Разумеется, спокойно поспать не удалось. Мертвая советница не собиралась сдаваться. Мы препирались всю ночь.
- Знаешь, чем это кончится? - не выдержав, заорала я. - Трупом в придорожной канаве. Моим. Этого ты добиваешься? Чтобы весь род под корень?
- Ты сама кого хочешь оставишь в канаве, - ответила она. - Больше некого просить. Может, у внучки главы столичной академии хватит сил, чтобы потягаться с боевым магом государя?
- Ага, а сдохнет - еще кого-нибудь найдешь.
Она сделала вид, что не услышала.
- Кстати, не объяснишь, с чего бы вдруг сын ректора решил похоронить себя в деревне?
- Он не рассказывал. - Отец действительно никогда не рассказывал. В хорошем настроении отшучивался - что-то вроде "любовь до гроба". В плохом - мрачно отмалчивался. Впрочем, ни я, ни братья особо и не расспрашивали - почему-то все воспринималось как должное. Многие ли вообще задумываются, почему родители живут так, а не иначе?
- Ты ведь готова согласиться, - сказала Риа. - Иначе проводила бы дни с целителями, а не среди старых рукописей.
- Да шла бы ты…
Она усмехнулась и исчезла.
4
Когда я спустилась в общий зал, там было немноголюдно. Время утренней трапезы уже миновало, середина дня, когда можно с чистой совестью оторваться от работы, еще не наступила. Только в углу болтала пара завсегдатаев, да у стойки спиной ко мне сидел мужчина. Я обратила внимание на роскошные смоляные кудри и гордый разворот плеч. Словно почувствовав пристальный взгляд, он обернулся, и я поперхнулась похлебкой.
- Доброе утро, - сказал Тайрон, подходя к столу. Сейчас он выглядел лет на десять старше, чем мне показалось вчера. Похоже, эльф заметил мое смущение - в серых глазах прыгали лукавые искорки. Я рассердилась на себя. В конце концов, какое мне дело до случайного знакомого? Даже если он непростительно хорош собой.
- Тебе понадобится доспех, - сказал он тоном, не допускающим возражений. - И оружие. И поскольку одна далеко не уйдешь, пойдем вместе.
- Здрассте. - опешила я. - А с чего ты взял, что я вообще собираюсь искать эту штуковину?
- Знаешь, как прозвали Рию при дворе? "Крабиха". Ты когда-нибудь была у моря, видела крабов?
- Нет. - Что он несет?
- Сидит-сидит себе тихо под камнем, потом приглядит добычу, выскочит, вцепится - и все. Не оторвешь, разве что с мясом. Похоже, в этот раз в качестве добычи приглядели тебя.
- И откуда ты такой всезнающий взялся на мою голову?
Он усмехнулся:
- В столице сплетни разносятся быстро, пожалуй, куда быстрее, чем в деревне. Я там жил, пока не пришла пора сменить город. Сама понимаешь, долго оставаться на одном месте…
Ну да, люди быстро заинтересуются соседушкой, который все никак не удосуживается помереть от старости.
- Так вот, о Рие. Если слухи верны, она непробиваема. Если уж что-то возьмет в голову - не отступится. Или ты найдешь этот посох, или она и в самом деле сведет с ума.
А вот тут, пожалуй, он прав. Я успела пообщаться с этой… две ночи подряд и уже чувствую себя выжатой. Каждую ночь… всю оставшуюся жизнь… надолго меня не хватит.
- Ну и, в конце концов, - продолжал Тайрон. - Достать артефакт - единственный способ понять, не лишилась ли ты рассудка. Иначе все время будешь думать об этом… до тех пор, пока действительно не обезумеешь.
- Тебе-то что с того?
- Любопытно, - эльф неподражаемо передернул плечами.
- Книжки почитай, если нечем заняться, - посоветовала я.
- Книжки кончились - хмыкнул он в ответ. - У меня было слишком много времени на чтение. Надоело.
- Жить тоже надоело?
- Можно сказать и так, - Тайрон посерьезнел, и сразу показался куда старше.
Я поймала его взгляд… стало зябко.
- Я хочу забыть. Забыть этот кошмар, и начать жить. Не прятаться по углам, не гоняться за каким-то призраком - просто жить.
Его улыбка была очень-очень грустной:
- Думаешь, это так просто - забыть?
Я спрятала лицо в ладонях - не стоит показывать слезы. И врать себе тоже не стоит. Так, как было, уже не будет. Хотя бы потому, что мертвых не воскресить. Жить дальше, каждую ночь бояться заснуть - потому что приснится или кошмар или эта, как ее там… и неизвестно, что хуже. Каждое утро размышлять - а не сошла ли с ума окончательно. Неизвестно сколько шарахаться от каждого встречного. Я боюсь людей - и боюсь остаться одна. Когда можно сорвать голос в крике - и никто не услышит, лишь ухмыльнутся.
Эльф молча ждал. По крайней мере, в его глазах мне не мерещится похоть. Не хочется с визгом отпрянуть от прикосновений - даже если они выглядят достаточно бесцеремонными.
Я в последний раз шмыгнула носом, вытерла слезы:
- Имей в виду: при ближайшем рассмотрении я - не подарок.
- Я тоже, - усмехнулся он. - Пойдем выбирать тебе кольчугу. Да, о золоте не беспокойся, мне все равно некуда его тратить.
Лавка находилась на одной из центральных улиц. Хозяин вышел из-за стойки и поклонился:
- Что желает господин витязь?
- Не я. - Уточнил Тайрон. - Вот этой даме нужна кольчуга.
И с отсутствующим видом уселся на скамье у стены. Хозяин понимающе кивнул и вышел за товаром. Когда он вернулся и выложил на прилавок первую партию, я едва не застонала. Похоже, бронник решил, что у возлюбленной воина случилась очередная женская дурь, и она решила обучиться воинскому искусству. Спорить с бабами себе дороже, вон и витязь молча сидит в углу. Значит, не одобряет, но препираться устал. Правильно сделал, почувствует девка, что такое полпуда железа на плечах, набьет пару синяков и отступится. А если так, и ее спутнику не жаль денег, почему бы не предложить что-то красивое, но бесполезное. Из тех парадных вещей, которые серьезные воины всерьез не принимают - и удар не держат, и двигаться мешают. Зато с позолотой.
Как ни странно, в доспехах и оружии я разбиралась. Пришлось. Я невольно улыбнулась, вспомнив, как отец решил обучать меня воинскому делу наравне с братьями. Конечно "наравне" - сильно сказано, мальчишек он начал натаскивать едва ли не с рождения. Но мама все равно устроила скандал. В конце концов, в человеческом теле и без всяких железяк полно болезней. Если мужчинам охота играться в эти игрушки - пусть, себе, но девочке незачем. Отец только рассмеялся в ответ. И разумеется, сделал по-своему. "Любой из моих детей должен уметь защитить себя, если что". Точка. Когда он начинал говорить таким тоном, спорить становилось бесполезно - даже маме. А я и не пыталась. Боевая магия давалась гораздо труднее лекарских заклятий. Про меч и говорить нечего. Но отец не отступался. Жаль только, что той ночью это не помогло…
Я прогнала непрошенные воспоминания и посмотрела на хозяина лавки:
- А парчовых нет?
- Чего? - не понял он.
- Ну, кольчуг. Парчовых. А то эти - вылитые бальные платья, но тяжеловаты будут. Для бала. А из парчи бы в самый раз.
Тайрон в углу хмыкнул. Бронник озадаченно вытаращил глаза.
- Убери это барахло, - приказала я. - Блеску много, пользы мало. Принеси что получше. За золотыми побрякушками я к ювелиру пойду - толку больше будет.
Хозяин сгреб товар с прилавка. Следующая партия была более приличной. И взяв в руки небольшую - наверняка делали на несовершеннолетнего отпрыска знатного рода - вороненую кольчугу, я поняла, что больше перебирать нет смысла. Эта вещь явно приберегалась "для ценителя". Попросила разрешения примерить, еле слышно вздохнула, когда тяжесть металла опустилась на плечи. Ну вот, теперь вместо платьев - кольчуга, а лекарский нож, наверное, заменит меч. Дожили…
Да, эту вещь точно делали на отрока. Даже длина в самый раз.
- Сколько хочешь за нее, мастер? - спросила я, и едва не охнула, услышав цену.
- Мы покупаем, - вмешался Тайрон.
И расплатился, не торгуясь.
- Спасибо за помощь, - съязвила я, едва дверь закрылась за спиной.
- Надо же было посмотреть, хватит ли у тебя ума самой попросить совета.
- Как видишь, не хватило.
- Зато хватило на то, чтобы выбрать лучшую вещь в лавке. Не ожидал, надо признать.
- А если бы я ничего не понимала в броне? Отдал бы деньги за красивую безделку?
Он пожал плечами:
- Не знаю. Если бы попросила помощи, подсказал бы.
- А если нет?
- Значит, ты либо более глупа, либо более самонадеянна, чем кажешься. И то, и другое лечится только одним способом.
- Угу. Могилой.
- Иногда и так, - не смутился он. - Чаще - опытом.
Я вздохнула. Мало мне бед, так еще и этот свалился на голову…
- Что теперь?
- Теперь пойдем домой. У меня приличная коллекция оружия - подберешь что-нибудь по руке.
- С чего бы такая щедрость, - буркнула я.
Он остановился, взглянул сверху вниз. Нетрудно, в принципе, так смотреть, когда собеседник ниже чуть ли не на две головы:
- Тебе никогда не приходилось приносить домой плачущего котенка?
Лестно, нечего сказать. Ну хоть не врет - и то ладно.
Эльф меж тем добавил:
- Но если хочешь, могу рассказать что-нибудь о том, что твоя красота подобна цветку, и любой сочтет за счастье последовать за ней…
Кажется, я зарычала. Потом выругалась:
- Нам в ту сторону, - спокойно сказал он.
- Хочешь, чтобы я сама тебя прибила?
- Попробуй. - Тайрон безмятежно улыбнулся.
Я снова ругнулась и пошла с ним. Каков бы он ни был - он был рядом. А я до смерти боялась снова остаться совсем одна.