По счастью, тот знал. Довел Данилюка до ближайшего здания и пробежал вместе с ним в стену. На секунду мир вокруг исчез, перед глазами стало черным-черно, а потом они вывалились с другой стороны, уже в чьей-то квартире. С ужасно высокими потолками, диковинной мебелью…
- Приподнимитесь, - посоветовал другой призрак, как-то странно дергаясь кверху.
Данилюк опустил взгляд и сообразил, что квартира-то самая обычная, просто он по пояс погружен в пол. Ну правильно, ведь даже первый этаж обычно находится выше уровня земли.
Выдернуться с непривычки оказалось непросто. Данилюк пытался ухватиться за половицы, за мебель, но руки проскальзывали сквозь них. В конце концов спутник подал ему руку и подтянул кверху.
- Что это за место? - с любопытством огляделся Данилюк.
- Да просто чья-то квартира, - пожал плечами его спаситель. - Кажется, мы еще не представлены, молодой человек. Я, с вашего позволения, Тряпочкин, Порфирий Михайлович, весьма рад знакомству.
- Алексей Валерьевич… можно просто Алексей, - представился Данилюк. - Взаимно. Спасибо, что выручили, Порфирий Михалыч… а-а… эти голодные духи за нами следом-то не войдут? Они ведь тоже призраки… или кто они такие?..
- Нет-нет, насчет этого не беспокойтесь, - заверил его Тряпочкин. - Голодные духи, к нашей с вами удаче, не умеют проходить сквозь стены. Просто не понимают, что это возможно. Для них стена - это… ну, как красные флажки для волков. Не преграда совсем, но… они думают иначе.
- Ах вот оно как… - слегка успокоился Данилюк. - Значит, тут мы в безопасности?
- В полнейшей. Намотайте на ус, юноша, убегать от голодных духов бесполезно, они будут идти по пятам вечно. Прячьтесь от них в домах.
- Но просто войти сюда они могут, я верно понимаю? Не сквозь стену, а просто в дверь. Если будет открыта.
- Это они могут, вы правы. Но обычно не заходят - не любят закрытых пространств. А если голодный дух все-таки попадет в какое-нибудь помещение, то скорее всего уже не сможет найти дорогу обратно. Плохо ориентируются, понимаете?
- А кто они вообще такие? - спросил Данилюк. - Чего им от меня надо-то было?
- Да не от вас. То есть - не конкретно от вас. Голодные духи - это, молодой человек, наши же с вами собратья по несчастью. Такие же призраки, когда-то бывшие людьми. Только деградировавшие до скотского состояния. Теперь вся их жизнь, все их существование - ловить других духов и… кушать. Такая вот у них жизненная колея, простите за выражение.
- Ого, - только и смог произнести Данилюк. - Не позавидуешь.
- И не говорите, молодой человек. И не говорите.
- Это, выходит, они… какая-то нечистая сила? Или что? Священников они боятся, так?
- Не всех, к сожалению, далеко не всех, - покачал головой Тряпочкин. - В церкви люди тоже очень разные, и на большинство из них голодным духам начхать. Но встречаются иногда и такие, как отец Амвросий… подлинные старцы. От них нечисть действительно шарахается, как от огня. Но таких сейчас мало… да и всегда было мало.
Квартира, в которую вломились Данилюк и Тряпочкин, была обитаема. Хозяева сейчас, понятно, крепко спали - причем прямо здесь, в двух шагах от беседующих призраков. Тряпочкин их игнорировал, да и Данилюк уже привык не обращать на живых внимания. Из любопытства он просунул руку сквозь одеяло и сказал:
- Порфирий Михалыч, давайте проясним один момент. Мы ведь с вами мертвы, верно? Я ничего не путаю?
- Само собой, юноша, - доброжелательно ответил Тряпочкин. - Мертвы, как дронт. Я уже довольно давно, а вот вы, как я понимаю, совсем недавно.
- Всего несколько часов, - мрачно ответил Данилюк. - Этим вечером дуба дал.
- Что ж, сочувствую. В таком молодом возрасте это всегда печально.
- Да-да, разумеется. Но я что хочу спросить - если мы уже мертвы… что эти голодные духи нам могут сделать? Во второй раз же мы не умрем?
- Во второй раз, безусловно, не умрем.
- Тогда что произойдет? Если они нас… э-э… скушают.
- Не уверен точно, - задумчиво ответил Тряпочкин. - Сам я этого своими глазами не видел, а те, кто видел - уже никому не расскажут. Мне доводилось встречать тех, кого они не доели, но, сами понимаете, не тех, кого сожрали целиком. Однако я слышал, что после этого все заканчивается.
- Что все? - не понял Данилюк.
- Все. Вот это. Наше с вами нынешнее существование.
- То есть… совсем?.. Исчезнешь окончательно?
- Нет-нет, не совсем окончательно, конечно… Просто перестанешь быть призраком и… отправишься на следующее рождение.
- То есть… реинкарнация? - уточнил Данилюк. - Это так называется?
- Ну… в общем, да. Родишься заново.
- Так это же хорошо. Хорошо ведь? - усомнился Данилюк.
- Ну кому как. Ты ведь не оживешь, а переродишься. И при этом потеряешь память. Снова придется учиться говорить и ходить на горшок. Если вообще родишься человеком, а не тараканом каким-нибудь. Лично я предпочитаю еще немного пошастать. В доле призрака есть свои приятности, знаете ли.
- И долго это шастанье будет продолжаться?
- Это уж как получится. Обычно быстро заканчивается. Но некоторым удается протянуть довольно долго.
- Насколько долго?
- Знаете, кем я был при жизни, юноша? - хитро прищурился Тряпочкин.
- Кем?
- Коллежским асессором.
- Кем?.. Кем-кем?! - дошло до Данилюка.
- Вот именно. Ваше высокоблагородие, так сказать. Я уже больше ста лет в таком вот виде.
- Ничего себе, - подивился Данилюк. - А много вообще на свете таких вот, как мы?
- Бродячих призраков-то?
- Ну да. Не все же после смерти вот так… шастают? Тогда бы призраков вокруг было больше, чем живых… а я за день видел всего нескольких.
- Вы правы, юноша, мы с вами и нам подобные - исключение из правила. Почти все умершие сразу или почти сразу уходят на ту сторону. В загробный мир. Либо кто-то за ними является, провожает, либо сами уносятся.
- А мы-то с вами почему здесь?
- Да кто ж его знает… - вздохнул Тряпочкин. - Я на той стороне ни разу не был, в этой механике толком не разбираюсь. Хотя вы, молодой человек, раньше времени не переживайте. Просто потерпите немножко. Некоторых забирают с задержкой. Через несколько часов, а то и дней. Вы ведь точно умерли, окончательно? Может, вас просто еще можно реанимировать? Такое случается.
- Не, там вообще все всмятку, - мотнул головой Данилюк.
- Ну тогда просто подождите. До похорон хотя бы. Вот если и к тому времени никто за вами не придет… тогда начинайте беспокоиться.
Тряпочкин предложил покинуть здание с другой стороны. Скорее всего, голодные духи уже ушли, но есть шанс, что они по-прежнему сидят там, подстерегают. Лучше не рисковать.
Данилюк пока не очень свыкся с тем, что он теперь дух. Огибал предметы мебели, сквозь двери и стены проходил осторожно, пробуя сначала рукой, как холодную воду. А вот Тряпочкин шел по прямой, безразличный к преградам.
Он даже не перебирал ногами. Просто плыл вперед, словно несомый ветром. Ступни его при этом то слегка погружались в пол, то чуть над ним приподнимались.
Настенные часы в одной из квартир сказали, что сейчас половина четвертого ночи. Самое глухое время суток - все "совы" уже уснули, никто из "жаворонков" еще не проснулся. Бодрствуют только "летучие мыши" - и одну такую Данилюк с Тряпочкиным по пути встретили. Худенькая конопатая девушка сидела перед компьютером, сосредоточенно щелкая мышкой. Данилюк, вышедший из стены прямо перед ее лицом, невольно опешил, но девушка, разумеется, даже не вздрогнула.
- Все еще не привык, что мы невидимы, - сказал Данилюк Тряпочкину.
- На самом деле не невидимы, - поправил тот. - Просто люди нас… игнорируют.
- Как это?
- Ну, техническую сторону вопроса я не знаю. Но слышал, что это как с носом.
- В смысле - с носом?
- Нос - он же у нас всех перед глазами, верно? Глаза постоянно на него смотрят. Но разве вы его видите?
- Хм… Да, и правда.
- Вот и с духами так же. Живые смотрят на нас, но не видят. Хотя мы - вот они.
Данилюк немного подумал, дважды обошел вокруг девушки, проходя прямо сквозь компьютер, и неуверенно сказал:
- Но я могу увидеть свой нос. Если сильно скошу глаза, он виден.
- И нас тоже живые могут видеть, - кивнул Тряпочкин. - Те, кто умеют правильно… скашивать глаза. Только такие умельцы встречаются дюже редко - я за всю послежизнь только раз одного и встретил.
- И что он? - заинтересовался Данилюк.
- Да ничего. Увидел меня, хмыкнул, да и мимо прошел. Я к нему было с разговорами, так и сяк, а он только глянул недобро и шаг ускорил. Ему-то, видно, призраки не в диковинку были.
- И давно это было?
- В тридцатые еще.
На улицу Тряпочкин выходил с осторожностью. Высунул сначала голову из стены, повертел по сторонам, поискал взглядом голодных духов - нет, все чисто. Махнул рукой Данилюку - можно выходить.
- Как, молодой человек, запомнили, как вести себя в случае чего? - спросил он. - Не теряйтесь в следующий раз.
- А их вообще много - духов этих голодных? - поинтересовался Данилюк.
- Много… ну как много?.. Смотря что считать за много. С ними туточки, в Тенях, примерно как при жизни с гопстопниками. Можно жизнь прожить и ни с кем из них не встретиться, а можно каждую неделю заточку у горла видеть. Смотря где живешь, где гуляешь, с кем знакомство водишь, да насколько счастлив по жизни. Вас вот, молодой человек, при жизни часто ли грабили?
- Грабить ни разу не грабили. Кошелек один раз вытащили, в автобусе, лет восемь назад. Но там почти пусто было.