- Калин! - звонко и сердито осведомилась девушка, едва ворота оказались на расстоянии двух десятков шагов, у сидевшего на лошади старосты. - У вас что, праздник?!
- Какой там! - отозвался он так несчастно, что у Веси сразу оборвалось сердце. - Тебя, матушка, ждем! Минька, паршивец… в ледоход угодил…
- Где? - уже дёргая Ныра за гриву, выкрикнула Веся повелительно.
- У Нарьи, где же ещё быть, - разворачивая свою животину, сообщил староста и помчался за княжной, стараясь не отстать и не попасть под лапы нёсшихся за Весей тэрхов.
Ястребы и не подумали отпустить невесту одну.
Ловко спрыгнув на новое крыльцо нарядного, высокого домика Нарьи, местной целительницы, Веся заскочила внутрь, не заботясь ни о тэрхе, ни о рыси. А что о них заботиться, народу вокруг полно. О княжичах она не думала тем более, взрослые парни, сами разберутся. Сбросила в передней комнате куртку, положила на лавку лук и шагнула в маленькую комнатку позади печи, куда Нарья всегда устраивала самых тяжелых больных.
- Что? - спросила женщину, поившую парнишку из ложечки тёмным отваром.
- Рёбра помяло, на льдине не удержался. Кататься сорванцу приспичило, - не оборачиваясь, внешне равнодушно отвечала Нарья, только княжна не верила этому голосу.
Минька был Нарье внуком и, как все непоседливые создания, самым любимым. И раз знахарка не просит ни зелье заговорить, ни силы ему добавить, значит, уже перепробовала всё что могла, и никакой надежды не видит.
- Иди-ка ты отсюда, погуляй, - грубовато приказала княжна и заметила заглядывающую в дверку голову Ансерта: - И вы все тоже. Чтоб и близко не было!
- Но я алхимик-целитель, - хмуро признался ястреб, сразу убирая себя этим признанием с места командира отряда. Никто и никогда не ставит во главе воинов целителей.
- Тогда так, готовь ему заживляющее для внутренних ран и чего-нибудь для восстановления сил мне. Я отсюда ползком поползу. А теперь выйди и закрой дверь.
Этому приказу ястреб повиновался беспрекословно, все знают, куницы лучшие целительницы. Но лечат, делясь своей жизненной силой, и свидетели им мешают.
А Веся уже забыла про него, протянула ладони к обмотанным тряпкой рёбрам парнишки, прикоснулась невесомо, прислушалась к своим ощущениям и досадливо поморщилась - едва не опоздали. Да если бы она знала, что тут такое горе, не стала бы ни останавливаться на острове, ни тратить время на разделку мяса.
И тотчас, отбросив угрызения совести, принялась бережно вливать силу в те участки тела, что отвечали её прикосновениям острой болью в подреберье. Такова уж доля целителей, чувствовать боль пациента как свою, и потому-то Веся больше всего не любит лечить зубы. Утешает только одно, при таком способе трудно промахнуться, отправить силу не туда, где она нужнее всего. А дальше тело парнишки всё сделает само, память о том, каким оно должно быть, когда совершенно здорово, живет в каждой его клеточке. И нужно лишь помочь этой памяти воссоздать здоровье намного быстрее, чем заложено природой.
Минут через десять Минька задышал ровнее и глубже, исчезла розоватая пена с его губ, и куница начала осторожно разматывать тряпки, какими стянула изломанные ребра травница. Теперь они только мешают, хотя пропитаны лучшими зельями Нарьи. Жаль, слабоват дар у деревенской целительницы, и оттого делиться силой она может лишь с зельями, да и то у Веси они выходят намного мощнее. Хотя и она далеко не самая сильная целительница клана. Лучшую к чужакам никто бы не отпустил. А без остальных её способностей дом вполне обойдется, хотя бабушка и сказала однажды задумчиво, что главной своей силы Веся пока не проявила.
А Веся тогда, помнится, подумала, что и не желает проявлять.
- Нарья! - усмехнувшись своим воспоминаниям, негромко окликнула княжна. - Там алхимик зелье готовил, неси сюда, пора Миньку поить.
Травница метнулась внутрь мгновенно, видать, ждала уже зова, но на пороге вдруг замерла, присматриваясь к лицу внука и прислушиваясь к его дыханью. И подав княжне две кружки, простую и серебряную, неожиданно затряслась в беззвучном рыдании, повалилась на колени у постели.
- Матушка… спасительница… век духов за тебя молить буду.
- Прекрати, Нарья, - мягко вздохнула Веся, не любила она таких моментов, когда не знаешь, что ответить. - Ну вот чего ты раскисла? Следи получше за Минькой, иначе опять куда-нибудь влезет.
- Да я его своими руками прибью, паршивца, чтоб не задумывал всяких шкод! - всхлипнула женщина.
Весеника, проверив зелье в серебряной посудине выданным старшей матерью браслетом, немедленно выпила его до капли, ходить пошатываясь и тем самым напрашиваться на помощь ястребов она не желала совершенно. А затем принялась поить с ложечки Миньку, но притихшая знахарка, следившая за действиями княжны, вскоре решительно отобрала ложку.
- Иди матушка, умойся с дороги, да пообедай. Там Лима уже на стол подала.
- А ястребов где кормят? - и не думая вставать, пока не перестали дрожать руки, спросила Веся.
- У Калина, все уже там. Только алхимик упрямый… тут сидит.
- Лима! - немедленно окликнула селянку Веся. - Поблагодари гостя за помощь да проводи к старосте. Мы теперь и сами справимся. И скажи своим, чтобы не перекармливали Рыжа, он со мной на одном звере едет.
Разумеется, она знала, что Ансерт услышит её слова и может обидеться. Только не обязательно женихам знать, в каком виде она отползает от тяжелых пациентов. Рановато… не заслужили они ещё её доверия.
Резко хлопнувшая дверь доказала Весину правоту, и только после этого девушка решила подняться с места. Однако почти сразу сообразила, что немного переоценила свои силы, и окликнула Лиму, крепкую дородную племянницу старосты и мать этого самого Миньки.
- Сама помогу, - отставив кружку, подхватила Весю под руку Нарья и догадливо охнула. - Оттого ты и выставила жениха, княжна?
- Он не жених, Нарья, у меня свободный выбор и три месяца. Хочу присмотреться.
- Так вот почему все они в масках, - понятливо усмехнулась травница, усаживая девушку на самый удобный стул.
- И почему же? - заинтересованно выгнула бровь Весеника.
- Так, видать, смазливостью не равны, - уверенно объявила Нарья, пододвигая девушке глубокую миску. - Навар это перепелиный. Ешь, он силу возвращает.
- А Миньке-то оставили? - сразу догадалась княжна, для кого варился суп.
- Оставили, не волнуйся, матушка, да нешто мы ему ещё не сварим? - убедила девушку знахарка и обронила, словно невзначай: - А с мужем, который имеет одинаковое с женой ремесло, всегда проще живется.
- Да? - задумчиво буркнула Веся, черпая запашистый навар деревянной ложкой. - Я подумаю.
А мысли сами уже услужливо складывались в понятное объяснение, вот она, истинная причина! Стало быть, загодя знали ястребы, кого им намерен отдать отец! Ведь у Марили тоже есть дар целительства, хотя и слабее основного, чувства цели, как она сама это называет. Вот это чувство и помогает старшей сестрице не положить мимо цели ни одной стрелы, и именно потому Веся без зазрения совести взяла её любимый лук. Мариля и из другого не промахнется, да и сделают ей мастера новый, этот для старшей уже слабоват. Хотя они и погодки, но сила у сестрицы в руках почти мужская.
А вслед за этим объяснением стали более понятны и слова Нарьи про смазливость. Значит, Ансерт далеко не красавчик? Или наоборот, кто-то из пятерых настолько хорош, что ястребы решили уравнять шансы? Сочли, что куница непременно сразу влюбится в красавчика? Потому и дали алхимику немного форы, ведь вторыми после красавчиков наивные девицы обычно выбирают вожаков? Но Весеника давно уже не считает себя наивной глупышкой, успела понять, что мёд далеко не всегда налит в красивый сосуд, а в вожаки зачастую выбиваются жёсткие и иногда даже жестокие мужчины.
И раз так, то у неё появилась новая цель, не только вывести ястребов из себя, но и заставить снять маски. И об этом она подумает, пока будет ехать до места ночёвки.
Глава седьмая
Однако, как выяснилось, женихи тоже успели обдумать сложившееся положение и принялись рьяно исправлять допущенные промахи.
Нет, масок они не сняли, в этом ястребы оказались непреклонны. Зато окружили Весенику такой усиленной заботой и вниманием, что девушке стоило большого труда не начать хихикать, как проказнице из клана Белок.
А началось всё ещё в деревне, когда селяне дружной толпой вышли их провожать.
- Я твой должник, матушка, - расчувствованно гудел Калин, пытаясь всучить Весе небольшой бочонок с мёдом. - Возьми хоть сладости в дорогу, чтобы не так тяжело было уезжать из родного клана.
Женщины, тайком утиравшие покрасневшие глаза, зашикали, зафыркали на толстокожего мужика, кто же говорит такое вслух! Все и так понимают… чего ж ещё словами-то добивать?
- Да зачем он мне… - больше ничего прибавить Веся не успела, обнаружив, что Ранзел, уже сидевший в седле, спокойно слез с тэрха, забрал у старосты мёд и, ловко засунув в мешок, привязал позади Лирсета.
И тот не скривился и не начал возмущаться, наоборот, отдал собрату пару спрятанных про запас кожаных ремней.
В этот момент недоброе предчувствие впервые кольнуло душу девушки, чтоб уже через час после того, как деревня скрылась за пригорками и рощицами, стать уверенностью. Больше Весе не давали и минуты побыть одной, рассказывали всевозможные истории, пытались накормить припасенными в доме старосты пирогами и напоить холодным молоком или квасом.
Не участвовал в этом только Берест, ехавший на этот раз впереди всех, но Весенике и остальные четверо показались за десятерых.