Начальники и матросы спали на корабле, бросившем якорь на мелководье. Всю ночь вахтенные следили, чтобы оставшиеся на берегу пятеро рабов не попытались захватить судно. Кто знает, какие мысли могут им прийти вдалеке от города?
Помп устроился в крошечной капитанской каюте на коротком матрасике, набитом сухими водорослями, и видел уже десятый сон, когда кто-то осторожно тронул его за плечо.
Мужчина быстро проснулся, недоуменно хлопая глазами на озабоченного капитана, державшего в руке маленький светильник.
- Там что-то происходит, господин.
Дентер нашарил прислонённый к переборке меч и вслед за мореходом вышел на палубу, где уже толпились матросы.
- Нашёл! - визжал на берегу дребезжащий старческий дискант. - Сюда все! Хвала Сухару, Едросу и Айти!
- Вот безумец, - с недоумением проговорил Дентер, а капитан нервно сглотнул слюну.
- Отправь кого-нибудь на берег! - приказал ему Помп. - Пусть узнает, в чём дело. Вдруг Акмен окончательно тронулся умом?
- Разреши мне, господин? - попросился надсмотрщик.
- Давай.
Мужчина сбросил хитон и прыгну в воду.
На стоянке зажгли большой костёр, в свете которого с корабля ясно видели костлявую фигуру в коротком хитоне, отплясывавшую какой-то дикарский танец. Из пещеры один за другим появились возбуждённо переговаривавшиеся рабы.
- Господин, там плита!
- Какая плита? - недоуменно посмотрел на капитана Дентер.
Но тот только пожал плечами.
Рабы помогли стражнику выбраться из воды и повели в пещеру, освещая себе путь горящими факелами. Вернувшись, надсмотрщик закричал:
- Плита! Клад! Нашли!
- Давай к берегу! - отрывисто скомандовал, пребывавший в полной растерянности, Дентер.
Матросы быстро подняли якорь, спустили вёсла, а старик всё носился по берегу, будто ему не шестьдесят, а только двадцать лет.
Помп спрыгнул в воду, высоко подняв подол туники, чтобы не замочить. Акмен уже ничего не мог говорить, только хрипел.
Не слушая его, Дентер вырвал из рук надсмотрщика факел. Сейчас он не замечал сходившихся стен и не ощущал ничего, кроме нетерпения.
- Вот! - каркнул архивариус.
Мужчина, ничего не понимая, смотрел на гранитную плиту, в гладко отполированной поверхности которой тускло отражалось неровное пламя.
- Что это?
- Крышка! - больным петухом просипел Акмен. - За ней Сепион спрятал свои сокровища!
- Какая к бегемотам крышка? - Дентер с трудом удерживался от желания размазать старикашку по камням.
- Поднеси огонь ближе! - присел тот на корточки. - Смотри.
Мужчина с трудом разглядел тонкую, словно волос, прямую линию.
Архивариус сгрёб в сторону мусор. Почти у самой стены черта поворачивала под прямым углом.
- И там тоже! - он указал на противоположную сторону прохода. - Осталось убрать эту землю.
Дентер смотрел на полированный камень, не зная, что сказать.
- Привести рабов, господин? - предложил надсмотрщик.
- Да. Пусть расчистят здесь всё.
Даже невольникам передалось лихорадочное нетерпение хозяев. Хотя им от этого золота не будет никакой пользы. Лишнюю миску каши и то не дадут. Но так уж устроен человек, что близкая тайна часто заставляет забыть о постоянных неприятностях. Исступлённо работая, они расчистили каменное дно пещеры с гранитным прямоугольником в центре.
- На гробницу похожа, - проговорил раб, присев на корточки и водя загрубелой ладонью по гладкому граниту.
- Уж больно высоким должен быть покойник? - кашляя, покачал головой другой невольник и сплюнул в угол красную от крови слюну.
Его приятель поднялся и ударил киркой, оставив на плите крошечную царапину. Второй раб попытался просунуть в щель конец лома, но у него ничего не получилось.
- Как же мы её открывать будем?
Этот же вопрос задал Дентер Акмену. Старик, хихикая и приплясывая на месте, энергично замотал головой.
- Мы расколем плиту.
Он так и не спал, казалось, теряя остатки разума.
- Чем? - рявкнул Помп так, что с потолка посыпалась пыль. - Твоим тощим задом?!
Архивариус захихикал так, что державший факел надсмотрщик опасливо покосился на него и потрогал висевший на поясе амулет.
- Надо разжечь большой костёр, - захлёбываясь слюной, затараторил старик. - А когда камень раскалится, вылить на него холодную воду.
Впервые за время их пребывания на острове Дентер посмотрел на него с уважением.
- Слышал? - обратился он к стражнику. - Действуй!
Тот дёрнулся, но тут же замялся.
- В чём дело?
- Дров мало, господин, - напомнил надсмотрщик.
- Пусть капитан отдаст запасные доски, вёсла. И вообще, всё, что найдёт. Быстрее!
Надсмотрщик скрылся, унеся с собой единственный факел, так что господам пришлось выбираться из пещеры в темноте, то и дело стукаясь о стены.
Во время подготовки костра Акмен так всем мешал, суетился и путался под ногами, что капитан, взявший на себя руководство этой операцией, взмолился:
- Уберите куда-нибудь этого старого дурака, господин Дентер!
Пришлось двум матросам скрутить буйного архивариуса и оставить его в тенёчке под горкой.
Дрова и порубленные доски сложили шалашиком, в центр навалили мелких щепок, и скоро из пещеры потянулись клубы дыма, а вслед за ними, кашляя и протирая красные глаза, выскочил раб.
- Разгорелось, господин.
Чтобы скоротать ожидание, Дентрер приказал подать вина и развязать Акмена. Но измученный бессонной ночью старик крепко спал, тоненько повизгивая. Напряжение стало спадать, и люди ходили вокруг с осоловелыми от недосыпания лицами, то и дело широко зевая.
- Всем отдыхать! - отдал долгожданную команду Дентер, устраиваясь под полотняным навесом, заботливо установленным по приказу капитана.
После третьего стакана он задремал, предвкушая богатые подарки от своего покровителя Ипия Минуца по прозвищу Цицер. Покровитель мог быть очень щедр с удачливыми коскидами.
Дентера разбудили громкие возбуждённые голоса. Матросы и рабы столпились у входа в пещеру. Между ними метался Акмен, что-то выкрикивая противным дребезжащим голосом. Мужчина понял, что тот посылает кого-нибудь спуститься вниз и вылить на плиту морскую воду из двух кувшинов. А надсмотрщик отказывается, ссылаясь на то, что старик не имеет права им приказывать.
Увидев начальника, все ещё сильнее загалдели. Дентер подошёл к пещере, сразу почувствовав бьющий оттуда жар.
- Мы дров не пожалели, - пробормотал капитан, пряча глаза.
- Вы двое! - Помп указал на рабов. - Берите кувшины!
- Господин, - робко сказал стражник. - Там очень жарко. Они просто не дойдут до конца.
Дентер хотел вспылить, но вспомнил, что надсмотрщик тоже отвечает за сохранность имущества господина Минуца.
- А если их обмотать мокрыми тряпками? - вдруг предложил капитан.
- Слышал? - Помп взглянул на стражника.
- Да, господин, - ответил тот с довольной улыбкой.
Неуклюжие, похожие на двух тряпичных кукол, двое рабов, подхватив кувшины и светильник, нырнули в чёрное жерло пещеры.
Остальные участники экспедиции, затаив дыхание, стали ждать. Из-под земли донеслось злобное шипение, крики боли обваренных людей, треск, и вслед за ним вырвался громадный клуб пара.
- Помогите!
Надсмотрщик пинками и дубинкой погнал рабов на выручку своим товарищам. Едва в клубящемся мареве показались неясные фигуры, матросы бросились на помощь и, уложив задыхавшихся невольников на песок, стали срывать с них мокрую, горячую одежду. Там, где она не закрывала кожу, образовались красные пятна и волдыри.
- Плита треснула? - спросил Акмен, наклоняясь над рабом и тряся его за красное плечо. - Ты видел?
Но тот только беспомощно разевал рот. Оставив его, архивариус подбежал к костру и сунул туда факел.
- Куда, старый дурак?! - вскричал Дентер.
Но Акмен уже скрылся в пещере.
- Да чтоб тебя акула сожрала! - раздражённо хлопнул себя по ляжкам мужчина и бросился за ним.
Не долго думая, туда же устремился капитан, а за ним двое матросов с факелами. Жёлто-красный, мерцающий свет вяз в наполненной паром темноте. Дентер часто спотыкался, больно ударяясь о стены.
- Она лопнула! - ликующе завизжал впереди Акмен. - Хвала всем богам!
Почувствовав под подошвами сандалий жар, Помп взглянул вниз и едва не споткнулся о стоявшего на четвереньках старика.
- Смотри!
Мужчина присел на корточки. Архивариус киркой сгрёб к стенам парящие остатки костра. Гладкую поверхность плиты покрывала сеть тонких, ломаных линий.
Старик вскочил на ноги и ударил, едва не задев Дентера. Только со второго раза жало попало в узел трещин на краю плиты. Брызнули осколки, и в камне образовалась глубокая выбоина.
- Ага! - крикнул Акмен, и тут же закашлявшись, чуть не упал, прислоняясь к стене.
Помп взял у него из рук кирку и отдал одному из матросов.
- Бей.
- Вы бы отошли, господин, - извинительным тоном попросил тот. - Тесно тут. Вдруг рука сорвётся. А такой штукой и убить можно.
Признавая справедливость его слов, мужчина кивнул, взял за руку не прекращавшего кашлять старика и уволок его в проход.
Чтобы лучше осветить место работы, второй матрос опустил факел. У самой плиты дым и пар почти развеялись.
Четвёртым ударом кирка пробила камень. Дентер подскочил и, крутя факел, постарался хоть что-то рассмотреть в крошечную дырочку с рваными краями.
- Лом! - скомандовал он, не увидев ничего кроме темноты.
- Позвольте позвать рабов, господин? - послышался взволнованный голос надсмотрщика.
- Мы сами справимся, господин, - возразил матрос.