно обрадовалась, - мне хотелось побыть одной. По крайней мере, лошади не будут расшаркиваться перед малознакомой девицей и обзывать ее хранительницей.
Высунувшаяся из стойла Бэгги ткнулась мне в плечо. Я машинально стала ее поглаживать. Теплая, шелковистая. Я тяжко вздохнула, лошадка солидарно фыркнула. Придя к полному взаимопониманию, мы занялись каждая своим делом: Бэгги сунула морду в кормушку, а я уселась на доску, лежащую на двух пеньках и гордо именующуюся здесь скамейкой. Погрузилась в свои мысли.
Не знаю, сколько времени прошло. Наверное, много. В конюшне было тепло, уютно пахло лошадьми и сеном. Уходить никуда не хотелось.
Тело окончательно разомлело. Все лишние мысли испарились без следа. Даже легкого беспокойства не осталось. Сейчас бы встать и вернуться в дом, но шевелиться не хотелось. Потом. Чуть позже…
И вот тут я почувствовала, что уже не одна. На скамейку рядом со мной кто-то сел. Я чуть повернула голову. Это был Алекс. Он молчал. Я тоже.
Казалось, так прошла вечность.
- Замерзнешь, - наконец сказал он и протянул шаль.
- Замерзну, - согласилась я, - если лишусь твоей дружбы.
Он улыбнулся. Я ответила. Мир восстановлен. До ближайшего неожиданного открытия…
- Знаешь, ты не обязана приходить на День Согласия. Я пойму.
- А как же дар? - Нет, я решительно ничего не понимаю! То им вынь да положь хранительницу, то уже не обязана! Непоследовательно, господин властелин!
- Это не дар, это проклятие! - Его голос прозвучал неожиданно резко.
- Но ты же…
- Это был мой выбор. Я знал, на что иду.
- Так, может, и мне пора узнать? - Я все-таки нацелилась получить ответы на свои вопросы.
- Ладно, - пожал он плечами, - слушай.
Оказалось, что долин, подобных Боллате, существует еще двенадцать. Никто уже толком не вспомнит, как и когда они появились. Не дают единого ответа на этот вопрос и легенды. Одни гласят, что это боги так наказали провинившихся, сделав их зависимыми от властелина; другие утверждают, будто наоборот - наградили, передав его дар.
Хотя, по словам Алекса, наказанным выглядит только сам властелин.
Говорят, у властелинов нет души. Это не совсем так. Просто в каждый День Согласия властелин дает подданным по кусочку своей души, а взамен забирает их боль, гнев, обиды и прочую ерунду, которая мешает жить.
Так вот почему у Алекса седые волосы… Кто угодно поседеет, если станет каждую неделю раздирать свою душу на куски. Боюсь даже представить, что у него внутри творится. Интересно, сколько ему лет на самом деле?
Между хранительницей и властелином существует особая связь. Она позволяет хранительнице восстанавливать отданные кусочки, не затрачивая при этом ни капли собственных сил. Вот только, как правило, хранительницей становится жена властелина, а не простая девчонка с улицы.
Когда он замолчал, я долго не могла вымолвить ни слова. В голове был настоящий кулеш. Новоприобретенным знаниям требовалось время, чтобы как-нибудь угнездиться в моем мозгу. Хотя самое главное решение уже принято: если судьбина с какой-то дури вдруг решила превратить меня в хранительницу, то… почему бы и нет? В конце концов я ничего не теряю. Только пусть потом не жалуются!
- Помнится, кто-то мне обещал урок верховой езды… - Я решила сменить тему и заняться наконец чем-нибудь полезным.
Алекс посмотрел на меня слегка мутными глазами и запустил пятерню в седые волосы, хаотично разметавшиеся по плечам.
- Сейчас? - немного удивленно спросил он.
- Ага, - закивала я. - А то кто знает, когда еще я смогу урвать у тебя немного времени.
Он как-то непонятно на меня покосился, но все-таки встал и отправился выводить лошадей из стойла.
Огромный жеребец радостно бросился к хозяину.
- Тихо, Дар, тихо, - проговорил Алекс, поглаживая его за ушами.
Любимец как нельзя лучше соответствовал хозяину. Сероватый цвет напоминал волосы Алекса. В большом и спокойном коне ощущалась сила, все-таки животное боевое, и даже смотрел он, как мне показалось, слегка иронично.
Алекс привязал коня к изгороди и вывел мою лошадку. Пока он седлал лошадей и делал все необходимые приготовления, я вертелась рядом, в предвкушении возбужденно комкая край ленты, вплетенной в косу. Наконец, когда многострадальная лента приобрела плачевный вид, Алекс сказал:
- Ну, садись.
Теоретически я знала, что надо делать. Сунуть ногу в стремя, чуть опереться, перекинуть вторую и оказаться в седле. Все просто. Как оказалось, только на словах.
Нет, ногу в стремя я, конечно, засунула, на это много ума не надо… А потом дело застопорилось.
- Ногу поменяй, балда!
Ладно, признаю, немного ума пригодится в любом деле. Я поменяла ноги местами. Хоть с лошадкой мне повезло. Стоит себе спокойненько, как статуя, только ехидно пофыркивает. Зато ей со мной - не очень. Пытаясь взгромоздиться в седло, я так и прыгала вокруг нее, стоя одной ногой в стремени, а второй - на земле.
Алекс только посмеивался. Наконец ему надоела моя возня, он сгреб меня в охапку и легко закинул в седло. А потом и сам одним легким движением оказался на Даре.
Стоило мне выпрямиться, как я сразу же почувствовала себя частью статуи, которую еще недавно являла собой Бэгги. Я сидела как влитая. Вся неуверенность куда-то испарилась.
Будто ежедневно верховые прогулки устраивала.
- Если хочешь, чтобы она пошла вперед, сожми ее бока коленями, - объяснял Алекс. - Когда тебе понадобится остановиться - натяни поводья. Чтобы по… Ксения!
Он заметил, что я совершенно не слушаю.
Странно ощущать под собой что-то живое, дышащее, движущееся. Непривычно и в то же время совсем не ново. Я словно припоминала то, что когда-то знала, но немного подзабыла.
Не слушая наставлений Алекса, я сжала бока Бэгги ногами, и лошадь двинулась вперед. Я летела…
- Ксения! - ворвался в мои мысли резкий голос.
Я чуть натянула поводья, обернулась и робко улыбнулась. Потом сжала бока лошади коленями, заставляя ее двигаться быстрее.
- Почему ты не сказала, что умеешь? - спросил Алекс, поравнявшись со мной.
- Я не знала…
Домой мы вернулись, когда уже стемнело. На середине лестницы я обернулась:
- Алекс, а сколько тебе лет?
- Столько не живут, - привычно отшутился он.
Утро добрым быть не может. По крайней мере, не у меня. И что это мне так везет?
Я долго лежала, не открывая глаз, и пыталась понять, что выдернуло меня из сладкой неги сна. Вроде бы все как обычно. Но тем не менее что-то не так… Я разлепила веки и огляделась: темно хоть глаз выколи. Неуверенным взмахом руки сотворила кривобокого светлячка (ну хоть что-то я более-менее умею!) и, оглядев комнату, пришла к выводу, что внешне ничего не изменилось. Тишину нарушал только ветер за окном, с еле различимым шорохом гоняющий жалкие остатки опавших листьев.
Сбросив с себя последние крохи сна, я сообразила, что мне так не нравилось в кажущемся спокойствии. И стоило мне это осознать, как разум буквально затопила лавина странных, мерзких ощущений. Ни с чем не сравнимых. Чуждых. Враждебных.
Я точно ужаленная выскочила из-под одеяла. О нет! Опять? Только не это!!! На сей раз у меня и в мыслях не было, что эта пакость может оказаться просто игрой моего воображения.
Надо что-то делать! Я быстро натянула на себя первое, что попалось под руку, и понеслась будить Алекса.
Впрочем, он и так уже не спал. Вернее, только что проснулся и едва успел принять сидячее положение.
- В долине происходит нечто ужасное, - срывающимся голосом проговорила я и рухнула на диван, игнорируя тот факт, что Алекс, мягко говоря, не совсем одет.
- Доброе утро, Ксения. Я тоже рад тебя видеть.
- Ты ничего не собираешься сделать? - Я возмущенно уставилась на него.
- Не думаю, что здесь может что-то случиться. - Он крепко прижал трясущуюся меня к себе. - Рядом - возможно, но в самой Боллате - никогда. Ты просто устала.
- Я чувствую, Алекс! Со мной такое было два раза: в первый - умерла бабушка, а во второй - сгорел мой дом. Ну пожалуйста, поверь мне!
Не знаю, до чего бы мы договорились, если бы с громким треском не распахнулась дверь и не появился Габриэль. Не обращая никакого внимания на явную двусмысленность ситуации, он почти повторил мои слова:
- В долине творится что-то неладное.
Впервые я была ему рада.
- И ты туда же! - Алекс выпустил меня из рук и все-таки натянул штаны. - Что на вас сегодня нашло?
- Я бы не пришел к тебе, если бы не был полностью уверен.
- Думаю, ты преувеличиваешь. - Властелин уселся за стол и с важным видом стал укладывать какие-то листы в папку. - Впрочем, если тебя это так сильно беспокоит, можешь прогуляться по долине и убедиться, что все в порядке.
Габриэль со свистом выдохнул и вылетел вон, не забыв хорошенько хлопнуть дверью. Я собралась было последовать его примеру, но снова оказалась в руках Алекса.