Ренни спрыгнул с телеги и побежал к головному. Зеленоглазый Тольрим остался с Талиной. Он был взволнован и явно ничего хорошего не ждал. Вернулся Ренни не скоро - бледный до полного исчезновения конопушек.
- Там, - прохрипел он срывающимся голосом, - т-там… всё… Н-непонятно, кто их так… М-маги сейчас проверят окрестности… нет ли мертвяков… я тоже просился, но меня прогнали…
* * *
Еле заметная тропа вывела его на опушку леса. Бежать было легко, хотя в воздухе уже ощущалось приближение тёплого дождика. Хотомысл добрался до реки, утолил жажду, миновал по широкой дуге табун и помчался прочь от берега - к забору, окружившему Турилки. Ему нужен был маг.
Здесь недавно держали оборону - нос заложило от запаха гари, дыма печей и собачьей вони. Впрочем, вонь всегда была в любой деревне.
У ворот его встретили двое людей с луками и ножами и шестеро волкодавов. Даже не будь двое из них наёмными охранниками, справиться с таким количеством псов было бы сложно. Хотомысл затормозил, улыбнулся и принял позу мирных намерений. Охрана оскалилась в ответ, а человек спросил:
- Кто и куда?
- Хотомысл, - ответил он как можно миролюбивее, - пришёл поговорить с вашим магом.
- По поводу? - нахмурился охранник.
- По поводу вампиров, - сообщил гонец часть правды, - хотел уточнить подробности, выяснить, чего ждать нам.
- Откуда? - не сдавался мрачный мужик.
- Тёмная Стырь, - подавил оскал гончий: двукратное превосходство осёдлых перевёртышей и четверо здоровенных псов вынуждали его быть вежливым.
- Что-то далеко, - встрял наёмник, - и не проверишь.
- На заработки шёл, через Чилиги в Путарь. Вчера встретил местного, тот встревожен. Думаю - вернуться или дальше идти, хотел с вашим магом побеседовать, у нас тоже соседи не мирные.
Если люди его не пустят, придётся искать мага обходными путями.
- Может, сюда его позовёте, если в деревню пускать боитесь?
Он лукавил, называя это поселение деревней. Укреплённый посёлок в опасной близости от пяти вампирьих общин. Высокий забор со сторожевыми вышками и заклинаниями на невоспламеняемость, защитный купол от крылатых соседей, перекрывающий половину расстояния до леса, вооружённые чуть не до зубов женщины и дети - крепость, а не жилое поселение. И пусть так жило сейчас большинство - но купол подобной площади мог позволить себе только очень сильный маг. Или несколько магов.
- Ладно, - нехотя согласился человек, дотрагиваясь до амулета: вышел на связь с магом.
Что ж, гончий нашёл то, что искал. Амулет дальней связи - игрушка не для простых и не для бедных.
Колдун появился быстро. Окинул Хотомысла оценивающим взглядом, шевельнул пальцами, проверяя скорость броска подвешенного заклинания, и мрачно произнёс:
- Пойдём, поговорим на окраине. Одежда тебе всё равно не нужна, а в доме в таком виде неприлично.
Они вышли за ворота. Гончий шёл рядом с колдуном, прикидывая, какой у того уровень защиты. Напасть на мага он бы не решился, но для отчёта потребуется.
- Слушаю, - маг был спокоен и даже отстранён, - что интересует?
- Владыка здесь?
- Зачем? - удивился маг. - Самой непутёвой шавке понятно, что отбивать тут осаду неразумно. А ты хотел на него посмотреть? Бессмысленно, сам знаешь. Ушёл.
- Один?
- Настолько, насколько владыка может быть один, - усмехнулся человек.
- Давно?
- Утром после нападения.
- Куда?
- Я не спрашивал.
- Снабдили всем необходимым? - подобрался гончий. - Не боитесь?
- Теперь все боятся, - недвусмысленно шевельнул пальцами маг. - Попробуйте. Защиту мою видел? Против войска устоит, а захочет сам придти - так ещё неизвестно, кто кого ждать будет.
Они остановились. Хот поднял голову и посмотрел на человека. Чтобы взять след придётся идти отсюда по разворачивающейся спирали - непонятно, к какому из убежищ направится чужеземец, и где будет собирать войско. Но вряд ли здесь - слишком маленький посёлок. Сутки, а то и двое гончий потеряет.
- Сколько? - поинтересовался Хотомысл после недолгого молчания.
Маг задумался. Они не доверяли друг другу. Но попробовать стоило.
- Пять кулей золотых. Откроете мне счёт в Путаре на имя Молезар Мокроус.
- Того стоит? - хмыкнул гончий.
- Не знаю, - развёл руками маг. - Но того стоит мой риск. Предателей никто не любит. И владыке могут опять потребоваться мои услуги.
- Два, - согласился Хот, - если точно укажешь направление.
Они сошлись на трёх.
- Северо-запад, - отрывисто бросил маг, - след возьмёшь у двух раздвоенных сосен.
- Что ещё? - не поверил в свою удачу гончий.
- Имя - Дерек, - маг говорил уже спокойнее, - рост шесть с половиной локтей, глаза - тёмно-серые, волосы - золотистые, волнистые, кожа пока светлая, шрам над правой бровью и через кисть левой руки, нос прямой, с небольшими следами перелома, на висках - ярко выраженная седина, в бороде - тоже, особенно с правой стороны. Возраст - на вид не менее трёх с половиной дюжин, я бы сказал - четыре, но для них слишком реакция хорошая, при мне ничего за четыре дня не изменилось, вороной жеребец, меч носит в ножнах на боку, ножны в драгоценных камнях - не ошибёшься. Помимо меча - хлыст по типу волчанки, из чего сделан - я не распознал. Одежду взял местную, но сапоги и плащ из неизвестного материала, чёрные, от меча и ножен разит магией, это для разбирающихся, амулеты - моего производства, есть и его собственные, совершенно непонятного назначения, определение моих по почерку - отдельная плата, такая же, один из амулетов - телепорт в виде серебряного браслета. Раскладку по амулетам дать?
Что-то царапнуло гончего. Вся эта информация имела какой-то странный запах… что-то не стыковалось…
- Шрам над бровью? - сообразил Хот. - Седина? Четыре дюжины, говоришь? Меч - на поясе? А какова его реакция?
- Тебя уложит, - засмеялся маг. - С вампирами тоже справился, стрелу в спину отбил не глядя. Больше я не видел.
- Не увиливай, за такие деньги можно и не заставлять переспрашивать, - огрызнулся гончий.
- Я рад, что ты понял, - усмехнулся маг. - Реакция стандартная для разгонных амулетов, зелий или заклинаний. Не более. С учётом, что на мече не менее двух дюжин заклинаний, на плаще и волчанке - не менее полудюжины, но не местных.
- Ты знаешь, с чем сравниваешь? - опять уточнил Хотомысл.
- Да, - уверенно ответил маг. - Я видел двух прошлых владык.
- Заклинания на плаще и мече на что? - поинтересовался гончий.
- Сказал же - не знаю, - обозлился человек. - Не смог распознать, увяз. Они не местного плетения. Возможно, здесь они исказились или вообще были настроены на что-то, что у нас не встречается.
Хотомыслу захотелось поскрести в затылке. Ну или почесать задней лапой за ухом. Вопрос, не уронит ли этим своего достоинства перед магом. Решил, что сойдёт за шутку и демонстративно почесался. Маг понимающе улыбнулся.
- Вот именно, - подтвердил он, - иначе я не стал бы с вами разговаривать, сами знаете - Светлый умеет быть жестоким не хуже нынешнего правителя. Но деньги переведите, я проверю.
Гончий сидел перед магом, озадаченно переваривая полученные сведения. Амулеты на человеке надёжно заглушали все запахи, и понять, говорит ли он правду, было сложно. Как и всегда с магами.
- Ладно, - решил Хотомысл наконец, - маяк ты ему не вручил?
- Не рискнул, - ответил маг, - сам понимаешь, это может и правда оказаться владыка…
- Оригинальный ход, - подытожил гончий, - такое уже бывало?
- Не знаю, - голос человека звучал неуверенно. - На моей памяти - нет, но я не читал летописей.
Хотомысл прикинул так и этак, и решил брать след. Вернуться и доложить о ситуации он успеет, если его потеряет.
Он кивнул магу, помахал хвостом как можно дружелюбнее и направился к двум раздвоенным соснам. Сначала - поймать направление, а потом можно будет и поохотиться. Просить в деревне еды он не рискнул - даже некоторые зелья не имеют ни вкуса, ни запаха, не говоря уж о заклинаниях.