- Это одно из его главных достоинств. Он очень хорошо умеет держаться в тени. И его никогда ни в чем не подозревают.
- И что же вы пообещали ему за предательство?
- То же, что обещаем всем. Исполнить заветное желание.
- И какое же у него желание?
- Такое же, как и у тебя. Он хочет стать императором Серой Земли.
- Не думаю, что мы сумеем уместиться на одном троне, - холодно произнес Астрамарий.
- О, не волнуйся насчет этого. Ты станешь королем.
- А он?
- Его желание тоже исполнится… хотя не совсем так, как он думает.
- А где гарантии, что ты не сказал ему то же самое обо мне?
- Ты - совсем другое дело, - вкрадчиво произнес Носящий Желтую Маску. - Клевентин - всего лишь один колдун из множества, ему легко можно найти замену. А с тобой мы знакомы уже очень давно. Мы практически друзья.
- Некоторые друзья бывают хуже врагов, - мрачно ответил Астрамарий.
Больше он ничего не сказал - пыхтя и обливаясь потом, на холмик как раз взобрался Клевентин Предатель. Он приятно улыбнулся Астрамарию, прикладывая руки к груди. Выражение его лица было настолько слащавым, что Астрамарию стало противно.
- Кажется, мы незнакомы, - сухо произнес он. - Я Астрамарий Целебор Краш.
- О, я знаю, кто вы, владыка Астрамарий, - улыбнулся еще шире Клевентин. - Нам не доводилось встречаться, но я слышал о вас много замечательного. Рад, что теперь мы сможем познакомиться поближе и даже поработать вместе. Надеюсь, вы не слишком долго меня ожидали?
- Не слишком. К тому же мы скоротали время за беседой.
- Мы?.. - чуть приподнял брови Клевентин. - С кем же вы здесь беседовали, владыка Астрамарий? Неужели с кем-то из здешних крестьян?
- Нет, мы… - Астрамарий осекся. Повернув шлем, он обнаружил, что Носящий Желтую Маску исчез. Похоже, встречаться с Клевентином в его планы не входило. - Не важно. Мне сказали, что ты дашь мне войско, колдун. Где ты его возьмешь?
- Немного терпения, владыка Астрамарий, немного терпения, - покачал пальцем Клевентин. - Скажите, как вам понравилась эта деревенька? Симпатичное местечко, не правда ли?
- Самая обычная деревня. Не понимаю, почему ты захотел встретиться именно здесь.
- А-а-а, не все так просто, владыка Астрамарий! Как вам местные жители?
- Самые обычные люди, если не считать полного отсутствия любопытства. Никто из них даже не спросил, кто я такой и что здесь делаю.
- Вы считаете, что они просто нелюбопытны, владыка Астрамарий? - сложил губы бантиком Клевентин.
- Нет, я считаю, что они приняли меня за одного из колдунов. Моя мантия скроена иначе, но несведущий провинциал вполне может перепутать ее с колдовским плащом. А поскольку она красного цвета, я получаюсь колдуном седьмого уровня. За те полгода, что я командовал армией серых, я уяснил, что их рядовые трепещут даже перед низшими плащами. Что же до высших, то они вызывают у простых серых остолбенение и дрожь в коленях. Вероятно, они просто побоялись о чем-либо меня спрашивать.
- Ваша логика безупречна, владыка Астрамарий, - поклонился Клевентин. - И тем не менее вы немного ошиблись. На самом деле здешние жители просто были предупреждены о вашем появлении. Это село - моя родина. Меня увезли отсюда еще в раннем детстве, но я до сих пор поддерживаю отношения с родственниками.
Шлем Астрамария остался безучастным. Даже если бы он и мог выражать какие-то эмоции, сейчас он бы их не выразил. Астрамарию не было никакого дела до Клевентина и его родной деревни. Если бы толстый колдун оказался плодом тайной любви Ктулху и самки горного хомяка, Астрамарий и тогда бы только пожал плечами.
- Пойдемте, я вас с ними познакомлю, - предложил Клевентин.
Когда они спустились с холма и подошли к праздничному столу, деревенские приветливо заулыбались. Мужчины и женщины, молодые и старые - все встали, поднимая в честь гостей деревянные кубки.
- Кливинтиннусшка! - распахнула объятия дородная женщина. - Цто ж так долго ни узаглядывал, братич?
- Познакомьтесь, владыка Астрамарий, это моя кузина Аим, - сказал Клевентин. - Она не колдунья.
- Сцастья вам, владыка Астрамарий, - приложила руки к груди толстуха. - Да исполнятся все васши жиланья.
Астрамарий чуть наклонил шлем. Сразу чувствовалось, что Клевентин вырос не здесь - его столичное, идеально правильное произношение разительно отличалось от диалекта сепской глубинки.
- Сестрица, все готово? - перешел к делу колдун. - Вы… наловили их достаточно?
- Достатоцно, братич, - кивнула Аим. - Сшистирых принисли. Хватит тибе?
- Хватит для начала. Где они?
- А на гюмне. Их дядька Леман стирижет, и дядька Хозурдан стирижет.
- Тогда не будем терять времени, владыка Астрамарий очень торопится.
Деревенские радостно загомонили и всей оравой двинулись к огромному бревенчатому сараю, стоящему наособицу от остальных домов. Его стены были разукрашены странным узором из точек, а у дверей покачивались из стороны в сторону два рослых мужика в волчьих масках. Похоже, они продолжали праздновать.
Однако внутри атмосфера стояла совсем не праздничная. Там сидели пятеро - двое мужчин и три женщины. Все связанные, с тряпками во рту. Еще один мужчина, самый молодой, лежал в центре, распятый на каменном алтаре. Его глаза от ужаса вылезли из орбит, а лицо исказилось в отчаянной попытке выплюнуть кляп.
Поначалу единственным источником света была плошка с горящим маслом. Крошечный огонек едва позволял различать очертания предметов. Однако понемногу света становилось больше. Деревенские один за другим брали из ящика в углу желтые восковые свечи, зажигали их от огонька в плошке и становились рядом с алтарем. Так они описали один круг, второй, третий… Поначалу молчавшие, они что-то забормотали - все громче и громче, пока не дошли до истошного крика.
- Йа!!! Йа!!! Зи Азаг!!! - возносилось к потолку. - Йа!!! Йа!!! Зи Азкак!!! Йа!!! Йа!!! Кутулу Зу Кур!!! Йа!!! Дагон Хастет!!! Йа, йа, Дагон Хастет!!!
Орущих селян возглавил Клевентин Предатель. Колдун воздел руки, и с них заструился густой белесый туман. Он заполнил все гумно, пропитал солому на полу и паклю между бревен. Он вошел в ноздри и рты людей, проник внутрь доспехов Астрамария - и тому это совсем не понравилось.
Но еще меньше это понравилось лежащему на алтаре. Его кожа начала покрываться мелкими язвочками, вены набухли и посинели, а глаза, поначалу выпученные и обезумевшие, вдруг утратили всякое выражение. Белки слегка покраснели, а зрачки стали пустыми, точно у мертвеца.
Еще через полминуты селяне смолкли, а Клевентин с гадкой улыбочкой перерезал путы. Пустоглазый паренек поднялся с алтаря - поднялся совершенно спокойно, даже не думая удирать от своих мучителей. Вместо этого он низко поклонился Клевентину, а затем и Астрамарию.
- Познакомьтесь со своим первым солдатом, владыка Астрамарий, - улыбнулся Клевентин, вытирая пот со лба.
- У него есть имя? - холодно спросил Астрамарий.
- Теперь нет. Раньше… как тебя звали раньше, куклус?
- Соро, - вяло, едва шевеля языком, ответил пустоглазый. - Миня узвали Соро.
- Кем ты был?
- Я был подрюцным хлиботорговча.
- Ты был женат?
- Ни. Но у миня была нивеста. Вон та женсшина, цто усидит связанная в углу.
- Хочешь ей помочь?
Куклус ответил пустым взглядом, явно не понимая, о чем ему говорят.
- Ты убьешь ее, если я прикажу?
Куклус равнодушно взял у Клевентина нож и пошел к своей бывшей невесте. Та забилась в путах, безуспешно пытаясь отползти от обезумевшего жениха.
- Это лишнее, - процедил Астрамарий.
Куклус остановился и поник, точно кукловод отпустил ниточки. Клевентин снова улыбнулся Астрамарию… правда, на сей раз улыбка вышла довольно кислая. Кажется, колдуну не совсем понравилось, что Король-Палач вмешивается в его развлечения.
- Надеюсь, теперь вы поняли, как это работает, владыка Астрамарий? - спросил Клевентин. - Куклусы - очень послушные и эффективные подчиненные. Они помнят свою прежнюю жизнь… может, немного смутно, но все же помнят. К сожалению, им довольно сложно выдавать себя за людей - как видите, внешне они немного отличаются. Даже простой человек заметит разницу, что же до колдунов… они почувствуют их даже с завязанными глазами. Поэтому до тех пор, пока вы не будете готовы наступать, им придется оставаться здесь.
- Все это хорошо, но, если производить каждого солдата таким способом, мы и за сотню лет не наберем нужного количества, - недовольно произнес Астрамарий.
- Нет, этот способ мы применили в первый и последний раз. Дальше куклусы все сделают сами. Леман, Хозурдан!..
Два дюжих селянина молча схватили за руки невесту паренька, которого раньше звали Соро, и заставили ее подняться. Бывший жених подошел к ней, но на сей раз без ножа. Он вынул из уст бедной девушки кляп и, прежде чем та успела закричать, приник к ее губам.
Жуткий поцелуй был ужасно долгим. Поначалу девушка билась, протестующе мычала, чуя неладное, но постепенно ее движения замедлялись, а глаза стекленели. Буквально чувствовалось, как жизнь утекает из нее, а взамен вливается что-то другое - холодное, липкое, омерзительное.
Через две минуты, когда куклус наконец отпустил жертву, та выглядела его копией - набухшие вены, мелкие язвочки по всему телу, красноватые зрачки, пустой и безразличный взгляд. Веревки перерезали, и невеста молча встала рядом с женихом.
- Обратите остальных, - уже без всякого интереса распорядился Клевентин.