- Лесс, предложение все еще в силе. - Я же говорю - забавно! Когда еще поглядишь на малость ошарашенного Дрейка, выглядящего совершенно по-человечески со слегка отвисшей челюстью? - И в общем-то согласен с твоим желанием меня забрать. Просто чуть кольнула твоя категоричность. Дрейк, ты так и не сказал ни о своих наличных силах, ни о неудачном походе. Прошу!
- Скажем так, из исследовательской экспедиции обратно вернулся я один. Конечно, мы шли по земле, а не летели, но были достаточно хорошо обеспечены и притом не продвинулись вглубь и на сотню верст. Хотя, конечно, что считать "вглубь" - расстояния там ничего не значат. Так, по окраинам шлялись пару-тройку лет. Точно сказать сложно, так как со временем внутри Запретки тоже проблемы. А по наличным силам… Вы хотите услышать подробную сводку или общую? - Я окинул взглядом карту. Судя по тому, что количество фигурок на ней превышает то, которое я могу посчитать при помощи пальцев рук, подробная сводка может затянуться на несколько часов. Так что…
- Общую.
- Хорошо. Общая численность экипажей чаролетов - сто тысяч разумов. Общая численность десанта - до трехсот тысяч разумов. Общая численность флота - двадцать тысяч единиц, начиная от легких истребителей типа "Воробей" и заканчивая тремя суперавиаматками класса "Велика".
- О, вот и заботливая "мамочка", - хихикнула Лесс, удобно устроившаяся в кресле недалеко от выхода из каюты.
- Вполне себе, - невозмутимо отметил Дрейк. Похоже, он снова обрел подобающую его положению маску лица. - Двести носимых истребителей, пятьдесят тяжелых бомбардировщиков, семьдесят десантных барж. Для того чтобы только поднять эту громадину в воздух, применяется мультисорсная система с объединенным контролем за полетными функциями. Кроме того, используется набор так называемых малых сорсов, отвечающих за обеспечение функционирования катапульт с малыми чаролетами. Носимый десант - до четырех тысяч существ…
- Ой, вырвите мне клюв, но я должна это видеть! - хмыкнула сидхе, закидывая ногу на ногу и с деланым интересом рассматривая потертый, кое-где поцарапанный сапог. - А еще лучше - понаблюдать с расстояния в сотенку-другую верст за тем, как все это великолепие развеется в пыль над равнинами сидхийского государства.
- Если не продолжишь болтать - вырву. И не только клюв, - дружелюбно пошутил Дрейк. То, что это дружелюбная шутка, я понял по тому, что тон был все-таки выше того, которым он произносил подобные фразы перед исполнением.
- Прошу к барьеру. - Ее ладонь стала ненавязчиво поглаживать правое бедро чуть выше рукояток серебряных дротиков, а глаза чуть сузились. Сидхе, в отличие от меня, не так хорошо распознает, где у данного вампира прозвучала шутка, а где угроза, и потому может случиться маленькое недоразумение, которое рискует перерасти в большую драку.
- Лесс, Дрейк, не ссоримся. Сейчас у нас конструктивная беседа. Ясно? - Интересно, подобные подколки у Лесс - это вариант флирта? Надеюсь, что нет. Просто потому, что совершенно не хочу ее сейчас с кем-либо делить. Особенно в свете информации по численности союзника. - Дрейк, продолжай.
- Да-да-да, Дрейк, продолжай, - царственно кивнула сидхе, словно делая вампиру величайшее одолжение. А вот это она зря так - все же Дрейк, насколько я помню, помешан на проблеме отношений "хозяин - подчиненный", и быть в роли последнего он после определенных событий очень не любил. Мягко говоря.
- Лесс. Алессьер. Если ты считаешь, что вечные подколки - это путь к моему сердцу, то ты ошибаешься. Если же тебе так понравился поцелуй - можем и повторить. Без всякого серебра. - Вампир делал вид, что нарывается.
Алессьер нарочито легкомысленно пожала плечами:
- Дорогой мой Эдгар, да будет тебе известно, что самый короткий путь к сердцу любого мужчины лежит между пятым и шестым ребром с левой стороны. Полагаю, ты не исключение. А целуешься ты, кстати, хуже, чем д'эссайн после тысячелетней спячки.
- Девочки, мальчики, а также безмолвный советчик неопределенного пола, хорош ссориться! Вы бы еще достали и померились… Крайн с вами! Мы обсуждаем, что, куда и как летит, а не особенности техники поцелуя!
- Джер, как я понимаю, мы не ссоримся, а ведем весьма занимательную для обеих сторон беседу. - Лесс извлекла из кожаной петли серебряный дротик и начала демонстративно чистить им ногти. И смысл? Скорее она затупит острие, чем подправит себе маникюр. - Что и куда должно лететь, я уже предложила. Вам остается только решить, каким образом мы туда будем добираться.
- А разве есть варианты? - удивился вампир, картинно вскинув бровь. - Если мы все-таки полетим через Запретные земли, то полетим примерно так. - Дрейк провел пальцем по карте, указывая маршрут на север вдоль гор, дальше на восток через Северное море, на юг через предположительные леса и на запад, к сидхийской столице. - И альтернатив этому маршруту в общем-то нет. По той простой причине, что нам придется его менять в зависимости от… обстоятельств. Хотя я и надеюсь на то, что они сложатся в нашу пользу.
- Еще кое-что. - Сидхе поднялась с кресла. - Джер, нам придется сойти чуточку раньше - конечно, если ты хочешь попасть в хранилище артефактов до того, как на поверхности, да и под землей тоже, если честно, станет довольно жарко. Существует ход, который ведет с территории Запретных земель прямиком на второй уровень Столицы. Хранилище на третьем. К тому же есть возможность обойти заставы. Дрейку придется лететь дальше, а там, в конечной точке маршрута, я могу их встретить. И провести диверсионную группу в обход ряда ловушек, чтобы отключить защитные системы. И еще… все это я за просто так делать не стану, лишний риск. Потому и спрашиваю: что мне за это будет? Я наемница, риск должен быть оплачен.
- Сколько и чего? Золото? Бриллианты? Услуги лучших мастеров объединенной империи? - Вампир был немногословен.
- Не подходит. Еще предложения? - А вот Лесс почти издевалась.
- Тогда говори, чего хочешь. Или тебе лампу с джинном подавай да свиток Желания?
- Мне надо, чтобы первый уровень Столицы остался нетронутым. Совсем. Заставы и форпосты не считаем. Как вы будете этого добиваться - не моя проблема. - Забавные запросы.
- Без проблем. - Дрейк улыбнулся. - Воля такой красивой леди для меня почти приравнена к закону.
- Дрейк, ты забыл дать свое слово. - Алессьер премило улыбнулась, вот только глаза остались сосредоточенными и немного лукавыми. - То, которое у тебя по идее должно быть нерушимым.
- Слово. Еще какие-нибудь просьбы будут? - Дрейк оставался серьезным. - Даже изгнанница готова на все ради этого города?
- Мне будет жаль, если весьма красивое сооружение работы Древних будет уничтожено. Ломать всегда легче, чем строить. А такие города, как возводили Древние, ни тебе, Дрейк, ни твоей никчемной империи уже никогда не возвести. - Ох уж эта вера в предков. Никогда не понимал, никогда не принимал. Было бы желание - всегда можно сделать лучше. Главное - не сдаваться. - Не ты создавал это произведение искусства, не тебе его и разрушать.
- Как я понял, теперь действительно всё. Ладно. Мои подчиненные твой первый ярус не тронут. Значит, больше тебе ничего не нужно, - с легким сожалением в голосе протянул Дрейк. Интересно, его уточнение - это для того, чтобы я заметил, что с меня Лесс подобного обещания не брала? Зря он на меня надеется. Лишний раз огорчать свою женщину я не буду. - Джер, и на такой женщине ты собираешься жениться?
- Как лезть с поцелуями - так готов, а как про женитьбу - так в кусты… да, Дрейк? - ухмыльнулся я, а затем прикусил нижнюю губу до крови. Мгновенная вспышка боли - и ранка затягивается. Хороший намек. - Моя личная жизнь - это мое дело. Личная жизнь Лесс - это ее дело, а их пересечения - это наше общее дело. Не твое.
- Извините, господа, полагаю, что мое дальнейшее присутствие здесь излишне. Как говорится, наемник сделал свое дело - наемник может уходить. Желаю приятно провести время. Доброй ночи.
Неуловимая Алессьер встала, легонько поклонилась и выскользнула за дверь раньше, чем я успел ей ответить, только негромко щелкнул, закрываясь, замок.
- Ты хорошо устроился, Джер… айн. - В середине моего имени вампир чуть-чуть сбился с дыхания, так что у меня возникло ощущение, будто он хочет произнести совсем уж уменьшительную форму моего имени, но все-таки мне всего лишь показалось. - И я еле успел за тобой. Все-таки бросаться сломя голову в омут, не разведав, что за змеи там водятся, - на тебя не похоже. Скажи честно, ты знал тогда, когда предложил мне этот путь, что он приведет меня сюда? - Взгляд вампира был жестким, требовательным… и каким-то несчастным.
- Нет. Я не знал, что этот путь приведет нас сюда. Но… Разве ты о таком не мечтал, малыш? - Я обвел рукой его каюту. - Вечная жизнь, шикарный чаролет, бесконечные путешествия… Разве это не то, чего ты просил у меня? Да, конечно, мы договаривались и о большем. И большее будет, только приди и возьми. Ты слышишь? Приди и возьми.
- Я помню про цену. - Голос вампира мог заставить содрогнуться кого угодно. Но д'эссайны не могут испытывать страх. - И свою цену я плачу исправно. И тебе - тоже. Я все еще обязан тебе жизнью. И не только жизнью.
- Я помню.
- Я не закончил. - Дрейк взмахнул открытой ладонью. - Есть старое правило того, кто хочет увидеть своих правнуков: не видеть зла, не слышать зла, не говорить зла.
- Я всегда говорил, что если хочешь не только увидеть, но и прижать их к своей груди, то нужно предотвращать зло.