– Убить. – Кратко рявкнул он. Стража, схватив пленника, поволокла его прочь из зала. Но тут с потолка по колонне, что была неподалёку от трона, сползло омерзительное существо. Внешне оно напоминало обычного болотного упыря. Удивляло, с какой лёгкостью оно перемещалось по потолку. Суставы рук и ног существа были вывернуты в обратную сторону. Оказавшись возле трона, упырь встал на задние лапы и выпрямился во весь рост. С него в тот же миг начали опадать струпья, кожа осыпалась кусками. Прогнившая плоть тут же стала отпадать, не придерживаемая ничем, роняя на пол копошащихся белесых червей.
Когда вместо упыря остался почти один лишь скелет, тело пришедшего окуталось дымкой и, через несколько мгновений, из нее вышел высокий, худощавый человек с бледным лицом. Его демоническое происхождение выдавали лишь желтые немигающие глаза. Отвесив Эвилу широкий почтительный поклон, демон сказал:
– Владыка, вы видели предначертание, может, это шанс?
– Какой шанс?! – взревел Эвил – Эти же недоумки с опарышами вместо мозгов всё разрушили!
– Вы из древнего рода Молохов. – Заискивающе начал человек.
– Продолжай… – Уже с интересом сказал Эвил. Его глаза сменили цвет с красного на жёлтый.
– Может, так и было предначертано? У Вас есть кристаллы душ. Этот человек ведает магией смерти… может, удастся сделать из него Ловца Душ.
Эвил задумался на пару мгновений. "А ведь действительно, он же может поглощать души и увеличивать этим свою мощь и наконец-то выбраться из третьего круга Ада! И кто знает, может… нет… сейчас об этом рано даже думать, но это лишь сейчас." – мысли кружились в голове Эвила, как рой разъяренных пчёл.
– Да… ты прав, Мукус, ты прав, это действительно подарок судьбы! – сказав это, Эвил пару раз хлопнул в ладоши. Опять послышался топот в коридоре, и в зал вбежали всё те же двое стражей, волоча за собой несчастного пленника. Эвил растянул губы в омерзительной улыбке.
– Всыпьте-ка ему десяток плетей, да в клетку, а дальше подумаем.
Стража, ударив одной ногой о другую, вытянулась на мгновение и, выполнив разворот, потащила пленника прочь из зала.
2
Ловец Душ, Ловец Душ, Ловец Душ… – этот раскатистый голос все глубже проникал в его мозг, и вскоре человек стал ощущать себя таковым. Его истинное имя постепенно заменилось этим словосочетанием. Перед мутным взором мелькали факелы, бесконечные коридоры, черепа на стенах, демонские рожи, пламя Адских печей. Его втащили в обширную комнату, уставленную различными орудиями пыток. В нос ударил запах обильно пролитой крови и пота. Откуда-то сбоку доносились душераздирающие крики, хруст выворачиваемых суставов и треск ломающихся костей.
Железные кандалы сменились на вбитые в стену цепи, растянув его за руки-ноги, так, что он даже не мог повернуться. Позади раздались тяжелые шаги и воздух прорезал свист хлыста. На спине пленника мгновенно появилась красная полоса рассеченной плоти, быстро заполняющаяся кровью. Боль пронзила столь яростно и молниеносно, что несчастный с силой сжал зубы, прокусив губу.
– Имя?! – Громом раскатилось по комнате. Пленник не успел даже слова сказать, как воздух снова прорезал свист, и на спину лег еще один рубец.
– Имя?! – Второй раз раскатилось по комнате. Человек молча терпел боль, раскаленным клинком вонзившуюся в тело и разум. От напряжения только лишь скрипели зубы. Демон взревел и снова взмахнул хлыстом. Свист, удар – и на спине пленника красовалась третья кровавая полоса. Полетели жёлтые искры перед глазами, всё померкло, и он окунулся в чёрную бездну беспамятства.
3
Он снова видел этот сон. Те же лица, те же события, но объяснений снова нет; всё покрыто туманом времени, и ничего, что давало бы ответ об этих обрывках прошлой жизни.
Вот он стоит на дороге. Сзади виднеются маленькие домики, а рядом с ним некий парень играет с магией, заставляя перетекать небольшой сгусток энергии из ладони в ладонь. Глядя на них, можно с уверенностью сказать, что Ловец Душ его очень хорошо знает…
Вот на лугу пасётся странное животное о двух головах, с рогами, а на животе у него пять каких-то отростков, что твои пальцы. Это животное тоже казалось Ловцу до боли знакомым, но он не мог понять, почему…
Вот к животному подошла старая женщина и… картинка изменилась.
Он находился в каком-то помещении. Присмотревшись, Ловец Душ заметил, что он находиться в какой-то Библиотеке. Причём, в такой Библиотеке, в которой он знает расположение чуть ли не каждой книги, касающейся чёрной магии или некромантии.
Картинка снова поменялась. Теперь перед Ловцом, вернее – над ним, возвышалась некая тварь с крыльями, более всего напоминавшая горгулью, но не горгулья; из правого бока твари текла кровь. Это существо занесло над ним свою когтистую лапу и…
После этого он проснулся. Открыв глаза, Ловец увидел перед собой лишь каменную стену. Попытка шевельнуться обернулась такой болью, что невольно в голову прокралась мысль, – лучше бы просто убили, – спина пульсировала и жутко болела, словно кто-то разжёг там костёр, и не только разжег, но и успел зажарить молодого кабанчика.
Сжав зубы, и приложив нечеловеческие усилия, он повернул голову и всмотрелся вперёд. Перед ним сидела довольно внушительных размеров крыса, свесив длинный, омерзительно лысый хвост с деревянного ложа. Так как сил не было, чтобы прогнать крысу, Ловец решил хотя бы плюнуть в наглого "сокамерника". Он уже хотел было реализовать свое желание, но во рту пересохло так, словно там была пустыня.
Где-то впереди, очевидно за дверью, раздались приглушенные шаги. Гулкий звук приоткрывшегося деревянного окошка ворвался в камеру, словно порыв ветра, а затем под дверь протолкнули деревянную миску с едой. Скрежет дерева по камню и запах свежесваренной похлебки хоть немного раскрасили обыденность запахов и звуков камеры овца. Но сил не было, не то что бы встать, а даже пошевелиться, и Ловец снова забылся во сне.
4
Сколько прошло времени, он не знал. В камере ничего вроде бы и не поменялось. Из зарешеченного окна падал на пол бледно-розовый луч света, удлиняясь почти до дверей. Приподнявшись на локтях, Ловец почувствовал, что раны на спине прикрыты какой-то влажной тканью. Внимательно посмотрев перед собой, он увидел губку. От нажатия из неё проступило немного воды. И тут до его слуха донёсся звук, от которого он и проснулся. Возле двери, на полу, стояло с полдюжины пустых тарелок. Возле них лежали две, ну просто огромные, крысы. Грызуны собою напоминали больше два шарика с лапками, а хвосты казались ниточками. Лёжа на спине и растопырив лапы, крысы протяжно попискивали.
– Никогда бы не подумал, что проснусь от крысиного храпа, – усмехнулся Ловец. За дверью раздались шаги, а потом голос:
– Ну, и где он?
– Да там он, – ответил второй голос, – Куда он оттуда денется?
– Я в том смысле, не сдох ли он? – Ловец понял, что это говорил чёрный маг.
– Нет, даже всё сожрал за два дня.
– Отворяй двери.
Было слышно как открывают замок и убирают засов. В дверном проёме показалась фигура чёрного мага. Позади него стоял охранник, высоко держа масляную лампу.
– Ну, я же говорил что этот Там – всё ещё здесь.
Маг как-то удивленно посмотрел на охранника:
– Что значит "там"?
Теперь уже охранник удивленно посмотрел на черного мага.
– Там, – мы его так зовем, – "Там". Потому что он постоянно там. – С последними словами демон указал пальцем в сторону деревянного настила, на котором валялся Ловец. Довольный своей шуткой, охранник зычно расхохотался. От смеха очнулись крысы. Нехотя, вразвалочку, они проследовали вдоль стены к норе в углу. Первый грызун протиснулся в дыру без проблем, а вот второй застрял, виляя хвостом и дёргая задними лапами. Он запищал, от, только, одному ему известного возмущения, но в следующий момент скрылся в норе.
– Я вот понять не могу, вы тут что – крыс откармливаете? – Удивлённо спросил Мулик.
– Ну… я же говорил, что он всегда там, – пожал плечами охранник.
Чёрный маг перевёл взгляд на Ловца, который по-прежнему лежал неподвижно, после чего спросил:
– Эй, на лежанке – ты тут?
Скрипя зубами, Ловец ответил:
– Нет, я – там.
– О, я же говорил, – оживился охранник, – истинный Там-Там.
Пленник скривился, ему не нравилось прозвище "Там-Там". Он, правда, не помнил своего истинного имени, но уж Тамом или Там-Тамом, – ему быть никак не хотелось.
– Я видел, ты знаком с магией смерти и в некотором смысле владеешь ею… не думал развить свои навыки?
Ловец поднял взор на черного мага, ничего не ответил и снова отвернулся.
– Можешь отворачиваться, сколько угодно, у тебя особо выбора нет.
– А может, я хочу сдохнуть и наконец-то упокоиться. – глухим голосом проронил пленник.
– Глупый человек… Неужели ты думал, что ради этого тебя Владыка оставил в живых?
– А может, у него настроение было хорошее, или он в адскую сосну ударился – вот и оставил в живых.
– Я вот боюсь, как бы кто не услышал твои слова, – наиграно оборачиваясь, начал Мулик, – А то получишь десять плетей…
– А может, я лучше ему с ноги, в живот двину? – Вмешался демон-охранник. В ответ черный маг так зыркнул на охранника, что тот заткнулся на полуслове, и улыбка сползла с лица, словно ошпаренная кожа с недельного трупа.
– Ну, уговорил, чёрт языкатый, – донеслось с настила.
– Вот и славно – протянул Мулик, потирая руки – теперь тебе будут приносить питейные зелья и манускрипты. Будешь лечится и изучать.