Смшии вынул кинжал и принялся дырявить кожу. Маша помогала ему.
Наконец только одна лодка осталась целой.
Он сказал:
- Здесь должны быть проходы в каменных секциях, соединяющих пещеры. Я подозреваю - слева от нас. Пловец почти наверняка будет ощупывать стену правой рукой и не обратит внимания на проходы. Слева должны находиться и платформы для крабов. Помни об этом - это понадобится, когда мы будем возвращаться. Но лучше проверить. Мы должны точно знать, как лучше выбираться, когда придет время.
Он вставил факел в отверстие в лодке и столкнул лодку на воду. Пока Маша придерживала лодку, он забрался вовнутрь. Она стояла на берегу, чувствуя себя все более одинокой по мере того, как темнота сгущалась вокруг нее, а огонь исчезал вдали. Через несколько минут он появился. Улыбка светилась на его широком лице.
- Я оказался прав! В стене есть проходы. Они достаточно велики, чтобы через них прошла лодка.
Они втянули лодку на берег. Пещера кончалась в ста футах от воды. Справа виднелся V-образный вход. Рядом с ним лежала стопка факелов, кремень, сталь и трут. Смшии зажег два факела, протянул один из них Маше и вернулся на край утеса, чтобы потушить свой.
- Думаю, маг поместил всех магических пауков внутри пещеры, - сказал он. - Слишком много нужно энергии, чтобы подпитывать их снаружи. Чем дальше они находятся от мага, тем больший расход энергии. Энергия расходуется пропорционально квадрату расстояния.
Маша не спросила его, что он имел в виду, упомянув "квадрат".
- Держись поближе ко мне. Не только ради собственной безопасности. Но и ради моей. Я уже говорил, маг не предполагал, что женщина попытается проникнуть в его убежище, поэтому его силы направлены исключительно против мужчин. Во всяком случае, я надеюсь, что так оно и есть. Таким образом он экономит энергию на магии.
- Ты будешь вести нас? - спросила она, надеясь, что он ответит "да".
- Если бы у тебя было столько же опыта, как и у меня, я бы не колебался ни минуты. Но ты еще ученик. Если мы выберемся отсюда, ты станешь мастером.
Они отправились вперед по ступеням, выбитым в камне. Наверху открылся новый проход. Смшии остановился перед ним и, подняв факел высоко вверх, глянул на потолок. Но голову он держал снаружи.
- Ха!
11
Он заставил ее приблизиться. Маша увидела, что внутренняя поверхность прохода оканчивалась выемкой. Над выемкой находились груды камней.
- Если механизм сработает - камни упадут вниз и блокируют путь всякого, кто будет преследовать мага, - сказал он. - И раздавят находящегося в портале. Может быть…
Он осмотрел стену, соединяющую проход, но ничего не обнаружил.
- Спуск должен находиться в другом помещении. Устройство с часовым механизмом.
Он подошел ко входу как можно ближе, и, не заходя вовнутрь, сунул факел в отверстие.
- Я его не вижу. Видимо, это тут же за углом. Но я вижу нечто, напоминающее паутину.
Маша тяжело вздохнула.
- Если это настоящие пауки, то их отпугнет свет, - сказал он. - Разве что маг приучил их к свету или использовал магию, чтобы побороть их естественный страх. А магические пауки не обратят никакого внимания на свет.
Она видела, что голос его звучит далеко не так уверено, но удержалась от комментариев.
Смшии подался назад и опустился на пол, рядом с проходом. Повернулся.
- Вот. Твои молодые глаза будут лучшим подспорьем, чем мои. Ты видишь, что-нибудь натянутое над полом, сразу за проходом?
Она ответила:
- Нет, не вижу.
- Посмотрим.
Он снова просунул факел в проход. По его приказу она легла на пол и посмотрела ниже пламени.
Она встала.
- Я заметила очень тонкую веревку приблизительно в дюйме от пола.
- Так я и думал. Старая Шарранипиская ловушка.
Он отошел и попросил ее отойти в сторону. И двинулся сквозь проход, осторожно перешагивая через веревку. Она последовала за ним. Смшии указал в сторону стены.
- Там находятся механизмы. Один часовой. Остальные - опускают дверь, чтобы она упала за первым кто войдет, и поймают его в ловушку. Остальных преследователей завалит камнями.
Приказав ей наблюдать за комнатой, он осмотрел колеса, гири, противовесы, и веревку, прикрепленную к одному из приспособлений в потолке.
- Веревка, скорее всего, прикреплена к системе сигнализации снаружи, - сказал он. - Отлично. Я знаю как с этим справиться. Если ты, по какому-то безумному капризу судьбы, будешь возвращаться одна, тебе нужно будет перепрыгнуть через веревку и швырнуть в нес факел или что-нибудь еще. Дверь опустится вниз и блокирует твоих преследователей. Но выбирайся отсюда как можно скорее, потому что…
Маша вмешалась:
- Я поняла почему.
- Отлично, женщина. А теперь - пауки.
Они висели на паутинах, и были отлично видны в свете. Она ожидала, что их глаза будут гореть красным отраженным светом. Но все оказалось иначе. Множество глаз было огромным, багровым и холодным. Они подались вперед, шевеля передними лапами, и затем назад, когда Смшии приблизил к ним свой факел. Маша принялась пятиться, готовая в любой момент воспользоваться огнем, чтобы отогнать их, если они пойдут в атаку.
Внезапно, нечто вынырнуло из темноты и воспарило к ней. Она выставила факел вперед. Но существо, казалось, прошло сквозь огонь.
Оно приземлилось на ее руке и рука, сжимавшая факел, покачнулась от его тяжести. Маша стиснула зубы, пытаясь удержаться от крика. Как ей хотелось выплеснуть наружу весь свой ужас и отвращение! Она сжала пальцы на теле существа, сдавливая его. Пальцы ощутили пустоту.
В следующее мгновение паук исчез.
Она сообщила Смшии о том, что случилось.
- Спасибо Кпоошне! - сказал он. - Ты неуязвима для них. Если бы это было не так, ты бы уже вся распухла!
- А что, если бы это был настоящий паук? - спросила она, отпугивая светом факела чудовищ, собирающихся вокруг. - До тех пор, пока рука не ощутила пустоту, я не замечала разницы.
- Тогда ты умрешь. Но тот факт, что он не обратил внимания на огонь, свидетельствует, что он ненастоящий. Ты поняла это на уровне подсознания.
Они подойти к следующему проходу. Пока она лежала на холодном каменистом полу и выискивала следующую ловушку, Смшии отпугивал светом пауков.
- Похоже, здесь ничего нет, - сказала она.
- "Похоже" - как же! - воскликнул он. - А ну - назад, порождения зла! Смотри внимательнее! Ты видишь какие-нибудь тонкие линии на полу? Маленькие трещинки?
Через несколько секунд она ответила:
- Да, они образуют прямоугольник.
- Ловушка, которая увлекла бы нас в яму, - сказал он. - Просто перепрыгни через нее. И будем надеяться, что за ней нет другой ловушки.
Она сказала, что ей понадобится немного места, чтобы сделать разбег. Он отогнал пауков, яростно размахивая факелом и они отступили. Когда она наконец сообщила ему, что все в порядке, он повернулся, побежал и прыгнул. Волосатое многоногое существо бросилось вслед за ним. Маша шагнула вперед и выставила факел. Существо остановилось. Вслед за ними двигались целые массы пауков, тени кошмаров. Смшии шагнул вперед и с силой прижал факел к голове переднего. Запах паленого мяса наполнил ноздри. Он отбежал назад, но остановился неподалеку. Тогда женщина и мужчина двинулись дальше, а членистоногое с выжженными глазами, принялось бегать кругами и, наконец, исчезло в темноте. Его собратья сгрудились возле прохода, который только что преодолели путники. Смшии швырнул в них свой факел.
- Это удержит их от продвижения вперед, - сказал он, вздохнув. - Мне следовало захватить, еще несколько факелов, но даже величайший разум иногда ошибается. Обрати внимание, что пауки не вызывают срабатывание ловушки! Наверное, тут дело в весе. Ты весишь всего восемьдесят пять фунтов. Может быть?..
- Забудь об этом, - сказала она.
- Ты права, - сказал он, улыбаясь. - Но Маша, если ты хочешь стать настоящим вором, следует предугадывать каждую мелочь.
Она хотела напомнить ему, что он забыл взять с собой еще факела, но решила не делать этого. Они прошли через огромную пещеру и добрались до туннеля. Из темной пасти распространялась вонь, словно из свежеразрытой могилы. И они услышали крик, полу-вопль, полу-стон.
Смшии замер.
- Я не желаю идти в этот туннель. Но мы должны. Ты будешь смотреть вверх и искать щели в стенах, а я - смотреть по сторонам.
Камень, как и раньше, выглядел монолитным. Пройдя половину пути, они снова замерли от оглушающего рева и воя.
- Львы? - спросила Маша.
- Нет. Медведи.
12
На другом конце пещеры находились два гигантских зверя, их глаза отсвечивали красным светом, а клыки ярко блестели белым.
Двое пришельцев ожидали, что медведи нападут. Но те стояли рядом с проходом, продолжая издавать свой громоподобный рык и мотать в воздухе лапами.
- Медведи издают странные звуки, - сказала она. - Я видела танцующих медведей на базарах, но никогда не видела ничего подобного. И они не были такими большими.
Он сказал:
- У них цепь вокруг шеи. Пошли.
Они оказались в нескольких футах от чудовищ и остановились. Вонь была почти парализующая, и они были оглушены ревом, раскатывающимся в пустоте туннеля.
Смшии приказал ей неподвижно держать факел. Он открыл свою сумку у пояса, вытащил две короткие бамбуковые трубки и соединил их. Затем из небольшой деревянной коробки он осторожно достал оперенную стрелку. Вставив ее в трубку, он поднес трубку к своим губам.
- На кончике иглы достаточно яда, чтобы убить дюжину человек, - сказал он. - И несмотря на это я сомневаюсь, что это повредит медведям, если игла застрянет в слоях жира. Так что…