Итак, перед нами две возможности. Мы теряем королевство, сохраняя внешне хорошие отношения, или сохраняем государство, но платим за это своими жизнями. Порядка в наследственности у нас никогда не было, и я не верю, что мы сможем тут что-то изменить.
Все подавленно молчали.
- Нет, так не должно быть! - воскликнул Лоун. - Это неправильно!
Он вдруг резко обернулся и изумленными глазами уставился на герцога.
- Дядя, неужели ты думаешь, я смогу тебя… тебя… Ланс, Леон, Виктор, ведь мы же братья! Как у нас поднимется рука друг на друга?
- Что ты, малыш, - ласково проговорила Эмилия. - Все будет хорошо. Дядя просто сказал, что думает. Не надо принимать все так близко к сердцу.
- К тому же, - сухо добавил герцог, - и в том и в другом случае погибнет много невинных людей. Большей частью, людей неплохих.
- Ладно, - Эдвин ударил кулаком по подлокотнику. - Что же нам делать?
Кардиган покачал головой и устало произнес:
- Долго не будет покоя в этом доме. Главная беда в том, что мы не умеем поступаться собственными амбициями. Этот недостаток исправляет лишь время, а оно, как известно, терпит. И потому очень часто бывает поздно.
Он снова замолчал, потом вкрадчиво заговорил:
- Я самый старый из вас, дети, и больше повидал. Но даже не это главное. Нас разделяют годы, а этот барьер непреодолим. Вы можете мне не верить, но ничем личным я в этом деле не руководствуюсь. Я давно уже делаю только то, что должен, а не то, что хочу. Поэтому предлагаю отдать королевство мне. Вряд ли меня хватит надолго, зато вы получите передышку. Поймите, я не могу больше видеть, как убивают моих родных.
Быть может, за этими словами и действительно стояло нечто большее, чем просто жажда власти, но эффект разрушил Виктор.
- Хорошо, - быстро сказал кузен. - Мы имеем три предложения. Остальные желают высказаться?
- А какой смысл? - ответила Эмилия. - Все и так ясно. К этим троим добавить еще восемь. Впрочем, добавь семь, я не участвую.
- Шесть, - сказала Диана. - Мне это тоже не нужно.
- Отлично! - бодро воскликнул Виктор. - Пять человек, причем двое выходят из игры. Я тоже обещаю держаться в стороне от дележки. Фредерик, ты, великолепно! Вычеркиваем еще и Фреда. Остается четверо - Лоун, Филипп, Винсент и Ланселот.
- Я не участвую в этом, - поспешно сказал Лоун. - От всего этого дурно несет.
- Еще минус один, - прокомментировал Виктор. - Филипп, что скажешь?
- Можно было бы попробовать, но я знаю свое место.
- То есть, нет? - уточнил Виктор.
Филипп кивнул.
- Остаются только Ланс и Винсент.
Все выжидающе уставились на них.
- Я - нет, - сказал Винсент.
- Я тоже воздержусь.
- Хорошо, - объявил Виктор, полностью вошедший в роль ведущего. - Нам нужно выбрать одного из троих. Все трое являются ближайшими родственниками усопшего, и с этой стороны никаких претензий к ним быть не может.
- Из двух, - спокойно произнес Леонард. - Отдаю свой голос герцогу.
- Остались: отец и Эдвин. Брат короля и сын короля.
- Ладно, хватит этой комедии, - неприязненно перебил Эдвин. - Тут все ясно. Поприветствуем нового короля.
Старший брат громко захлопал, но никто к нему не присоединился.
- Я не стану вашим королем, - внезапно заявил герцог. - Но, думаю, я все же нужен королевству. Разумно было бы оставить корону там, где она сейчас лежит, а мне дать регентство.
Раздался негромкий присвист.
- А ведь неплохо выходит, - заметил Филипп.
- Да, - согласился Виктор. - Об этом никто и не подумал.
Обстановка разрядилась точно по волшебству, и все разом заговорили.
- Минутку внимания, - попросил герцог, - кажется, мы только что чего-то добились, но у меня есть просьба. Мне нужны гарантии безопасности с вашей стороны. Поймите правильно, я говорю не о себе, но о государстве. Нельзя допустить, чтобы интриги подорвали установившееся доверие между нами. Без этого я отказываюсь от своего предложения.
Короткую паузу молчания разорвал смех Эдвина.
- Вы отличный дипломат, дядя, - сказал он, отсмеявшись. - Я, конечно же, обещаю, что не предприму ничего нарушающего эту идиллию, и, как ни странно, действительно так сделаю.
- О, Свет! - воскликнула Эм. - Ну и повезло нам. Я не Эдвин, но тоже готова это обещать. Если, конечно, мое слово что-нибудь значит.
Следом за ней о преданности загомонили все присутствующие.
- Ну вот, - звонким, срывающимся от волнения голосом, заявил Лоун. - За этими важными заботами я, кажется, нарушил режим дня, что очень вредно в моем возрасте.
Он поднялся, усмехаясь, и направился к двери, но, сделав несколько шагов, вдруг остановился и медленно опустился на колени. Пробыв в таком положении несколько секунд, самый младший принц упал на пол, лицом вниз.
Все ошеломленно смотрели на него, потом со своего кресла поднялся Винсент. Подойдя к юноше, он опустился на одно колено и охватил пальцами тонкое запястье младшего брата. Затем медленно встал и обрел взглядом встревоженные лица.
- Мертв, - произнес он в полной тишине и тяжело прошел к своему креслу.
На Дворцовой площади было тихо и пустынно. Едва братья показались на ступенях Головных Ворот Дворца, стоявшая чуть поодаль большая золоченая карета с гербом Династии на дверцах двинулась к ним. Позади гарцевали около десятка вооруженных верховых. Винсент сжал локоть брата.
- Я подвезу тебя.
Ланс отрицательно покачал головой и мягко высвободился.
- В другой раз. Я не домой.
- Ты что-то задумал? - быстро спросил старший принц, открывая дверцу подъехавшего экипажа.
Ланс усмехнулся:
- Ничего особенного, просто собираюсь ненадолго потеряться.
- Ну, как знаешь. Только будь осторожен.
- Я всегда осторожен. Увидимся.
- Удачи.
Ланс постоял, наблюдая за отъездом брата, потом жестом приказал страже закрыть ворота и пошел вдоль внутреннего периметра окружающих Дворец стен. Вскоре петляющая меж деревьями Восточного сада тропинка привела его к невысокой двери в стене, почти целиком скрытой буйно разросшимся в этом месте кустарником. Едва он приблизился, металлическая дверная плита медленно уползла в толщу стены. За ней оказалась грубая железная решетка. Ланс нажал на нужный камень в кладке, и решетка плавно ушла вверх. Он пробрался сквозь кусты и оказался по ту сторону стены. Отсюда в городские предместья спускалась неширокая тропинка.
Ночная непогода отступила, и день обещал быть ясным. Ланс задумчиво смотрел на лежащую перед ним столицу. Внезапно ему пришла в голову мысль о множестве глаз, быть может, следящих за ним в данный момент. Он криво усмехнулся, запахнул плотнее плащ и двинулся вниз.
Узкие улочки уже успели наполниться свойственными всем городским окраинам букетами запахов, превращающимися порой в невыносимую вонь. Он шел мимо открывающихся дешевых лавок и мастерских, мимо меняльных домов и складов, ночных таверн и дешевых борделей. Не раз ловил он на себе изумленные взгляды шарахающихся от него прохожих. Прогулка в этой разношерстной толпе стоила ему срезанной пряжки на камзоле.
Взяв экипаж, принц быстро пересек центр города. Вскоре в ноздри ударил соленый морской воздух. Углубляться в нижние, прибрежные кварталы принц не стал и приказал остановиться возле чистого кабачка с затейливым названием "Морской осел".
Он без особого труда разыскал унылую фигуру, уединенно притулившуюся в самом дальнем и темном углу пивного зала.
Его появление оказалось неожиданностью для одинокого посетителя. Худощавый, скуластый человек с густой шапкой черных, нечесаных волос вздрогнул и нерешительно поднял глаза на принца.
- Сегодня, думаю, неразумно встречаться на прежнем месте, - негромко произнес Ланс. - У тебя расстроенный вид.
Лежащие на столе руки его собеседника судорожно сжались в кулаки.
- Позвольте выразить Вашей Светлости глубокое сочувствие. Это очень тяжело - терять близких людей.
На Ланса он явно старался не смотреть. С момента убийства не прошло и двух часов.
- Спасибо, - кивнул принц и, неожиданно для себя, задумчиво протянул вслух:
- Та-а-ак… Тебя что-то гложет? - спросил он после паузы.
- Нет. Да, Ваша Светлость. Я бы просил Вашего разрешения покинуть город.
- Прежде расскажи все, что знаешь.
- Я должен был рассказать об этом еще вчера вечером, но не смог отыскать Вас. Конечно, если бы я знал, что все так обернется, я бы действовал иначе, но…
Ланс приблизил лицо к осведомителю.
- Давай-ка подробнее.
- Вчера вечером, после вашего отбытия во Дворец, случился пожар в лавке мелкого местного колдуна Латиниуса. Потом, ну, когда огонь уже затушили, нашли самого старика… Кто-то приколол его дротиками к стене, а на теле были следы пыток… У него в задней комнате стоял сундук со снадобьями. Так вот, его не нашли.
Ланс задумался.
- Что ж, сегодня это может казаться важным, но вчера все выглядело как обычный разбой. Успокойся, Кир.
- Нет, Ваша Светлость, это не все. Еще в лавке обнаружили следы. Два следа, прямо напротив мертвого Латиниуса. Будто кто-то стоял и смотрел, как старик умирает в огне.
Лицо Кира перекосилось от ужаса.
- Все горело вокруг… Ваша Светлость, ведь там все выгорело аж до самого камня, а убийца стоял спокойно и смотрел. А потом ушел, и огонь так и не тронул то место, где он стоял. Два следа на полу, посреди пепла и раскаленного камня. А их форма… Ваша Светлость, это что-то кошмарное, такие следы не оставляют ни люди, ни звери!