– 400 золотых, и коня отдам.– Девушка ляпнула не подумав и осеклась, ведь конь, это единственное, что осталось из родного селения. Но на кону стояло гораздо большее.
–По рукам, только коня я не возьму. Цена и так велика, а он твой верный друг. Друзей не продают. Запомни!
Спустя час путники покинули таверну и отправились в дорогу. Солнце пригревало им спины и подбадривало, в столь тяжелой миссии. Ветер не дул, а скорее дышал , отдавая все свое тепло . Прозрачно-голубое небо пестрило белыми пушистыми облаками, которые мерно плыли по своим облачным делам. По пути Девушка собирала некоторые травы и рассказывала охотнику их назначение. Он улыбался и кивал. Ему понравилась эта нескладная девица с короткими каштановыми волосами. Худое тельце казалось нарочито хрупким и грозилось сломаться при любом неверном движении. Лесиния рассказывала ему о звездах, о смерти, о жизни при монастыре и о родной деревне. Вольгар слушал и мысленно жалел ее, за те невзгоды, что она пережила, клялся себе, что защитит ее во что бы то ни стало. Тонконогий огненно-рыжий жеребец бодро шел рысью, то и дело потягиваясь за понравившимся цветком. Северный конь охотника тяжело ступал на землю, мерно идя своей дорогой, частенько закатывал глаза, наблюдая за столь взбалмошным поведением своего рыжего родича.
День за беседами прошел быстро, и путники остановились на ночлег вблизи от пещеры. Костер разводить не стали, чтобы не привлекать внимания. Вольгар молча начертал защитные руны и спокойно присел около девушки. Она угостила его яблоками и зеленью, а он подарил ей деревянный искусно-вырезанный амулет. Она надела его на шею и принялась тщательно рассматривать. Это была морда северного волка, с глазами –рубинами и разинутой пастью. Казалось, что еще мгновение, и он зарычит, когда почует ее истинные намерения. Еще долго они беседовали, и Лесиния чувствовала некоторую связь с охотником, какую она не ощущала никогда прежде. Странно, но ей на секунду захотелось просто пойти за ним, в любое пекло и даже в самую сильную стужу. Девушка быстро отмела подобные мысли и принялась твердить себе цель , которую так стремилась достичь.
Луны уже освещали все вокруг и медленно клонили ко сну путников. Лесиния заметила, что Вольгар не собирается засыпать, а это было ей вовсе не на руку. Она достала из седельной сумки пузырек и под видом бодрящего отвара протянула его собеседнику. На свою беду, охотник доверился ей и приняв, в мгновение ока осушил его. Спустя несколько минут он уже крепко спал, обнимая серебряный меч и положив голову на подложенный ею плащ. Лесиния быстро собралась и хотела уже уходить, но оглянулась. Сердце ее сжалось при виде спящего Вольгара. Она наклонилась, поцеловала его в лоб и оставила перед ним яблоки и свой нательный серебряный тотем Ншисы. Как странно. Она чувствовала, как душа ее мечется, а сердце бьется так часто, что его стук , казалось слышит вся округа. Смахнув слезы, девушка развернулась и резко помчалась ко входу в пещеру.
***
Лесиния стояла у входа и вслушивалась. Тишина. И только капли воды стучали по полу пещеры. Страх завладел ею. Он связал ей руки и ноги, заставил язык онеметь, а тело налил свинцом. Еще шаг, и она будет так близка к свой цели. Она должна сделать это ради себя самой, ради свитка, ради бессмертия. Помедлив еще немного, она медленно двинулась вперед, прощупывая землю, на предмет камней и прочих препятствий. Ей так хотелось вернуться, хотелось убежать, покинуть это место. Вернуться к Вольгару, объясниться. Но цель ее жила иной жизнью. Она двигала девушку все дальше во тьму .
Казалось, что прошло несколько часов. Вдруг раздались шаги и вдали показались фигуры, освещенные светом факела. Они приближались и вели оживленную беседу между собой. Вскоре они уже стояли напротив незнакомой им девушки, вперед вышла женщина. Она была красива, словно свежевыпавший снег. Упругая белая кожа подчеркивалась длинными светло-золотистыми прямыми волосами до пояса. Красные глаза горели ярче факелов. Большая грудь вздымалась при каждом вздохе, а язык нервно облизывал красные губы.
–Обед, ранний обед, да еще и сам пожаловал. Вы люди наверно совсем спятили, солнышко видимо напекло. Бедняга– Она рассмеялась и подняв подбородок продолжила– Зачем ты вообще явилась?
–Я хочу стать одной из вас!– громко , с дрожью в голосе выпалила девушка. Она дрожала, словно последний лист на холодном ветру. Ее пронзил холод, с пяток, до макушки. А высказывание встретил громкий смех всех участников противоположной группы.
–Ага, мы как раз ведем набор новичков, и вот тебя не хватало.– съязвил совсем молодой мальчишка.– Хватайте ее, кажется у нас сегодня будет королевский пирог!
–Скорее суп, уж слишком она костлявая. – своды пещеры вновь наполнились жутковатым смехом и возгласами пойманной девушки. Ее крепко связали окровавленными бинтами и взвалив на плечи понесли куда-то вглубь пещеры. Рот заткнули теми же тряпицами, поэтому кричать было бесполезно, да и спасать ее было некому. Пещера сменилась большими залами готического замка. Всюду висели картины и полы застилали ковры. На комодах сверкали золотые кубки и расписные вазы. Окна быль заколочены и завешены тяжелыми темно-красными шторами. Гомон утих и несли ее уже молча. Вскоре ее положили на стол и развернувшись ушли. Минуты ожидания сменились часами, а места где были бинты, начали наливаться кровью, образовывая темные синяки.
Дверь резко распахнулась, и вошел повар в чистейшем белом фартуке. Он был бледным и очень тучным. Рыжие усы и борода на вид казались колючими и жесткими. Он улыбался во весь рот и замкнув все двери подошел к девушке.
– Привет! Меня зовут Дождонро Де Киро, для друзей я Джо. Я все запер, сбежать не получится, визжать и орать не советую. Все поняла?
Девушка кивнула и тут же была постепенно развязана. От запаха крови ее мутило, а из-за испытанного страха кружилась голова.
–Куда ж они тебя принесли, а главное, откуда взяли?!– повар Джо поочередно поднимал ее руки и вертел ноги.– Костлявая до ужаса. Только суп и получится сварить, да и тот не наваристый будет. Крови с тебя на стаканчик наберется, даже пунш не приготовить. Как зовут-то тебя, бедолага?
– Лесиния. Я пришла к лорду, дело у меня к нему есть. –девушка наскребла в себе храбрости и пустила ее в ход.
–Ах дело, ну тогда ладно. Он на третьем этаже справа от винтовой лестницы. Прошу вас– он демонстративно поклонился и указал руками на дверь. Затем резко выпрямился– Ты наверно думала, что я вот так отреагирую? Мне велено из тебя сделать ужин, значит будут из тебя отбивные.
–Джо, подожди, подожди, подожди.– она остановила рукой топорик мясника и продолжила– Я заплачу тебе!
– Чем? Собой? Я костлявых не люблю.
– А 2 золотых кольца от монахов из храма Ншисы?
Глаз повара загорелся, когда он увидел огромные кольца с драгоценными камнями. В один миг его настроение переменилось вместе с решением.
–Если он тебя убьет, или снова прикажет мне сделать из тебя жаркое, то я их не верну, договорились?– и получив одобрительный кивок, он сунул кольца в карманы.– Идем за мной, он сейчас должен быть у себя.
Повар Джо оставил ее у двери и быстро ретировался восвояси. Робко постучав, она услышала тихое "Войдите". Еще помедлив, она вошла в небольшую комнату , в центре лежал круглый ковер, на котором стоял стол , а вдоль стен покоились стеллажи с книгами. Увидев это, девушка осмелела и ринулась в бой, словесный, конечно же. Она представилась и учтиво поклонилась. И быстро пересказала историю своей жизни, а главное цель своего прихода.
– Лорд Гартхар. – он склонил голову в ответ. -Ты очень смелая, раз добралась до меня. Надо поскубать тех, кто тебе помог. Какое-то ненадежное окружение. Знание– наивысшая цель. Я уважаю твой выбор, но мне кажется, что ты не совсем понимаешь, что собой представляет жизнь вампира. Но я вижу, что ты искренне заявила о цели своего визита. Я думаю, что помогу тебе.
Лорд вышел вперед под свет свечей. Он был уродлив и тонок, словно гротескная тень. Один его глаз был абсолютно белым, а другой горел ярким пламенем. Острый длинный нос был похож на клюв хищной птицы, а паучьи пальцы обвили Лесинию за талию. Еще мгновение. Укус. По ее телу разлилось приятное тепло, а голова закружилась так сильно, что ноги подкосились. Общая слабость обрушилась тяжким грузом и Лесиния потеряла сознание.
***
Девушка очнулась в шелковой постели и медленно поднялась. Руки ее побелели еще сильнее прежнего, а чувство голода сводило с ума. Она посмотрела вперед и увидела сидящего у постели Гартхара.
– Чего ты удивляешься? Шелковой постели? А ты видимо думала, что мы в гробах спим. Бред полный. Пойдем, тебе нужна еда. Ты ведь хочешь есть?
Лесиния энергично закивала и направилась вслед за лордом. Ее переодели в темное синее платье, а на плечи накинули длинный плащ, который волочился по полу, переливаясь от света свечей. Они спускались все ниже и ниже, пока не уперлись в укрепленную железом дверь. Открыв ее, лорд высвободил десятки стонов и криков о помощи. Здесь держали тех, кому предстояло очутиться на столе у вампиров.
Маленькая девочка сидела в своей клетке и обнимала тряпичную куклу. Слезы катились по еще пухлым щечкам, а губы шептали молитву. Молодая пара, обнявшись, молча сидели у стены и уперлись глазами в пол. Таких здесь было много, больше, чем могла выдержать Лесиния.
– Семнадцать заложников, моя гордость. Все они молоды и здоровы. Если тебе захочется свежей крови, то можешь смело заглядывать сюда. Все они, кроме детей , в твоем распоряжении. Дети принадлежат только мне.
Потом они поднялись на кухню , где Джо горячо поприветствовал девушку и протянул ей внушительный бокал с красной жидкостью.
– Она разбавлена, можешь пить– закивал Джо.
–Она должна выпить– твердо заметил лорд и смерил взглядом девушку.