В принципе, я его понимаю, подруга была очень даже ничего: рыженькая, курносенькая и, что самое удивительное, с лукавыми и весьма умными глазами. Встретить такую девушку в компании Лиз было само по себе чудом, и Чез явно решил не упускать свой шанс продолжить общение с этим самым чудом.
- Мы с вами ещё не знакомы, - произнёс он, галантно целуя её руку.
Я сразу почувствовал, что я здесь лишний. Но Лиз явно не была столь же проницательна, как я.
- Это Натали, - встряла она. - Дочь Александрия Митиса, нового младшего советника Его Императорства.
Эй! Да девушка явно выше по происхождению, чем я! Чего уж говорить о Чезе, семья которого всего лишь является владельцем порта в Меск-Дейне, пусть и единственного в Империи Элиров. Ах да, ещё несколько мясных лавок в Лите. Но всё это не давало Чезу никакого преимущества среди выходцев Высших Домов, ведь дело было вовсе не в богатстве. Происхождение… вот что действительно важно!
- Очарован, - сказал Чез неотрывно глядя в голубые глаза Натали. Та смущённо опустила взгляд и покраснела.
Хмм, если девушка её положения ещё не разучилась краснеть, значит, она действительно заслуживает внимания.
- А ты Зак? - вновь обратила свой взор на меня Лиз. - Какие у тебя планы на будущее?
- Постричься и пойти в монастырь, - выдал я заранее заготовленный ответ.
- Я серьёзно, - не отставала Лиз. - Чем ты собираешься заняться в жизни? Что ты можешь, кроме своей музыки?
Я начал злиться. Вот музыку лучше не трогайте, музыка - это святое.
- Мне кажется, что это не твоего ума дело, - как можно спокойнее ответил я.
Я терпеть не могу, когда кто-нибудь нелестно отзывается о музыке, тем более о моей, и, уж конечно, Лиз это знает, и сказала это нарочно. Вот только зачем?
Я взял себя в руки и улыбнулся.
- А ты Лиз? Чем собираешься заняться ты?
- Я посвящу себя своему любимому мужу, - ответила она.
- Хмм, видимо, это потому, что ты толком ничему дельному так и не научилась? - не долго думая, ляпнул я, невольно порадовавшись такому удачному ответу.
Лиз начала закипать, но буря миновала - из толпы вышли несколько человек и направились к нам. Видимо, именно эти молодые люди ходили расшаркиваться со старшими учениками.
Все трое в золотых фраках. Ох уж эта мода…
- Здравствуй любовь моя, - произнёс самый тощий из них, подойдя к Лиз.
Мы с Чезом обменялись удивлёнными взглядами - "И это пугало её будущий жених?".
Но тут нам всё сразу стало понятно.
- Познакомьтесь, - гордо произнесла Лиз, обнимая за плечи тщедушного паренька. - Это брат Натали, Энжел Митис.
Тогда понятно, почему она встречается с ним, и почему такая очаровательная дама, как Натали, сидит в таком обществе.
- Это Найджел и Ленс - друзья Энжела и адепты Академии.
Мы с Чезом одновременно кивнули в знак приветствия.
- А это Зак и Чез, - кивнула на нас Лиз. - Я вам о них рассказывала.
- Надеюсь только правду? - спросил Чез, бросая взгляды на Натали, к которой подошёл широкоплечий и светловолосый Ленс. Вернее, он казался широкоплечим рядом со мной, так же как я казался широкоплечим рядом с Энжелом, но рядом с Чезом он как-то блек. Не помогал даже золотой фрак Великого Дома, Чез-то был в серебряном (цвете богатых семей).
- Очень приятно, - произнёс за всех троих худенький Энжел, хотя выражение его лица говорило об обратном.
- Что-то вы слегка помяты, - заметил Ленс, брезгливо глядя на мой и вправду слегка неряшливый наряд. - Через чердак лезли?
Я оставил его реплику без внимания.
- У нас с Чезом дела…
- Я с вами разговариваю! - повысил голос Ленс.
Чез удивлённо отвлёкся от созерцания Натали, и покосился на светловолосого великана.
- Зак, ты что-нибудь слышал? - изобразил он удивление.
- Нет, а ты? - зевнул я.
- И я нет, - ответил он, подмигнув Натали. Та опять зарделась и опустила глаза.
- Да что с ними говорить, - нарочито громко произнёс Энжел. - Они не из нашего круга общения.
- Да куда уж нам убогим, - протянул я.
- Спокойно, - произнёс, до этого молчавший, смурной Найджел. - Если хотите что-либо выяснить, то выясняйте это на улице.
- Хоть прямо сейчас, - подтвердил я.
Ленс, было, дёрнулся, но его взял за плечо Энжел.
- Забудь о них. Просто один из них бесится, что его не взяли в Академию, а другой даже не голубых кровей, он вообще здесь никто.
Тут уже мне пришлось удерживать Чеза.
- Спокойно, - шепнул я ему. - Торопиться некуда, ещё успеется. У тебя впереди ни один год учёбы в Академии
Чез расслабился и вновь ухмыльнулся.
- Знаете, ребята, я бы на вашем месте не хвастался своим происхождением. Такие как вы только позорят его, да и, судя по вам… вырождается императорский род.
Мне показалось, что ещё минута и Ленса уже никто не удержит, но тут к нам подошли два человека, и всё внимание мигом перешло на них. Это был Ремесленник в красной ливрее с удивительно длинным носом и неизвестно как ухитрившийся отойти незамеченным уже знакомый нам Найджел.
- Что тут происходит? - спросил его спутник.
- Общаемся, - сквозь зубы произнёс Ланс, сверля глазами Чеза, продолжающего нагло строить глазки Натали.
Ремесленник повернулся ко мне и Чезу.
- Я бы попросил вас сесть куда-нибудь в другое место.
- С радостью, - тут же ответил я и, схватив Чеза за руку, ретировался.
Идя через зал к столу, стоящему в противоположном и самом дальнем углу, сопровождаемые насмешливыми взглядами, мы не проронили ни слова. Лишь когда мы, наконец, уселись за стол, рядом с какими-то едва ли не спящими стариками, Чез наконец произнёс.
- Ты видел?
- Угу, - кивнул я. - Нас слегка опустили… или мы их слегка опустили.
- Да нет же, ты видел Натали? Она… она…
- Э, да ты совсем плохой стал, - повернулся к нему я. - У тебя же есть девушка.
- Девушка? - удивился он.
- Ну да, - ты же утром с ней ко мне подходил.
- Ну, ты даёшь, - рассмеялся он. - Я же тебе её привёл, чтобы приятное сделать.
- Чего?!
- Ну, ты… такой подавленный был, вот я тебе и привёл девушку. Ты что, не видел, как она тебе глазки строила? - спросил он.
- Какие глазки с утра?! - воскликнул я. - Да я даже не помню, как она выглядела. Ты мне её сейчас покажи, я её не узнаю.
- Неизлечим… - покачал головой Чез и, наконец, заметил на столе еду. - Эй! Да тут же гусик печёный!
Тут уже покачал головой я. Если Чез заметил пищу, то на некоторое время он из жизни выпал и говорить с ним бесполезно. Однако я и сам был не прочь поесть и отдался поглощению пищи с не меньшим удовольствием, чем он.
Насытился я быстро и, сыто откинувшись на стуле, принялся беззастенчиво рассматривать гостей. Что и говорить, гостей было не мало. В основном девушки и юноши моего возраста, но встречались и более солидные дамы и господа из Высших Домов. Ремесленники сидели отдельно, а старших учеников и вовсе в этом зале не наблюдалось - они сидели в соседнем зале поменьше. Какие только наряды тут не встречались… в большинстве своём, естественно, они изобиловали оттенками золотого цвета Высших Домов и красными цветами Ремесленников. Но так же встречались и коричневые цвета костюмов купцов, и серебряные - богатых семей, таких как семья Чеза. Царила весёлая болтовня, смех, и кое-где уже начали танцевать, благо места хватало.
Мой взгляд, неторопливо гуляя по лицам в толпе, очень некстати уткнулся в тётю. Она стояла в окружении каких-то важных особ и смотрела на меня очень недобрым взглядом. Заметив, что я её увидел, она поманила меня пальцем. Знакомый мне ледяной взгляд не предвещал ничего хорошего…
Я толкнул Чеза, кивнул ему в сторону тёти, провёл себе по шее пальцем, показывая, что ничего хорошего от неё не жди, и, с трудом поднявшись со стула, побрёл к ней.
- Здравствуй тётя, - тихо сказал я, подойдя к ней.
- Позвольте представить, это мой племянник Закери, - ледяным тоном обратилась она к окружающим её людям.
Я молча кивнул в знак приветствия.
- Что же ты тут делаешь? - спросила она меня.
- Как это что? Я принят в Академию, - сделал попытку улыбнуться я. - У меня сегодня принятие.
- И не стыдно тебе? - неожиданно громким и визгливым голосом спросила тётя. - Не надоело ещё врать?
Я съёжился под её взглядом, пытаясь понять, с чего она так разозлилась. Я вообще впервые видел её настолько взбешённой.
- Я… я не вру, - тихо сказал я. - Вы не имеете основания так говорить.
Народ вокруг тёти сам собой разошёлся, поняв, что сейчас меня будут за что-то пилить, а влезать в семейные ссоры Высших Домов себе дороже будет.
Так вот почему она так спокойно отреагировала, когда я сказал, что я поступил в Академию. Она просто не поверила. Но почему?
- Что тут происходит? - спросил ровный голос у меня из-за спины.
Я повернулся, уже зная, кого сейчас увижу. Ромиус с кислой миной стоял за моей спиной и играл в гляделки с тётей.
- Ромиус, давно не виделись, - вызывающе произнесла тётя, временно забыв обо мне. - Чего это ты вдруг решил подойти к нам?
Я удивился. С чего это они так разговаривают? Когда я говорил с Ромиусом, он не упоминал о плохих отношениях с тётей. Скорее наоборот, он неоднократно хвалил её…
- Я просто услышал, что ты беспричинно понукаешь мальчика, и решил вмешаться.
Я был так удивлён, что даже спокойно проглотил "мальчика".
- Ты прекрасно знаешь, что он не может стать…
- Может, - перебил тётю Ромиус. - И не стоит говорить об этом при мальчике.