– Никаких обсуждений, – строго прервал его Голос. – Правило есть правило.
Ещё до конца фразы Шеф понял, как ему действовать.
– О, как хочешь, – процедил он с деланым безразличием. – Верно, это слишком рискованный замысел. Приношу извинения… в самом деле, разве можно нарушать правила? Никому нельзя. Просто я‑то думал – ты Бог…
Сказав это, Шеф отключил связь с Раем, и улыбнулся, показав клыки.
Голос озадаченно смотрел на телефонную трубку.
– Вот ни хрена ж себе, – деликатно произнёс Калашников.
Звук собственного голоса показался ему раскатом грома.
Малинин ничего не произнёс. Слова на языке у казака вертелись сугубо матерные, но применять их он опасался – бурные события последних лет научили его осторожности. Малинин хлопал глазами, озирался вокруг и потирал лоб – но ясности в мыслительный процесс это никак не вносило.
Комната. Смахивает на сказочную пещеру – из чёрного блестящего стекла. Стеклянный пол, стеклянные кубы, заменяющие кресла, стеклянные столики с пепельницами: походит на неоготику. Даже люстра в форме замка в Трансильвании: стеклянные башенки излучают тяжёлый, депрессивный свет. На подставках у стен мрачно оплывают чёрным стеарином свечи. Калашников, затаив дыхание, дотронулся до стеклянной поверхности. Стена оказалась тёплой. И главное – настоящей .
– Братец, – шепнул Алексей. – Похоже, мы в очень странном месте.
Малинин подумал, что он как‑нибудь и сам бы до этого догадался. Его внимание привлекла статуэтка в центре «пещеры» – демон с кожистыми крыльями и рогами: на особом постаменте, из цветного муранского стекла, в форме «Оскара». Наклонившись, Малинин прочел надпись у основания:
«ЛУЧШЕМУ МЕРЗАВЦУ МЕСЯЦА»
– Ваше благородие, – радостно нарушил он тишину, – мы вернулись!
Калашников сделал пару шагов вперёд – пол, очевидно, натерли воском: босые ноги скользили, приходилось балансировать, как канатоходцу.
– Неужели Ад так изменился? – искренне удивился он.
В голове Алексея что‑то взорвалось синим цветом. Он ясно увидел небо без облачка. Себя и Малинина на крестах. И девочку, у которой вместо лица – череп. Они умерли. Попали в Небытие… а это как клиническая смерть. Ничего не помнишь, полнейший мрак, открыл глаза – и очнулся.
Что‑то вернуло их обратно.
Оба в набедренных повязках… как во время распятия, приговорённые к казни судом Пилата. Тьма заполнила мозг… и через секунду они в этой стеклянной комнате. Что это? Да уж вряд ли Небытие.
– Прошу прощения, господа, – прозвучало из мрака. – Статуэтка моя. Как раз сегодня получил на собрании представителей Шефа в Москве. Думаете, легко? Напротив, здесь ужасные интриги. Образ демона стали вручать лишь недавно… до этого давали статуэтку козла.
Говорящий вышел из тьмы: Калашников и Малинин мгновенно узнали его лицо. Они видели фото на семинарах Управления наказаниями в Аду, в разделе «Кого следует мучить сильнее, когда он окажется в Преисподней».
Телеведущий Максим Палкин щегольски поправил галстук.
– Удивлены? – спросил он, сгибаясь с кошачьей грацией.
– Нет, – признался Калашников. – Статуэтку козла вы получали заслуженно.
На лице Палкина не дрогнул ни один мускул.