Миновала одну группу, кивнув им - ей поклоны и улыбки. Прошла мимо другой, снова внимание. При ее появлении и музыканты зашевелились. Мелодия зазвучала с новой силой.
А мои новые подруги продолжают сплетничать между собой. Болтушки, и это хорошо. Самой ничего не нужно сочинять. Мной даже не интересуются, сливают всю нужную и не нужную информацию.
- Ждет пока зачахнет ее старый муж, - говорит полненькая Алиэта о Николь. - Травит маркиза потихоньку, слышала, что закупала ингредиенты для яда литрами. И его сына старшего она сгубила. С башни мага выпал, вроде как случайно. А младшего при себе оставит, пока он вырастит, она уже и до герцога какого - нибудь доберется. А сына, как выгодную партию выдаст. А еще говорят, она зелья варит и пьет их, чтобы выглядеть так молодо, а на самом деле ей за пятьдесят, старуха, владыка ее навести.
- Хитрая циничная стерва, - бросила Дарина и осеклась. - Сюда идет!
- Да что ей надо? - прошипела Симона, выдавливая улыбку.
Хватаю бокал, чтобы слиться со своими новыми подружками. Улыбаюсь подошедшей и пропускаю общий реверанс тройки. У них это отрепетировано? Приседаю отдельно и ловлю снисходительный взгляд.
- Этих дамочек знаю, - говорит маркиза Николь приятным голосом с хрипотцой, поглядывая снизу - вверх. - А вас вижу впервые.
- Баронесса Валерия Балейская, - представляюсь автоматически, а саму на смех пробирает от осознания того, что смелые промывательницы костей вдруг превратились в пушистых зайчиков.
- Леди Николь, - говорит с искрящейся улыбкой. - У вас красивые волосы, леди Валерия. И выглядите вы свежо, вам среди этих сплетниц не сыскать пару. Советую выйти на балкон, там прохладно и вид прекрасный. Вы же впервые в столице?
- Да… - ответила неуверенно, поглядывая на стремительно краснеющих сплетниц.
- Вы ведь та самая Валерия Балейская. У меня хорошая память на имена. Селеста о вас говорила, ловко вы Боску опустили, у вас талант.
- Скорее навык, - решила сумничать и получила хитрую улыбку.
- Увидимся, леди Валерия, была рада познакомиться, - промурлыкала маркиза, развернулась и пошла в сторону арки, где виднелась лестница наверх.
- Самоуверенная стерва, - фыркнула Дарина, едва слышно.
- О владыка, она поняла, что мы ее обсуждали, вот и подошла, - прорычала Симона. - Герцог нас со двора вышвырнет, если она пожалуется.
- Не пожалуется, - усмехнулась Алиэта. - Она ему отказала с постелью, он на нее зуб теперь точит.
- Что - то сыновей Нестора не видно, - произнесла Дарина, будто простонала.
- Клавдия в первый день видела, - ответила ей полненькая Алиэта. - Он себе нашел новую дурнушку. Говорят, баронессу из Заморья, брюнетку с плохим вкусом на одежду и безобразной фигурой. Пленила его ведьминой красотой, он для нее пол рынка скупил. Слышала, что она проституткой подрабатывала в столице. А еще слух пошел, что она и есть та сгоревшая несчастная. Сожгли рыцари Клавдия, чтобы честь сюзерена сохранить, заметив за промыслом. Красотой торговала. А она не настоящая, пыльцу употребила, поэтому владыка и прилетел наказать, пол города разнес и ее в пепел обратил.
Я чуть вином не поперхнулась от таких сплетен. Обо мне ведь речь. Столько о себе нового узнала. М - да… Благо я теперь не брюнетка. Не распознали.
Хочу уже ретироваться в сторону балкона по совету маркизы. А еще я заметила, что на эту группу сплетниц многие женщины брезгливо посматривают. И на меня смотрят с разочарованием.
- Оскар и Исай с герцогом, к гадалке не ходи, - переключилась Алиэта на сыновей Нестора. - Они соревнуются кто больше замужних графинь сорокапятилетних совратит. А младший нелюдимый, слышала, что мальчиками увлекается. Моя подруга, фрейлина у бабки его застала за мужеложством.
- Да ты что? - Подхватила Дарина, сияя от счастья.
- Клавдий появился, - пробила тревогу Симона. - О владыки! Кажется, сюда идет.
- Не смотри на него, - шипит Дарина. - Это катастрофа, у меня осела прическа. Алиэта, глянь скорее. Все поздно.
- Левым боков встань, - шепнула ей в ответ полненькая. - Девочки, у меня не сильно живот выпирает?
- Втяни, - посоветовала Дарина.
- Кажется у меня корсет ослаб, - прохрипела беспомощным голоском Симона. - Грудь провалилась.
- Вдохни поглубже и стой так, - посоветовала Дарина, у которой вообще груди нет.
- Тсс, - шикнула Алиэта, растягиваясь в миловидной улыбке.
А я понимаю, что Клавдий узнал меня. Или сомневается, я ли это. Но меня пробирает на лошадиный смех! И это не контролируемо, стоит им только еще ляпнуть что - то из серии "как в одномерном пространстве сделаться красивой".
На этот раз все четверо присели в реверансе перед кареглазым брюнетом, разодетым, как принц империи в серебряный камзол, расшитый золотом. Короны только не хватает.
А мне нимба. Ангельски улыбаюсь, отдавая часть накопленного позитива.
- Леди, добро пожаловать на бал, мое имя Клавдий, я старший сын герцога Нестора, - представился, мгновенно меня расстроив. Не узнал!
Слова застряли в горле, когда стал целовать руку с очаровательной улыбкой.
Щеки мои горят. Вокруг столько взглядов, устремленных на нас! Осознаю в полной мере, что он сын герцога! Тот самый Клавдий! А я от него бегала, думая, что обворовать меня хочет! Пол рынка мне скупил. А меня жадность сгубила и роскошь, что легко пришла. Вывод - надо зарабатывать самой, тогда будет счастье от денег. Мировая истина.
- Леди Валерия Балейская, - пропела за меня Симона ангельским голоском.
- Вы?! - Опешил Клавдий и быстро перестроился. - Я сомневался миледи. Вы так волшебно выглядите, что и не смел предположить. А обознаться с вами сравнимо с поражением в дуэли. Миледи, позвольте сердечно пригласить вас на танец.
Меня будто кипятком обдало, когда зазвучала торжественная мелодия и пары позади Клавдия закружились в танце, словно все по сценарию! Да так затанцевали, что я буду выглядеть полным посмешищем на их фоне.
Сын герцога засомневался в своем очаровании, прочитав мое выражение, полное сомнений.
- Я не вынесу отказа, миледи, - прохрипел, растягивая джентльменскую улыбку, а лоб заблестел от пота.
- Простите, сэр Клавдий, - пропищала тоненько, сглотнула, увидев, что в лице поменялся. - Я натерла ногу, боюсь, идти едва смогу.
Оживился.
- Я вызову придворного мага! - Воскликнул.
- Не стоит, сэр Клавдий, - выдала неожиданно строго. Сама от себя не ожидала. Затушевался мужчина. Поник. Откланялся и пошел обратно.
Смотрю на своих знакомых. Взгляды чернеют, читаю зависть. И то, что я им больше не подружка.
- Леди, - поклонилась им. Кивнули неуверенно в ответ, а я пошла в сторону лестницы. Действительно, надо бы проветриться.
Мельком глянула на танцплощадку. А красиво танцуют. Вот и атмосфера бала, наконец, проявилась. А я нетанцующая особа отшила сына герцога! Настроение стремительно падает.
А еще мне показалось, или среди официантов я увидела одного из своих разбойников, что взяла в сопровождение?!
Шлепаю по ступенькам и перевариваю сплетни, собранные за десять минут. Старший сын герцога увлекся девушкой легкого поведения из Заморья, которую сожгли, а потом еще и испепелили. Двое других соревнуются по совращению замужних дам, а младший гей. Вот он то мне и нужен!
Три пролета, и я устала.
Меня подхватили за руку. Оборачиваюсь. Милан! Спаситель мой объявился! Да так красиво выглядит, сияет прям, как футболист португальский.
- Миледи! - Воскликнул баронет. - Я вас едва узнал. Где вы пропадали все это время? Пропущена церемония представления ко двору. Вас должен был представить граф Арлен герцогине. А теперь уж поздно. Вы усложняете все наши начинания. Так где вы пропадали, вас по городу с собаками до сих пор ищут.
Пошатнулась от бессилия. Подхватил на руки, понес наверх. Почувствовала себя противоречиво. Вынес на лоджию, которой конца и края не видно. Ночь наградила свежестью, дуновение ветра вернуло все мысли к Эрею Авелю. Высвободилась, запоздало возмущаясь.
- Да что с вами, миледи? - Бросает Милан строго. - Вы отвергли Клавдия. Оделись мягко говоря, нетипично. А что с прической? Возвращайтесь в гостиницу. Завтра я пришлю хороших парикмахеров они же и подберут платье по моде.
- Чем вам это не нравится? - Хмурюсь. - И вообще. Вы слишком настойчиво меня опекаете. Навивает, знаете ли.
- Я умываю руки, - кланяется Милан с ехидной улыбкой и удаляется вдоль балкона.
Пожимаю плечами. Слишком напряжена, а возмутилась потому что он руки распустил. Нечего было меня нести.
Добралась до перил. Смотрю с высоты четвертого этажа. Подо мной лабиринт из ровно стриженых кустов. Завитушки, спиральки, внутри которых площадочки с лавочками и фонтанчиками. Все подсвечивается магией мягкого зеленоватого света. Гуляют парочки, смеются и резвятся.
Бал… К нему готовятся неделями. А я с ходу, как на провинциальную дискотеку. С корабля на бал… Посмешище.
Маркиза Николь в своем шикарном бело - розовом платье появилась неожиданно. Я присела в реверансе, она ведь маркиза. Это звание или титул, как здесь говорят, даже выше графского.
Посмотрела в глаза мне скептически, к перилам облокотилась. Я последовала ее примеру.
- Так значит та самая Балейская, на которую Арлен взъелся вместе с казначеем, - произнесла с усмешкой. - Да… Валерия, любишь же ты себе врагов наживать. Ядовитая Селеста о тебе тоже нелестно отзывалась. Хоть и за Боску благодарить должна. Неужели в баронстве все так плохо, что решила в этот гадюшник окунуться?
Молчу. Видимо, пытается выудить у меня информацию.