- Ладно. Раз все равно не сплю, не гнать же вас, не выслушав, - смилостивилась она. - Рассказывайте, зачем пришли. Только… жрец того… ушел куда-то. Вот, записку оставил. - В доказательство своих слов Марыська (а это была именно она) помахала перед носом Риттера клочком бумаги. - Меня хоть и учили грамоте, только почерк жреца больно неразборчив, буквицы друг на дружку набегают да цепляются не пойми где - не разберу я, что тут написано.
То, что девица беззастенчиво врала, Риттер понял сразу по хитрому выражению ее лица и не менее хитрым, бегающим глазам. Убедился он в верности своей догадки, как только получил бумажку в руки. Почерк у жреца был на диво разборчив, по-детски крупные буквы не понять мог только слепой. Впрочем, Риттер раз пять прочел содержание записки, не веря собственным глазам. Несколько раз сморгнул, но слова от этого не изменились.
- Что-то не так? - поинтересовался Алишер, которому быстро надоело наблюдать, как ведьмак с удивленным видом таращится на текст, будто поднял с земли палку, а она на него зашипела.
- Да все не так, - хмыкнул Риттер. - Все это село - просто какое-то сборище язычников, еретиков и мракобесов.
- Сам ты бес! - возмущенно фыркнула Марыська, выцарапала из пальцев Риттера записку и с чувством хлопнула дверью, чуть не приложив замешкавшегося приезжего по лбу.
- Откуда такие выводы? - тут же спросил Миксам, которого живо интересовали все магические проявления нежити. Он бережно хранил в памяти множество различных отпечатков магического фона и мог с легкостью распознать не менее двадцати видов нежити даже по остаточному следу недельной давности.
- Ты когда-нибудь видел служителя Всевышнего, который добровольно отправляется к ведьме, причем не во главе разъяренной толпы фанатиков с факелами с целью предать окаянную очистительному огню, а просто за лекарством от кашля? Не удивлюсь, если окажется, что никакого жреца здесь нет, а сами сельчане дружно поклоняются какому-нибудь каменному идолу на древнем капище. Да и прислужница эта доверия не вызывает. Видел, какие у нее глаза? Как у кошки мартовской! А на шее - красные отметины, явно ухажером оставленные. Разве может такая при храме проживать? При кабаке - еще куда ни шло.
Алишер задумчиво оглядел закрытый храм. М-да. Ставни покосились, обиталище Всевышнего порядком обветшало, но вовсе не выглядело заброшенным. Видал он храмы и в худшем состоянии, где крыша держалась на честном слове, и то данном каким-то вруном, на чердаке гнездились совы, а на окнах, словно рваные занавески, висела пыльная паутина. Но отсутствие жреца, да еще по столь надуманной причине, немного напрягало. Слишком уж походило все на некий миф о диковинном чудовище, о котором слышало все местное население, а из приезжих не видел никто.
- Неисповедимы дела Всевышнего, - философски изрек Алишер и тронул вороного пятками, посылая вперед.
Конь за долгое время успел так привыкнуть к хозяину, что понимал его не только с полуслова, но и с полужеста. Породистое животное сделало несколько хлюпающих шагов по местной грязи, отличавшейся от болота только отсутствием трясины и мха (кто знает, может, топь и была, только пока ведьмакам не встретилась), и размашисто ударило подкованной передней ногой в заботливо закрытую селянкой дверь. Доски вздрогнули, но выдержали.
- Эй, вы!!! - возмутилась Марыська, но открывать дверь благоразумно не стала. Мало ли что могут учудить непонятные пришельцы. - Я сейчас кричать стану! Соседи быстро кобеля спустят.
- Пусть спускают, - обрадовался Алишер. - Его впрок и заготовим.
За дверью впали в нерешительность. Видно, собаки было жаль, а может, просто Марыська не сочла соседского кобеля продуктом, подходящим для снабжения ведьмаков в дорогу.
- И чё вы не угомонитесь, ироды? Чем к беззащитной девушке приставать, ехали бы своей дорогой, господа хорошие, - желчно предложила Марыська.
- Да мы бы с превеликим удовольствием, - хмыкнул Алишер, который действительно был не прочь убраться из странного села раньше, чем заразится местными странностями, а в том, что народ вокруг странный, он уверялся с каждой секундой, проведенной здесь. - Но, как оказалось, нам срочно нужно посетить вашу ведьму. Не будешь ли так любезна указать ее дом? Вероятно, он где-то на окраине села?
- Не-э-эт, - злорадно сообщила служанка. - Наша ведьма не в селе проживает, а в самом Безымянном лесу. А зачем она вам понадобилась?
- Да так, в гости зайдем, - неопределенно фыркнул Алишер, который, с одной стороны, вовсе не собирался отчитываться в своих действиях, ас другой - понял, что проводника нужно искать прямо сейчас, иначе до Безымянного леса за неделю не доберутся, а уж найти там жреца тем более не смогут.
- Эй-эй-эй! - Дверь неожиданно распахнулась, и на порог выскочила Марыська. - Даже не думайте!
- Это еще почему? - тут же заинтересовался Риттер, чей шрам настойчиво зачесался от дурного предчувствия.
- Она же ведьма… проклясть может. - Селянка сделала заковыристый знак пальцами и ткнула прямо в доверчивую морду вороного Алишера, заставив бывалого коня шарахнуться в сторону.
Впрочем, конь тут же выправился и клацнул с досады зубами в сторону зарвавшейся Марыськи, чем ничуть не впечатлил наглую девицу. Проживая по соседству с Безымянным лесом, она видывала зубы и покрупнее, не говоря уже о клыках.
- Не проклянет, - скептически фыркнул Миксам, чей большой опыт общения с ведьмами всех мастей со всех волостей говорил: самое большое, чем грозит встреча с этой братией, - аллергия на непомерное количество удивительно вонючих трав, которые сельские шарлатанки имеют обыкновение кидать в огонь для антуража. - Мы ее сами проклянем до седьмого колена.
Краски так быстро покинули лицо селянки, что Алишер искренне испугался за ее здоровье. Грохнется девица в обморок, кто тогда поведет их в Безымянный лес к местной ведьме? Эдак и впрямь придется жреца дожидаться на пороге его жилища, а потом еще и искать проводника. Чем же закончится встреча с местным служителем Всевышнего, спрогнозировать не мог никто. Скорее всего, станет сыпать проклятиями. Но попробовать все же стоило.
- Эй, ты чего? - осторожно поинтересовался Риттер, до дрожи в коленях не переносивший как женских слез, так и обмороков.
Но, к его удивлению, девица вовсе не думала малодушно забываться в благословенном беспамятстве, а шумно набрала в легкие воздуха, словно полковой горнист перед игрой сигнала атаки, и заорала благим матом:
- Люди добрые!!! Что же это делается?! Хулиганы единственной ведьмы лишают.
Такого удара по барабанным перепонкам ведьмаки не получали даже от баньши на пике ее физической формы.
- Стоп-стоп-стоп, - попытался образумить Алишер чересчур эмоциональную селянку.
Он не совсем понял, отчего такая реакция на, казалось бы, стандартный ответ. Обычно к ведьмам селяне относились не просто настороженно, а даже враждебно и часто норовили заглянуть к этим колдуньям в гости на огонек, прихватив с собой вилы и сам огонек, наверное, чтобы не быть хозяйке особенно в тягость. Поэтому если бросить невзначай в каком-нибудь кабачке фразу о том, что собираешься навестить шарлатанку, можно обеспечить стойкое внимание противоположного пола к своей персоне и уважительное перешептывание. А пообещав устроить зловредной ведьме пару незатейливых пакостей, ведьмак смело может рассчитывать на кружку пенного за счет заведения.
"Все-таки эти хренодерчане очень странные, - с тоской подумал Алишер. - Никогда не знаешь, что они выкинут в следующий момент".
Впоследствии Алишер жалел, что не повернул коней в этот момент. А ведь так просто было выехать за околицу, пустить лошадей галопом и умчаться не оглядываясь.
Сейчас дело спас Миксам. Альбинос спешился, тряхнул верещащую на все лады селянку как хорошая хозяйка - пыльный половик и резко рявкнул ей в лицо:
- А ну, прекратить панику!
Надо отдать должное ведьмаку, голос у него был поставлен. Случалось и медведям оторопеть от его рыка, а люди задавали такого знатного драпака, что только пятки сверкали да кусты трещали. Вот и сейчас даже привычные к подобным окрикам лошади вздрогнули и вытянулись во фрунт, кося на Миксама лиловыми глазами. Местный кошак испытал такое потрясение, что чуть не упал с дерева, а Марыська удивленно икнула и… наконец-то заткнулась, обрушив на собравшихся благословенную тишину. Некоторое время все стояли как пыльным мешком пришибленные, оглушенные внезапным отсутствием звуков.
- Ну? И зачем надо было так орать? - строго поинтересовался Миксам у оторопевшей и безвольно обвисшей в его руках селянки.
Она потрясенно моргнула огромными как блюдца глазами, которые подозрительно быстро стали наливаться слезами.
- Так вы же того… ведьму нашу проклясть собрались, - пожаловалась она и шмыгнула носом.
- Надо же… я не оглох, - удивленно констатировал Риттер. - Селянка, а тебя реально волнует только самочувствие ведьмы? Она же - как там говорят жрецы? - зело зловредная особа, чьи козни и пакости изводят несчастных селян и постоянно грозят им засухой да падежом скота. Между прочим, она нас тоже проклясть может.
В последнее он не особо верил, ибо, по его мнению, ведьма, проживающая в глубинке, ни на что путное в принципе не способна. Если бы она могла хотя бы толком заговаривать погоду, давно перебралась бы куда-нибудь поближе к столице, где ее труд оплачивали бы не только огурцами и помидорами, но и звонкой монетой.
- Так ведь своя же, - жалобно всхлипнула она. - Родная. А вы народ пришлый, вас не жалко.
- Интересная логика, - вздернул породистую бровь Миксам, чьи предки хоть и не признавали родства, зато наградили ведьмака вполне аристократической внешностью. - Почему это нас не жаль?