Рассказывать о том, что полчаса назад они проехали в стороне от избушки, где когда-то жил старик-травник и которую Веся приберегла для особой цели, девушка не собиралась.
- Тогда встанем ближе к ручью, - скомандовал Берест, даже не взглянув на коварную куницу, и повернул тэрха в ту сторону.
Веся отпустила рыся, давно рвавшегося обежать знакомые места, и поехала следом за хмурыми ястребами, незаметно перевешивая на пояс за спину малый колчан со стрелами. Всем известен закон, идешь в лес на день - бери припасы на декаду, а отходят ночью от костра без оружия только ротозеи и самоубийцы.
Полянка с небольшим бугром посредине чем-то приглянулась ястребу, и он махнул братьям рукой. Однако Веся тотчас досадливо нахмурилась, хоть и выбрал Берест самое удобное и сухое местечко, однако лучше не ночевать тут, точно над могилой старого Ермея. И тем более не стоит разводить на ней костёр. Батюшка ведь обязательно придет проведать бывшего наставника после равноденствия и сразу поймет, как попали сюда тэрхи, да и сложно не понять, если таких зверей в клане Куницы нет.
- Тут лучше не вставать, - сообщила Веся, спрыгивая с тэрха. Прошла к бугорку и, встав рядом на одно колено, печально проговорила: - Прости, дедушка Ермей, что потревожили до равноденствия, спи спокойно.
Высыпала в зеленые иглы молодых травинок из туеска оставшиеся орешки, встала и пошла прочь, в полусотне шагов было старое кострище.
Ястребы этот подарок куницы приняли мрачно, видимо, считали, что девушка должна была сразу им его показать. Но пока всё шло так, как задумала куница, и она упорно молчала, не желая объяснять женихам ничего из того, что могла бы сказать. Да и мириться с ними сейчас вовсе не входило в планы Веси. Рано, не готовы ещё они разговаривать с ней на равных. Хотя и сами, небось, понимают свою неправоту. Если хочешь помощи, нужно обращаться с человеком по-хорошему, а не выведывать секреты, словно лазутчик.
Вскоре Берест увел тэрхов поить, Ранзел, достав топор, отправился туда, где заметил по дороге упавшую сухую ель, а остальные развели костёр из собранных сучьев и начали ставить шатры. Княжна присела у костра на мешок и принялась поджаривать на прутике кусочки пирога, потом у нее может и не выдаться возможности поужинать горячим.
Теперь ей оставалось лишь сделать последний шаг, и едва Веся рассмотрела, что шатров только три, немедленно допила молоко, отставила кружку и встала.
- А который шатёр мой? И почему их только три? - Девушка постаралась выразить голосом и взглядом как можно больше подозрительности, страха и недоверия, и первым попался Даренс.
- Ну, нас же шестеро, по двое в шатре, - невозмутимо объяснил княжич, пряча ехидную ухмылку.
- И с кем я должна спать? - упрямо поджимая губы, сердито осведомилась княжна, тайком наблюдая, как на лицах женихов расцветают язвительные улыбки.
- Ну, у тебя же свободный выбор, - так же мирно сообщил голубоглазый, кривя рот от сдерживаемого хохота и не подозревая, что кунице хочется посмеяться не меньше его. - Вот и выбирай… кто нравится.
- Мне никто не нравится, - едко фыркнула Веся, решив, что настало время добавить спору остроты. - Я вас вообще пока не знаю.
- Ну, вот и узнаешь, - пообещал Лирсет. - Начни с меня, мой шатёр под елью.
- Тогда я выбрала бы его в последнюю очередь, - сказала правду куница. - Но если ты можешь уйти к братьям, то так и быть, переночую в этой дерюге.
- Тогда иди лучше в мой, вон тот, что слева, - радушно предложил Даренс. - Он новый и одеяло у меня тёплое. Не замёрзнем, обещаю.
- Я уже сказала, без вас! - отступила к костру Веся, отлично зная, что парни не выдержат, попытаются ещё немного припугнуть трусливую девчонку.
И точно, все трое решительно шагнули в её сторону, поблескивая хитрыми глазами в прорезях масок и растягивая губы едкими усмешками в предвкушении рискованной шутки.
- Не подходите! - преувеличенно испуганно пискнула Веся и сделала назад ещё шаг.
- Не упрямься, куница! - не выдержал и Ансерт. - Просто выбери шатёр и радуйся!
- Сами радуйтесь, но без меня! Надоели! - Веся стремительно нагнулась, подхватила приготовленную походную лопатку и, зачерпнув ею из костра горящих углей, широким броском швырнула в княжичей.
И тут же, пользуясь поднявшейся суматохой и возмущенными криками, метнулась за ближнюю елку, на ходу поднимая на глаза выпрошенные у сестры очки.
Ночь вмиг посветлела, превращаясь в пасмурный день, и девушка, коротко на ходу свистнув в рожок, резко свернула в сторону, чтоб обмануть преследователей. О рыси она не волновалась, зверь найдет её по следам и не подойдет теперь ни к кому другому.
Глава восьмая
Ястребы ненадолго замешкались, пришлось отрясать одежду от тлеющих угольков, сбивать шустрые язычки пламени и проверять лежащие вокруг костра мешки и кошмы, иначе вернешься к пожарищу. А едва тихо, но яростно костеря куницу, дружно ринулись за ней следом, из кустов выломились Ранзел и Берест и одновременно рявкнули:
- Стоять!
Княжичи замерли.
- Что за шум? Вы весь лес решили переполошить? - очень спокойно поинтересовался Берест, мгновенно заметивший отсутствие княжны.
Но ещё надеялся, что она переодевается в шатре или ушла по надобности и сейчас вернется.
- Нет… - Ансерт отвечал сквозь зубы, не поднимая глаз, и это был очень плохой признак.
Так он вел себя, только когда делал заведомую глупость и горько жалел, что не спохватился вовремя.
- Искать нужно, - жалобно буркнул Лирсет. - Может, не ушла ещё далеко?
- Кто? - холодея, ещё тише спросил Берест, хотя уже понял: случилось именно то, от чего так сурово предупреждал отец.
- Учти, Радмир ни в какую не хотел дочку отдавать! Еле уломали! Стерегите пуще глаза! Сам знаешь, какая у меня на неё надежда! Князь хитрец известный, сначала отдаст, а потом придумает предлог и отберёт. Или научит девку, как сбежать по дороге. Три дня не найдете и всё! Можете прощаться!
- Так куница… - Голос младшего становился всё тише и виноватее.
- Как это произошло? - шагнув к ели, под которой полчаса назад сложил снятое с себя тяжелое оружие, продолжил допрос командир, прикидывая, что лучше взять с собой, топорик или меч?!
- Ну… она спросила… где будет спать, - кусая губы, выдавил Ансерт.
- И что? Это трудный вопрос? Мы же специально везли для нее шатёр!
- Я пошутил, - мрачно признался Даренс. - Сказал, может выбрать любой…
- И напарника, - стрельнул в него злым взглядом Ансерт, Дарс обладал редким уменьем втягивать друзей в неприятности.
- Какого напарника? - ласково удивился Берест, но все братья знали, сейчас его бровь ехидно поднята вверх, а на скуле дёргается кожа от ярости.
- Да шутили мы! - отчаянно вскинул на старшего глаза Лирсет. - Она так смешно злилась! Кричала, ни с кем вместе спать не будет…
- Ой, дураки! - схватился за голову Ранзел, наткнулся рукой на маску, со злостью сорвал её и швырнул в кучу вещей. - Олухи деревенские! Ну и где теперь её искать? Вы о чем думали, когда такую девушку злили? Вот же лопушиное стадо! Вместо ужина и отдыха лазай теперь под ёлками!
- По дубам, - с холодной яростью поправил друга Берест. - Не видел, что она плела весь день? Ты берёшь Даренса, я Ансерта, идём в разные стороны. Лирсет! Ты караулишь стоянку! Не пали все дрова, костёр только поддерживай… а почему это он у вас такой неряшливый?
- Так она в нас запустила… углями… - начал было жаловаться младший и резко стих, прикусив язык.
- Скажи спасибо, - зло рыкнул старший, - не чем-то похуже! Если кто появится - подашь сигнал!
Швырнул ему сорванный с шеи Ансерта рожок и решительно шагнул в кусты.
Несколько минут Веся стремглав бежала в ту сторону, откуда они приехали полчаса назад. Изредка куница останавливалась, чтобы в тех местах, про которые помнила с лета, оставить приготовленные загодя, ещё в седле тэрха, ловушки. В одном месте наклонила гибкий стволик дикой сирени, преградив им тропку и привязала вершинку к деревцу напротив, в другом, на спуске к ручью, протянула в локте от земли тугую бечёвку. В третьем, там, где каменистая тропка круто шла вниз, побрызгала на камушки ореховое масло из бутыли, прихваченной у костра.
Все ловушки Веся делала точно в том направлении, где непременно станут искать её ястребы. Нарочно подбрасывала княжичам намеки, будто идут они по верному следу. Вовсе незачем им знать, что через некоторое время куница резко свернёт в сторону избушки травника и, закрыв её отводом глаз, будет спокойно спать на вытащенных из тайника одеялах.
Рыж присоединился к хозяйке возле ручья, где Веся устраивала последнюю ловушку. Стояла на одном из камней, специально брошенных на мелководье, чтобы можно было перейти по ним поток, и плескала на другой берег водой из кружки. Тут женихи должны заподозрить, что невеста не удержалась на камне и бредет дальше мокрая насквозь.
Рыж следил за Весей с интересом, а потом, когда она вернулась на берег и побежала к месту задуманной ночёвки, послушно полетел следом, неслышно касаясь мягкими лапами еле заметной тропы.
До избушки оставалась всего пара сотен шагов, и куница уже предвкушала, как спокойно сжует последний припрятанный пирожок, как вдруг рядом еле слышно, по-змеиному, зашипел Рыж. А через минуту, когда насторожившаяся княжна, пытаясь определить причину враждебности рыси, осторожно нырнув в сторону от тропинки, превратилась в слух и обоняние, ночной ветерок донёс до нее очень знакомый и столь же ненавистный запах.