Статус: Закончен, бета-версия. Все правки вносятся сюда.
Он должен был стать императором в своём мире - он станет правителем в чужом. Он хотел жить по правилам своего мира - ему придётся принять чужие. У него были стереотипы - их пришлось сломать. Ему казалось - он единоличный правитель. Это было не совсем так.
Содержание:
Часть первая. Выбор клинка 1
Часть вторая. Выбор владыки 51
Часть третья. Выбор советника 90
Часть четвёртая. Выбор женщины 156
Макарка И. Гыррр
ПОД СЕНЬЮ КЛИНКА
Часть первая. Выбор клинка
Пролог
- Отец? Ты меня звал? - воеводе не хотелось лишний раз общаться с императором. Он вообще давно собрался выехать к себе в северный замок - отец старел, и оказаться в столице в момент восхождения на престол первого сына не желал никто из младших братьев.
- Ты видел этот позор? - отец становился сварлив и мнителен.
- Какой? - поинтересовался Дерек. Он не мог даже предположить, о чём шла речь. Позором сегодня могло оказаться что угодно - от наряда кого-нибудь из придворных, до нового здания в городе. Правда, судя по тону, это был не его промах.
- Это позорище! - возвысил голос отец. - Четверо наших рыцарей проиграли турнирные поединки неизвестно кому! Завтра хочу услышать твоё мнение. Боюсь, он дойдёт до Алезана.
- Через три дня доложу, - ответил Дерек. - Я слышал об этом, но за один день ничего увидеть и сказать не смогу.
"А через три дня простолюдин и сам проиграет", - добавил он про себя. - "И я, наконец, уеду отсюда…"
И вот теперь Дерек третий день смотрел бои, и становилось ему всё хуже. Мужлан откуда-то из Северных окраин выигрывал одну схватку за другой. Выигрывал взятым напрокат никудышным мечом и, казалось бы, совершенно случайно. То его противник увлёкся атакой, а мужик возьми да и споткнись как раз в тот момент, когда клинок должен был на него обрушиться. В результате доблестный рыцарь потерял равновесие и грохнулся на землю прямо под ноги вовремя поднявшегося парня. То мужик проводил непонятно какую атаку, наивную, провинциальную, но в результате меч противника оказывался в двух шагах от хозяина, а простолюдин радостно гнал воина вдоль поля, туповато посмеиваясь. И так семь боёв. Три из них воевода видел сам. Дерек искал в цепи случайностей тонкий расчёт или умысел, игру великого мастера - но находил лишь череду невероятных совпадений.
"Может, у него амулет на удачу?" - думал четвёртый сын. Нет, на амулеты проверяли всех. Доспехи парню тоже выдали напрокат - он надел только шлем и погнутый нагрудник, резонно сообразив, что в пуде этого железа и с далеко не лучшим мечом против рыцарей сражаться бессмысленно. В выносливости и быстроте простолюдину отказать было нельзя, а техника ведения боя оставляла желать лучшего. Много лучшего. Но он выиграл семь боёв и завтра должен был сражаться за главный приз с Алезаном, первым сыном первого сына императора и племянником Дерека.
Отец снова позвал Дерека вечером. "Случайность", - лаконично изложил воевода свои наблюдения. Случайность, ведь он, великий воин и лучший мечник империи, не нашёл в действиях простолюдина умысла. Какой умысел, при такой слабой технике?
Завтра простолюдин будет сражаться трофейным мечом, доставшимся ему в последней схватке. Дерек позаботился, чтобы его сегодняшний противник был как можно выше, и чтобы меч он взял самый неудобный и несчастливый. Может, зря, думал воевода, сражайся Ланедеан своим лучшим оружием, не пришлось бы мне сегодня ловушки по полю ставить. Он обошёл его всё, пряча амулеты. А под конец они с придворным магом выкопали канавку во второй трети ристалища, прикрыли её тончайшей заговорённой глиняной плитой и замаскировали сверху дёрном вперемешку с теронью. Не споткнётся - так трава оплетёт или покусает. Мало ли отчего она на поле вырасти могла. Бывает. Ну и несколько отвлекающих внимание артефактов расставили. Да и маг ещё по мелочи повсюду помехи бросил, и заговорил Алезана на удачу и на невосприимчивость к большинству собственных ловушек - кто первого сына наследника проверять станет? От трёх мороков и обманок защиты не было, и они долго водили Занека по полю, заставляя выучить их точное расположение. Может, не стоило их и ставить, но мало ли - вдруг мужик был устойчив к тем видам магии, от которых есть заговоры. Завтра Алезану надо только потянуть время и заставить простолюдина попасть хоть в какую-нибудь из ловушек. "И самому при этом не ошибиться", - злорадно ухмыльнулся Дерек. Всё. Позора для императорской семьи не будет. Это если мужик вообще доберётся до поединка, в чём воевода крайне сомневался. Скорее всего парня пристукнут где-нибудь у остывшего камня, а вместо него выставят похожего. Удивляло только, что этого до сих пор не сделали.
Дереку было стыдно, но считалось, что в лучшем случае через пару лет Алезан станет наследником престола, и он не должен проигрывать схватки неизвестно кому. С горечью Дерек вспомнил, как пять лет назад его пытались заставить сдать сражение сопливому мальчишке. Первый сын первого сына тогда срочно ввязался в драку, где очень вовремя получил ранение, и на бой не вышел. Воевода же с тех пор не принимал участия в турнирах. По крайней мере, у себя дома. И не разговаривал со старшим братом. Впрочем, он и с остальными братьями не разговаривал. Не видел смысла разговаривать с теми, с кем придётся воевать за престол. На трон воевода не стремился, но, если он и отречётся - его всё равно попытаются убить. Не первым, как старшего сына, нет. Скорее всего - вторым, как главнокомандующего. А он не собирался сдаваться. Давно пора было уезжать и готовиться к войне.
Дерек нашёл победителя - у воеводы была своя сеть осведомителей. Было ли ему жаль мечника, или просто хотелось ещё раз убедиться, что странные победы - всего лишь цепь совпадений, он не думал.
Мужик сидел в корчме и пил дешёвую бурду - на нектар у него денег явно не хватало. Лица его воевода так и не увидел - в бою оно было скрыто шлемом, а сейчас - капюшоном. Дерек сел рядом.
- Уезжай, - сказал он. - Тебя убьют либо сегодня ночью, либо завтра на поле. Дворянство ты уже получил. Уезжай, я тебе хорошо заплачу.
- Кто будет покушаться сегодня? - поинтересовался парень безо всякого страха. - Твои люди или люди императора? Разве приказ убрать меня дан тебе?
Он не пытался разыгрывать из себя дурачка, и воевода понял - не было никаких случайностей. Ему стало горько - сам бы он не смог так виртуозно изобразить нечаянную победу. И ещё он понял, что Алезана парень завтра сделает, несмотря на все магические ловушки. И обрадовался этому. А послезавтра попытается сделать и его. Единственное, на что Дерек мог надеяться - что мужик не станет выходить из образа провинциального увальня. Тогда у воеводы будет шанс.
- Не мне, - выдавил Дерек. - Со мной такие номера не проходят.
- Знаю, - голос простолюдина звучал спокойно. Да полно, простолюдина ли? - Больше ничего сказать не хочешь, четвёртый сын императора?
Дерек молчал. Ему было что сказать. И он раздумывал, надо ли.
- Хочу, - решился он, - по всему полю сегодня установлены магические помехи и ловушки. Лично мной и придворным магом. Дать тебе схему? Амулет дать не смогу - проверят.
- Не надо, - ничуть не удивился и не испугался парень, - просто знай - послезавтра я сохраню тебе жизнь. А за новым оружием приходи по этому адресу, - он сунул воеводе глиняный осколок. - Передашь записку оружейнику, иначе ничего не получишь. И, когда пойдёшь, - оденься как можно проще.
Дерек взял осколок и сунул в рукав. Хлебнул нектара и предложил собеседнику. Тот отказался. Странно, неужели не хотел пить из одного кубка с будущим противником? Повисло молчание.
- Ты не хочешь попросить меня убить или опозорить Алезана? - спросил наконец мужик.
- Нет, - ответил Дерек, хотя ему очень хотелось именно этого, и он был абсолютно уверен, что сидящий напротив мечник не является агентом отца или братьев.
- Это хорошо, - констатировал парень. - Значит, я в тебе не ошибся.
Допил бурду и вышел из харчевни.
Утром следующего дня простолюдин явился на поединок как ни в чём ни бывало. Наёмники его просто не нашли. А утром на подходе к полю убить уже не рискнули. Лицо отца не предвещало никому ничего хорошего. Старший сын старшего сына был бледен и зол, но хоть не боялся - в трусости Дерек племянника упрекнуть не мог.
Воевода смотрел на Алезана и представлял, как дротик входит тому в горло. Неужели дурачок верит, что унаследует престол? Братья до сих пор не перегрызлись лишь потому… а почему, собственно, они ещё не перегрызлись? Неужели у них так же, как и у него самого, не поднимается рука на отца? Или они тоже не хотят воевать и убивать друг друга? Боятся? Понимают, что междоусобица может привести к развалу империи?