- Передать? - задумался колдун. - Нет, не просил. А заплатить - да, заплатил за лошадь и сбрую.
- За лошадь? - обрадовался воевода. - И где она?
- В табуне, - как само собой разумеющееся сообщил маг. - Пойдёшь и выберешь подходящую, любой мальчонка проводит. Там знают, что ты придёшь за лошадью.
- А потом? - спросил Дерек. - Куда мне деваться потом?
- Не знаю, - спокойно ответил маг. И откровенно соврал.
- Скажи, - продолжил допытываться воевода, - если тот, кто переправил меня сюда, не просил ничего передать, то, может быть, ты что-нибудь можешь добавить от себя лично?
- Я подумаю, что могу тебе сообщить, - уклончиво ответил маг, несколько странно глядя на Дерека.
Хотя неизвестно, как здесь принято смотреть на чужеземцев. И Дерек решил не спешить с выводами, пока не выяснит, как требуется улыбаться и разговаривать.
Он доел, вышел из дома, кликнул мальчонку и попросил отвести к табуну.
Шли недолго - обогнули лесок, перешли по доскам ручеёк… Ручеёк… Слово наложилось на мелькнувшую картинку вопреки здравому смыслу и опыту. Стало ясно, что выученные через шарик слова всё равно придётся приспосабливать к понятиям этого мира. Нет, обозначения действий: пить, есть, говорить, ходить - тут всё понятно, оттенки цвета - синий, зелёный - ещё куда ни шло, но вот этот ручеёк… Во-первых, чего ручеёк - воды живой или мёртвой? Во-вторых, поскольку вода всё же явно живая, то какой же это ручеёк - это поток, река, сокровище… Так вот почему здесь живёт маг - рядом с рекой живой воды жить опасно, слишком много желающих отвоевать территорию. Но вдали от неё жить вообще нельзя, только влачить существование. А жителей так мало, потому что мир слабо заселён. Не может же быть, что живой воды здесь вдоволь? Или может?
За подобными размышлениями он подошёл к табуну. Лошадей. Ло-ша-дей. Да, это как с цветами. Это, видимо, местные лошади… Они напоминали скорее увеличенных и постриженных собак - четыре ноги, короткая шерсть. Всё. Аналогии этим животным в своём мире он подобрать не мог - ну разве что разводимые в подземных теплицах тхенмы, у которых такое нежное мясо и вкусное молоко: они тоже ничем не защищены от дождей и гроз.
- А… - бывший, да, теперь он окончательно осознал, что он бывший, воевода растерялся, - а как на них… передвигаются?
Летать они точно не умели, и он вовремя понял, что спрашивать об этом глупо.
- Да вот как! - засмеялся мальчишка, подбежал к ближайшей… лошади и вскочил ей на спину. - Верхом!
Пастух с интересом взглянул на Дерека.
Воевода подавил вздох досады и направился к табуну. Лошади его не боялись. Они даже не думали отходить при его приближении. Дерек долго изучал строение местного средства передвижения, зная, что ему нужен жеребец - крупный, резвый и злой. Крупного и злого он вычислил сразу, а вот насчёт резвости… он же по земле бегать будет. И охранник из коня никакой, это сразу видно, и толку в бою от него нет - огнём явно дыхнуть не сможет, да и пополам врага перекусить для такой маленькой животинки проблема неразрешимая. Дерек попытался скрыть разочарование, отвёл в сторону самого высокого жеребца и запрыгнул ему на спину. Сидеть оказалось вполне удобно - как на ковре, никаких шипов и наростов. Кстати, маг что-то про сбрую говорил, так для такой мягкой спины и седло не особо нужно. Управляют им ногами решил Дерек и сжал колени. Жеребец поддал задом, подпрыгнул и встал на дыбы. Дереку стало смешно - до земли лететь чуть меньше его роста, а переворачиваться в воздухе животом кверху эта, с позволения сказать, лошадь, не умеет точно. Конь всхрапнул и сорвался с места. Бывшему воеводе даже понравилось. Качало и потряхивало совсем чуть-чуть, никаких падений в воздушные ямы, никакого свиста воздуха в ушах. Неплохо. Поле ровное, ни камней, ни трещин, петлять и перепрыгивать жеребцу ничего не надо, а лес они наверняка огибают, а не перелетают. И едят эту траву, а вовсе не цветы.
Он вернулся, обогнув всё поле, промчавшись вдоль ручья, и измотав коня так, что тот больше не пытался выбросить седока. Что ж, это, конечно, не его верный Реозан, но других лошадей здесь нет.
Дерек спешился, придерживая коня за гриву, и вновь наткнулся на удивлённый взгляд пастуха.
- За седло и уздечку вообще-то тоже уплачено, - сообщил тот, оглаживая бороду.
- Кем уплачено? - бывший воевода постарался скрыть в глазах охотничий блеск. - Я могу его увидеть?
- Э… - запнулся пастух, - ты не знаешь, кем уплачено?
Помедлил и неуверенно продолжил:
- Так и я этого не знаю. Мужик как мужик, высокий, худой, волосы и борода чёрные, глаза карие. Ничего особенного. Сапоги, правда, эльфийские, безумно дорогие. Я только сапоги и запомнил, такую роскошь почитай, раз-два в жизни и увидишь…
Табунщик замялся. Дерек подался вперёд и принялся выковыривать из ножен камешек. Самый маленький. Пастух присмотрелся к его действиям, оглянулся и прошептал:
- Не в себе, похоже, мужик был… Взгляд такой… словно смотрит - и не видит. Будто спал он, или проснуться не мог, или не выспался… или думал о чём-то своём, другом совсем…
Воевода пригляделся - правду ли говорит пастух или отработать камешек хочет, ничего не решил и продолжил:
- А что сказал, мужик-то? Откуда вы знаете, что этот жеребец для меня?
- А для кого ж? Ты один здесь по-нашему не понимал. А он ясно сказал - придёт чужестранец, по-человечески не говорящий, так его языку обучить, хату предоставить, конём и всем необходимым обеспечить. И заплатил. Очень хорошо заплатил. А более ничего не сказал. Может, колдуну нашему что известно лучше.
Интересно, он и за проживание заплатил? Можно ли рубин обратно потребовать? Пожалуй, не надо, не стоит обострять отношения.
- Где сбрую взять? - вместо этого поинтересовался Дерек, протягивая пастуху топаз.
Пастух объяснил. Дерек оставил коня в табуне и отправился в деревню. Он не собирается быстро уезжать отсюда. Сначала надо с магом поговорить.
Маг не сказал ничего нового, когда Дерек прижал его своими вопросами. Словесный портрет благодетеля ничего не прояснил - под него попадала треть жителей деревни. Единственная ценная информация заключалась в том, что жить здесь можно хоть пять дюжиниц - за всё уплачено, рубин хозяевам он мог и не отдавать, но отбирать его теперь нехорошо, а вот кормить его они должны лучше, но маг сам об этом позаботится. Куда идти дальше маг опять не сообщил. Посмотрел внимательно, глаза отвёл, пожал плечами.
Дерек решил переночевать, опробовать сбрую к "лошади", немного освоиться, а потом ещё раз расспросить мага.
Вечер приходил очень медленно - окружающие предметы выцветали постепенно, приобретая серые оттенки. Ничуть не более привычные, чем свет безумного солнца. На небе зажглись маленькие белые точки, словно искры, высеченные кресалом. Звёзды, понял бывший воевода. Такие крошечные, словно мир этот где-то на самом краю вселенной.
Звёзды местные, конечно, ничего не освещали, но видно всё равно было прилично - вместе с ночью не пришёл туман, не всплыли серые мороки, и запахи не исчезли, а обострились. Дереку понравилось - тихо, свежо, и вроде совсем не опасно. Расслабляться, конечно, не стоит, но если нет тумана, то разглядеть или услышать подкрадывающегося врага не проблема.
Он не стал ночевать в доме - бревенчатые стены не казались ему надёжными, трава же не производила впечатления плотоядной. Хозяева подтвердили, что на траве спать безопасно - она никого не оплетает и не ест, разве что змея может подползти, но змеи здесь только в лесу, в деревне до сих пор гадюк не встречалось.
Он спал под открытым небом на заднем дворе три ночи, наслаждаясь необычным ощущением покоя и свободы. Тоска по родным местам не мучила, воздух нравился, на вторую ночь к нему пришла женщина и на ощупь она ничем не отличалась от женщин его мира. Сначала, правда, Дерек был в полном смятении и долго допытывался, кто и зачем её прислал. Женщина смеялась и отвечала, что он ей понравился. Дерек спросил, как отреагируют её родственники. Женщина изумилась, она не поняла, почему они вообще должны как-то реагировать? На пятом вопросе она назвала его чужеземным занудой и посоветовала не лезть в местные обычаи, а залезть лучше… Впервые этом мире воеводе едва не стало плохо. Чтобы женщины так разговаривали? Пока он пытался прийти в себя, женщина добавила, что если он… И Дерек опять растерялся. Если она высказывает сомнение в его мужественности - значит, это в порядке вещей, и она не боится его потерять. И может прокормиться сама. Интересно, как? Не охотятся же они, и не выращивают же пищу самостоятельно… Полностью сумасшедшая женщина. Или мир такой… Он собрал волю в кулак и попытался подавить гнев и обиду. Может, здесь подобные слова вовсе не считаются оскорблением. Может, это вообще заигрывание.
В следующие ночи она не пришла. Дерек предпочёл не задумываться над тем, что это может значить.
Зато на третью ночь в небе проявилось тонкое светящееся полукружие. Совсем узенькое, словно ободок колечка девушки из самых верхних этажей дешёвого кабака. Мальчонка, к которому он обратился с вопросом, охотно пояснил, что это "месяц нарождается". Дерек вцепился в него и выяснил, что через дюжиницу эта полоска превратится в яркий диск - луну. Судя по размерам, местная луна вполне могла сойти за звезду его мира.
На четвёртую ночь он проснулся от звука лопнувшей струны. Тоскливая вибрация ударила в землю, и стоном пронеслась дальше - к реке и табуну. Воевода слишком хорошо знал этот звук - так рушится защитный контур. Дерек подскочил, схватил лежащие рядом меч и хлыст и бросился к хижине мага. Рядом оборвалась ещё одна струна, и по всей деревне лаем зашлись собаки.