– Иди за мной, – сказала она и повела меня сквозь туман.
Мы вошли в другую комнату, чуть меньше первой, с темно-коричневыми стенами, удобными креслами и веселым огнем в камине. Я подождал, пока она сядет, после чего уселся сам. Так коротают вечерок старые добрые друзья, вспоминая о былых сражениях и выпитом вине.
– Ты можешь кое-что для меня сделать, – проговорила она.
– Ага, теперь понятно, – кивнул я.
– Что понятно?
– Я никак не мог взять в толк, с какой стати на меня напала группа волшебников в подвале Южной Адриланки.
– А сейчас думаешь, будто понимаешь?
– Да, кое-какие идеи у меня есть.
– Что ты делал в том подвале?
Я не знал, до какой степени следует быть откровенным с богиней, а потому сказал:
– Речь идет о моем браке. – На лице богини промелькнула улыбка, потом оно приняло вопросительное выражение. – Моя жена решила присоединиться к группе крестьян-повстанцев…
– Я знаю.
Я чуть не спросил откуда, но решил воздержаться от подобных вопросов.
– Да. Ну, тут все ужасно запутано… Несколько недель назад мне удалось купить право контроля за интересами Организации в Южной Адриланке – там, где живут люди.
– Так.
– Я начал наводить там порядок. Ну, постарался покончить с безобразиями – но так, чтобы дело продолжало приносить прибыль.
– Похоже, задача не из простых.
Я пожал плечами:
– Зато мне не грозят серьезные неприятности.
– В самом деле?
– Ну, не полностью.
– Но, – напомнила она, – как ты оказался в подвале?
– Искал подходящее помещение для будущего офиса в этом районе. Все получилось спонтанно: я заметил вывеску "Сдается внаем", когда проходил мимо по другим делам…
– Без телохранителей?
– Хотел встретиться с дедом. Я далеко не всегда беру с собой телохранителей.
Я сказал чистую правду. Мне казалось, что до тех пор, пока мои поступки не станут предсказуемыми, я буду оставаться в безопасности.
– Возможно, ты совершил ошибку, – заметила богиня.
– Может быть. Однако вы не собирались меня убивать – хотели просто напугать.
– Значит, ты считаешь, будто нападение организовала я?
– Да.
– И зачем?
– Ну, насколько мне известно, вы не в силах обратиться к смертному, если он сам к вам не взывает.
– Похоже, ты не слишком разозлился.
– Гнев вряд ли мне помог бы, не так ли?
– Да, конечно, но разве ты не привык к бесполезным выплескам эмоций?
Я с трудом подавил желание рассмеяться.
– Я работаю над собой.
Богиня кивнула, продолжая пристально меня разглядывать. Я вдруг заметил, что у нее светло-желтые глаза. Очень необычные. Я не стал опускать взгляд.
– Ты знаешь, босс, я не уверен, что она мне нравится.
– Угу.
– Что ж, – продолжал я вслух, – теперь, когда я здесь, что вы от меня хотите?
– Только то, что ты делаешь лучше всего, – ответила она, слегка улыбнувшись.
– Чтобы я кого-нибудь убил? – после непродолжительных размышлений спросил я. Обычно я не разговариваю так откровенно, но кто знает, как принято вести себя с богиней? – Я… взимаю за богов дополнительную плату.
Она продолжала улыбаться.
– Не беспокойся. Я не хочу, чтобы ты убивал бога. Речь идет все лишь о короле.
– Тогда ладно, – кивнул я, – никаких проблем.
– Хорошо.
– Богиня… – сказал я.
– Боюсь, тебе придется обойтись без обычных средств.
– Богиня.
– Да?
– А почему вас называют Богиня Демонов?
Она улыбнулась – и не ответила.
– Тогда расскажите мне о работе.
– К западу от Империи есть остров. Он называется Гринери.
– Я знаю о нем. Между Норпортом и Элде, правильно?
– Да. Население около четырехсот тысяч человек. Большинство из них промышляет рыболовством. Кроме того, там много фруктовых садов – в них выращивают плоды для материка. А еще на острове добывают драгоценные камни, которыми также торгуют с материком.
– Они драгейриане?
– Да. Однако жители Гринери не являются подданными Империи. У них нет домов, и они лишены связи с Имперской Державой. Ими правит король. Необходимо, чтобы он умер.
– А почему вы сами его не убьете?
– Остров защищен от волшебства, и я не в силах ступить на его землю.
– Но почему?
– Тебе этого знать не нужно.
– Ага.
– И помни, находясь на острове, ты не сможешь связаться с Державой.
– Почему?
– Тебе этого знать не нужно.
– Понятно. Ну, вообще-то я редко пользуюсь волшебством.
– Я знаю. Это одна из причин, по которой я к тебе обратилась. Ты согласен?
Мне очень хотелось спросить о других причинах, но они также меня не касались. Впрочем, я еще не обсудил с ней условий сделки.
– Каково ваше предложение?
Признаюсь, в моем вопросе содержалась некая толика иронии. И что я стану сделать, если она не захочет со мной расплатиться? Откажусь от заказа? Однако богиня спросила:
– Сколько ты обычно берешь за работу?
– Мне еще не приходилось убивать королей. Пусть будет десять тысяч империалов.
– Я могу сделать для тебя что-нибудь другое.
– Нет, благодарю. Я слышал множество историй о людях, чьи желания исполнялись. Я предпочитаю деньги.
– Очень хорошо. Значит, ты согласен?
– Конечно, – ответил я. – У меня сейчас нет срочных дел.
– Прекрасно, – сказала Богиня Демонов.
– Есть какая-нибудь дополнительная информация?
– Короля зовут Харо.
– Я полагаю, вы хотите, чтобы его нельзя было оживить?
– У них нет связи с Державой.
– Ага. Значит, тут проблем не будет. Хм-м… Богиня?
– Да?
– Почему я?
– Почему, Влад? – заговорила она, и мое имя в ее устах прозвучало как-то странно. – Это ведь твоя профессия, не так ли?
Я вздохнул:
– А я хотел заняться чем-нибудь другим.
– Быть может, – сказала богиня, – время еще не пришло. – Она улыбнулась, глядя мне прямо в глаза, все вокруг закружилось, и я снова оказался в подвале Южной Адриланки.
Я немного подождал, но из-за двери не доносилось ни звука. Я осторожно выглянул из-за угла, затем, после короткой паузы, направился к двери. Подобрал три своих кинжала и по лестнице поднялся наверх. В доме никого не было.
– Мелестав? Я же просил тебя прислать Крейгара.
– Я все сделал, босс.
– Тогда где?.. Все в порядке.
– Послушай, Крейгар.
– Хм-м?
– Мне придется на некоторое время покинуть город.
– Надолго?
– Точно не знаю. Может быть, на пару недель.
– Хорошо. Я прослежу за порядком.
– Ладно. И присматривай за нашим старым приятелем Хертом.
– Думаешь, он попытается на тебя наехать?
– А ты как думаешь?
– Вполне возможно.
– Верно. И еще – мне нужно организовать телепортацию завтра днем.
– Куда?
– В Норпорт.
– Что происходит?
– Ничего особенного. Расскажу, когда вернусь.
– Буду ждать вестей о смертях в Норпорте.
– Очень остроумно. На самом деле речь идет не о Норпорте, а о Гринери. Что тебе о нем известно?
– Не слишком много. Островное королевство, не входит в состав Империи.
– Правильно. Постарайся разузнать о нем поподробнее.
– Хорошо. Что именно тебя интересует?
– Размеры, расположение столицы, ну и тому подобное. Не помешала бы карта всего острова и столицы.
– Никаких проблем. К вечеру все будет готово.
– Отлично. И я не хочу, чтобы кто-нибудь узнал, что ты проявляешь к острову интерес. Эта работа может иметь серьезный резонанс, мне не нужно, чтобы меня с ней связывали.
– Ладно. А как насчет Южной Адриланки?
– В каком смысле?
– Будут какие-нибудь специальные указания?
– Нет. Ты знаешь, что я делаю, продолжай в том же духе. Необходимости форсировать события нет.
– Хорошо. Удачи тебе.
– Спасибо.
Я медленно поднимался по лестнице в свою квартиру, непостижимым образом чувствуя себя стариком. Лойош влетел вслед за мной и принялся обниматься (в буквальном смысле) со своей подружкой Ротсой. Коти в тот день надела зеленое платье и повязала на шею красный шарф, оттенявший редкие, почти незаметные веснушки на носу. Ее длинные каштановые волосы были распущены, что мне всегда нравилось. Она отложила книгу, одну из "историй" Паарфи, и приветствовала меня без особой теплоты.
– Как прошел день? – осведомился я.
– Нормально, – ответила она.
А что еще она могла сказать? Я не особенно интересовался ее делами с Келли и его бандой мятежников, безумцев или кем там еще они были.
– А твой?
– Довольно любопытно. Я виделся с Нойш-па.
Коти в первый раз улыбнулась. Если сейчас нас еще что-то объединяло, так это любовь к моему деду.
– Что он сказал?
– Он беспокоится о нас.
– Он верит в семью.
– Как и я. Боюсь, это передается по наследству.
Она снова улыбнулась. Я мог бы умереть за ее улыбку.
– Нам следует поговорить с Алирой. Может быть, ей удалось выделить нужный ген.