Там, где лежали трофеи, столбом поднялось голубое пламя. Ревущее. Искрящееся.
Крысий потрох! На миг Тимофею показалось, будто он различил в колдовском огне огромное око, зависшее над башенной площадкой. Потом видение исчезло.
Магический удар был страшен. Веревки развеялись пеплом. Подвижные крючья-когти развалились на сочленения. Кольцо с ножами изогнулось спиралью, лопнуло и рассыпалось на части. А еще мгновение спустя железо обратилось в окалину и пыль.
Порыв ветра сдул с почерневшего камня золу и труху. От бесерменского оружия не осталось и следа.
* * *
Мимолетная, едва-едва уловимая гримаса недовольства скользнула по лицу Чжао-цзы. Горбатый колдун западных варваров-фань, который на самом деле вовсе не был горбуном, слишком быстро распознал его хитрость. Это не нравилось старейшине-ву, предводительствующему над кланом "лесных демонов" линь гуй.
Утешало одно: прежде чем колдовское пламя оборвало магическую нить, позволявшую следить за врагом, Чжао-цзы все же успел кое-что узнать. И, если быть уж совсем честным, он успел узнать не так уж и мало.
А со временем узнает еще больше.
Обязательно узнает. Непременно…
Предводитель линь гуй с улыбкой глянул на пленницу, что лежала между его двух кристаллов с Костьми Силы. Это была хорошая добыча - и кристаллы, и пленница.
Кристаллы… Толстая прозрачная оболочка. На ровных блестящих гранях проступают путаными матовыми росчерками древние письмена. Не всякий каллиграф смог бы безошибочно скопировать столь сложные иероглифы. Внутри каждого кристалла - согнутая в колене и немыслимо усохшая нога. В одном - правая, в другом - левая. Кость и кожа. Вернее, одна только Кость, обтянутая тонкой, сухой, почерневшей пленкой, некогда бывшей кожей. Мумифицированные конечности были маленькими - как ноги истощенного младенца. Но они не принадлежали человеку. Согласно тайным преданиям, это были останки Яньвана - князя мертвых. Кости, несущие в себе его силу, попали в этот мир из царства, напитанного водами желтого источника. Из подземного царства Смерти, имя которому Диюй.
Пленница… Миловидное лицо иноземной варварки портил оскаленный в гримасе ненависти рот. Большие и черные, как спелая ягода тутовника, глаза горели бессильной злобой. Что еще? Смуглая кожа, высокая грудь, иссиня-черные волосы… Женщина была обнажена и совершенно беспомощна. И изуродована его, Чжао-цзы, чарами. Сросшиеся ноги, вросшие в бока руки - такое никому не добавит красоты. Зато магия держала сейчас чужеземку крепче самых крепких пут.
- Твой супруг, которого ты не любишь и который также не испытывает большой любви к тебе, очень осторожен, колдунья, - обратился к ней Чжао-цзы. - Но хватит ли у него хитрости, чтобы перехитрить "лесных демонов"?
Пленница не ответила. Не могла. Трудно отвечать, когда язык намертво прирос к гортани. Да и ханьских наречий варварка из далеких западных земель не понимала. Но мысли чародеев не нуждаются в переводе.
- Ты ведь тоже была хитра и осторожна. А помогло ли тебе это?
И снова Чжао-цзы не дождался ответа. Только ощутил волну ненависти, окатившую его с ног до головы. Чужеземка дернулась всем телом - так дергается недобитая змея. Попыталась плюнуть, но только испачкала слюной собственный подбородок.
Чи-жоу-туань! Жалкая груда сырого красного мяса…
Чжао-цзы скривился. Он представил, как, должно быть, мучительно для этой колдуньи лежать возле источников великой силы и не иметь возможности ею воспользоваться. Что ж, пусть помучается. Сговорчивее будет.
Потом. Когда придет время…
* * *
- Твое колдовство не удалось, урус? - прищурил свои и без того узкие глазки Огадай.
Кочевник первым пришел в себя, когда магическое пламя, обратившее бесерменское оружие в прах, опало и исчезло без следа.
Угрим метнул на него раздраженный взгляд:
- Мое колдовство удалось, хан. Я узнал, куда следует тянуть Темную Тропу. Вот только мой… наш общий враг теперь тоже знает многое.
Тимофей насторожился.
- Объясните, князь, - потребовал Феодорлих. Единственный глаз императора пристально смотрел на Угрима.
- А чего тут объяснять! - Обычно сдержанный Угрим был вне себя от бешенства. - Маг с желтым лицом не случайно оставил свои заговоренные вещи на месте нашей стычки.
Вот как? Тимофей покосился на потемневший камень, где еще пару минут назад лежали бесерменские диковинки.
- Думаю, при большом желании он мог бы прихватить их вместе с Черными Костьми и Ариной, - продолжал князь, - однако не стал этого делать. Он специально подкинул трофеи мне. Подкинул, чтобы я взял их с собой.
"Интересно зачем", - подумал Тимофей.
- Зачем? - озвучил его невысказанный вопрос император.
- Через эти вещи не только я мог наблюдать за колдуном, которому они принадлежали, но и он - за мной, - хмуро ответил Угрим. - И наблюдать, и подслушивать. Иногда магические следы ведут в разные стороны. Есть особые заклинания…
- Что ему известно? - встревоженно перебил Огадай. - Колдуну с желтым лицом и в зеленом плаще?
Князь пожал плечами:
- Он слышал наш разговор. Он знает, кто ему противостоит и где мы находимся. Он видел, какими силами мы располагаем.
Тимофей глянул вниз. Да, отсюда, со стен крепости, сейчас вся их армия, как на ладони.
- Боюсь, он успел получить о нас больше сведений, чем я о нем, - подытожил Угрим.
И замолчал.
- И что это значит, князь? - нахмурился Феодорлих.
- Это значит, что времени у нас еще меньше, чем я думал. Нужно атаковать сейчас же, иначе будет поздно. Пусть авангард выступает немедленно. Я открою Тропу. Чем быстрее мы завяжем битву, тем меньше оставим противнику возможностей использовать против нас то, что он уже успел узнать. Внезапность и стремительность - вот все, что мы можем противопоставить его осведомленности.
- А если это снова ловушка? - быстро спросил Феодорлих.
- Да, если нашего удара ждут? - поддержал императора Огадай. - Тогда что, урус?
- Скорее всего, так и есть, - неожиданно спокойно ответил Угрим. От такого спокойствия Тимофея аж покоробило. - Скорее всего, ждут. Но я должен знать точно, кто и что именно нас ждет. А этого не понять до тех пор, пока кто-то не пройдет по Тропе.
- И пока кто-то на Тропе не погибнет? - вставил хан, гневно блеснув глазами.
- Я ведь не гоню в этот бой вас двоих, - скривил губы Угрим. - И я не иду в этот бой сам.
Тимофей поморщился. Ну конечно… Князья, императоры и ханы, как правило, посылают на верную смерть других.
- Я же сказал: в атаку пока пойдет только авангардный отряд, - продолжал Угрим. - И чем скорее вы отдадите соответствующие приказания, тем будет лучше. Или… - Князь нахмурился. - Или, может быть, вы хотите, чтобы враг нанес удар первым?
Когда император и хан удалились каждый к своим военачальникам, Угрим улыбнулся.
Тимофей непонимающе смотрел на князя. Чему радоваться-то? Волхв будто прочел его мысли. Или правда прочел - Угрим ведь умел и такое.
- Иногда даже вражескую хитрость можно обратить себе на пользу, - услышал Тимофей довольный голос князя. - Если хитрость эта помогает управлять нерешительными союзниками.
Чжао-цзы отвернулся от женщины, извивавшейся у его ног. Колдунья из западных земель, конечно, важна, но пока она может подождать. Сейчас имелись более насущные дела. Следовало подготовиться к достойной встрече гостей…
Уж теперь-то гости заявятся уже скоро. Теперь они могли прийти в любой момент. Но не с любой стороны. Гости, конечно же, придут с запада.
Чжао-цзы огляделся. Он стоял на широкой башенной площадке. Именно сюда вывела его Тропа Диюйя, по которой пришлось отступить после стычки с иноземным магом-горбуном. Именно здесь, как и было оговорено заранее, ожидали своего учителя верные "лесные демоны".
Впрочем, сейчас Чжао-цзы оставил на башне только четверых линь гуй. Больше ему было не нужно. Собственно, он мог бы и вовсе обойтись без помощников. Но все же так будет лучше. Надежнее…
Двое "демонов", вооруженных фэй-цзинь-лун-чжа - летающими когтями золотого дракона, укрылись за каменными зубцами башни. Оба - тренированные метатели когтей, оружия, предназначенного не для того, чтобы убивать, а чтобы пленять.
Взгляд Чжао-цзы придирчиво скользнул по покачивающимся в руках линь гуй стальным "кошкам". От заостренных крючьев с подвижными сочленениями, действительно напоминавших когтистые драконьи лапы, тянулись плетеные шелковые шнуры. Длинные, легкие, но крепкие веревки аккуратными кольцами уложены у ног метателей. Концы веревок привязаны к башенным зубцам.
При натяжении шнуров летающие когти сжимаются и вцепляются в жертву мертвой хваткой. С помощью фэй-цзинь-лун-чжа удалось поймать даже колдунью западного края. Правда, на крючья, которыми "демоны" Чжао-цзы ловили ведьму, было наложено сильное заклятие. А на эти - нет. Эти когти нужны для поимки обычного пленника.
Еще двое линь гуй молчаливыми истуканами стояли в центре башенной площадки - возле большого ячеистого короба на деревянной подставке. Специальные рычаги позволяли быстро поворачивать массивную конструкцию в любом направлении и устанавливать ее под нужным углом.
Бамбуковые планки, оструганные дощечки, плетеные ивовые прутья, плотная бумага… Чем-то короб напоминал пчелиные соты. Всего сот - десять раз по десять. И каждая сота занята.
Ровными рядами из короба торчали наконечники длинных огненных стрел-хоцзян. Под каждым наконечником крепилась бамбуковая трубка с мелким, хорошо утрамбованным ингредиентом огня хуо-яо, или, как называют его варвары, громовым порошком, сила которого метает стрелы дальше, чем тетива самого мощного лука.