- На расстоянии нельзя, - попыталась соврать девка. - Потрогать надо обязательно. Клеточная проба…
- Ты меня еще поучи, как порчу снимать! - заорал Мелвин. - Ну все, пеняй на себя, девка, ты напросилась!
Он взмахнул мечом и отсек ей левое запястье. Девка ткнула культей в отрубленную кисть, та на мгновение как бы расплавилась и снова приросла к остальной руке.
- Колдовство у нее - пиздец, - заметил Робин.
- Пойду, прогуляюсь, - сказал Мелвин. - Посиди пока с ней, постарайся задержать, чтобы не сбежала.
- Как ее задержишь-то, если сбегать начнет? - спросил Робин.
- Например, молитвой, - предложил Мелвин.
- И то верно! - воскликнул Робин, воспрял духом и стал молиться.
Робин подумал, что старший брат собрался справить нужду, но это было неверно. Мелвин направился в лагерь (все уже обустроили, молодцы, а укрепления соорудили - любо-дорого смотреть) и приказал готовить к вскрытию сундук с казной. Когда сундук подготовили - вскрыл печати, отпер замки, вытащил из сундука запечатанную двухпинтовую бутыль (к золоту даже не притронулся, все очень удивились), запер все обратно и удалился обратно в лес, где они с братом уже третий час кряду творили какую-то тайную ворожбу. Кнехт по имени Джерри Даун, отличающийся необычайно острым ночным зрением, сказал, будто они поймали кикимору и теперь ее одомашнивают, чтобы она всех отсюда вывезла на особых кикиморских санках, которые прут по воде аки посуху. Но никто ему не поверил, потому что Джерри Даун отличался не только острым ночным зрением, но и неуемной фантазией.
Когда Мелвин прошел полпути от девки к лагерю, он подумал, что в темноте найти обратную дорогу будет непросто. Но он ошибся, это было просто, брань Робина служила прекрасным ориентиром. Младший брат, похоже, решил этой ночью наругаться на год вперед. Ну и пусть.
- Ну как? - спросил Мелвин, когда брат временно выдохся.
Ответил ему не Робин, ответила девка.
- Телепатические фильтры работают идеально, - сказала она. - В этой части испытание, безусловно, пройдено. Но меня беспокоит ваш паховый зуд. Моя конструкция не рассчитывалась на половой акт, возможны аномальные реакции…
Она сделала паузу в речи, и Мелвин решил воспользоваться этой паузой.
- Сейчас тебе будет аномальная реакция, - пообещал он. - В этой бутыли две пинты эллинского огня с детонатором. Знаешь, что такое эллинский огонь?
Девка знала. Суть эллинского огня она описала одним словом, и это слово было "пиздец".
- Я считаю до трех, - сказал Мелвин. - На счет три тебе приходит пиздец.
- Не сумеешь, - возразила девка. - Моя реакция быстрее.
- Раз, - сказал Мелвин.
Девка промолчала.
- Два, - сказал Мелвин. Подождал еще немного и сказал: - Три.
И добавил:
- Ты сама этого хотела.
И выхватил меч и ловко четвертовал девку, и потом порубил девкины руки-ноги на еще более мелкие куски, и перемешал, чтобы не склеивались. При этом выяснилось, что девкина плоть состоит не из мяса, крови и костей, а черт знает из чего, никаких слов нет в человеческом языке для этой пакости, даже бранных. И отступил Мелвин на шаг, и метнул в эту пакость двухпинтовую бутыль, и отвернулся, и побежал прочь со всех ног, и рядом с ним бежал Робин.
А потом, когда их глаза снова обрели зрение, Мелвин спросил брата:
- Тебе ничего не привиделось?
И вздрогнул Робин испуганно, и понял Мелвин, что ничего никому не привиделось, но видели они истинную реальность. Не померещилось Мелвину, что богомерзкая тварь превратилась в легион летучих мышей, и взвились эти мыши над огнем и разлетелись кто куда. Хотя некоторые сгорели, Робин божился, что точно видел своими глазами одного мыша, объятого пламенем.
Братья вернулись к вассалам и кнехтам, и Ричард Эйри спросил, как прошло колдовство. Мелвин сказал, что колдовство прошло херово. Ричард спросил, что теперь будет, и Мелвин ответил, что все в руках божьих. Ричард сказал, что вспомнил, что на этом болоте по утрам бывает до хера комаров, а потом они куда-то прячутся, но на рассвете это просто пиздец какой-то, и надо срочно что-то придумывать, и он очень извиняется, что забыл об этом важном обстоятельстве днем, когда принималось решение.
- Заткнись, мудило, - прервал его Мелвин. - Все в руках божьих, понял?
- Понял, - ответил Ричард, но как-то неуверенно.
- Тогда отвали, - приказал Мелвин.
Ричард отвалил.
Братья наскоро перекусили вяленым мясом (вассалы и слуги уже поужинали, не дожидаясь, когда Кларксоны окончат свое колдовство) и отошли в сторонку посовещаться.
- Чешется? - спросил Робин.
- Пиздец как чешется, - ответил Мелвин.
- А у меня уже не чешется, - сказал Робин. - Со мной теперь что-то другое творится. Будто… крылья выросли, что ли… Мелвин, ты знаешь, как звучит хлопок одной ладонью?
- Не знаю, - покачал головой Мелвин.
- Я тоже не знаю, - сказал Робин. - Но у меня такое чувство, будто я знаю. Понимаешь?
Мелвин еще раз покачал головой.
- Ничего, скоро поймешь, - пообещал Робин. - Через полчаса примерно. Может, помолимся?
Они помолились, но на этот раз ничего разумного господь им не подсказал. Робину, правда, пришла в голову идея, что от комаров можно укрыться, если целиком погрузиться в воду и дышать через тростинку, но Мелвин напомнил ему о пиявках, и Робин понял, что идея не катит. Зря молились.
- Как думаешь, брат, кто такой Комкон? - спросил вдруг Робин.
- Девкин хозяин, - ответил Мелвин. - А что?
- Ты его знаешь? - спросил Робин.
- Вроде нет, - ответил Мелвин. - Но это ничего не значит. Знаешь, сколько здесь колдунов недоупокоенных? Всех не упомнишь.
- Думаешь, колдун? - заинтересовался Робин. - А я думал, ее с той летающей херни сбросили.
- Бритве Оккама не соответствует, - сказал Мелвин. - Слишком много дополнительных сущностей. Версия с колдуном более правдоподобна.
- Ну да, конечно, - пробормотал Робин и некоторое время молчал. Затем сказал: - Страшно умирать.
- Страшно, - согласился Мелвин. - Но честь дороже.
- Честь дороже всего, - подтвердил Робин. - Даже спасения души.
- Потому что мы благородны, - продолжил Мелвин священную цитату. Но не удержался, сбился на низкий слог: - Ниибически, блядь, благородны.
- Хорошо держишься, брат, - сказал Робин. - Хотел бы я уметь оставаться таким же бесстрастным, как ты, когда так херово.
- Знал я одного рыцаря, - сказал Мелвин, - тоже хотел оставаться бесстрастным, когда херово.
- И что? - поинтересовался Робин.
- Ничего, - пожал плечами Мелвин. - Срубили ему бошку, теперь больше не хочет.
- Умеешь ты, брат, ободрять друзей в тяжелые минуты, - сказал Робин.
- Извини, - сказал Мелвин. - Я, если честно, только снаружи такой бесстрастный, внутри я весь киплю. Наверное, всю ночь буду молиться.
- Я всю ночь не выдержу, - сказал Робин с сожалением. - Помолюсь, сколько осилю, потом спать пойду.
- Да будет так, - сказал Мелвин.
Где-то далеко вдали громко булькнуло, словно болото отозвалось на слова Мелвина утвердительным вздохом. Не иначе, кикиморы шалят.
ГЛАВА ВТОРАЯ. Прорыв или разгром
1
История контакта звездных людей с цивилизацией, именуемой ими РГ-11, весьма любопытна и познавательна. Когда товарищ Горбовский излагал ее Роберту, он начал свой рассказ следующими словами:
- Беспорядок неистребим.
А затем сравнил процесс установления означенного контакта с содомией. А когда Роберт задал недоуменный вопрос, пояснил, что история этого контакта отличается от обычной процедуры контакта примерно в той же мере, в какой содомия отличается от нормальной плотской любви: с первого взгляда все то же самое, а приглядишься - совсем не то.
Первооткрывателей РГ-11 было двое, звали их Джамшут и Фулата Бронштейненко, были они супругами и работали в свободном поиске. Все началось с того, что в бортовом компьютере корабля-разведчика по беспечности Джамшута завелся вирус, а когда Джамшут стал его излечивать, то сделал что-то не то, и следующая деритринитация, совершенная их кораблем, оказалась не прямой, а ортогональной.
Джамшут понял это сразу же, как только корабль вышел из гиперпрыжка. На обзорном экране наблюдалась точная копия Солнечной системы, но все планеты не на своих местах - ежу ясно, ортогональная деритринитация или, по-простому, уход в параллельную вселенную со сдвигом вдоль временной оси. Модуль сдвига, правда, рассчитать не удалось, но Джамшут списал это на последствия вирусной инфекции, перенесенной компьютером.
Капитану корабля, попавшему в такую невероятную ситуацию, инструкция предписывала единственно возможное решение - немедленно совершить обратную деритринитацию и передать в комкон координаты обнаруженного перехода в параллельную вселенную, приняв меры к неразглашению данной информации. Почему Джамшут проигнорировал это предписание, так и осталось невыясненным.
Корабль вышел на орбиту РГ-11, пилоты провели стандартную серию наблюдений и приблизительно определили временной сдвиг - что-то около минус тысячи лет. Точное значение вычислить не удалось, потому что обнаружились некоторые мелкие несоответствия, но Джамшут и Фулата списали их на пробелы собственного образования в части древней истории.
Завершив первичные наблюдения, супруги Бронштейненко приняли решение, ставшее для них фатальным. В нарушение всех инструкций, они решили установить контакт с РГ-11 самостоятельно. В памяти корабля сохранилась запись беседы, в ходе которой было принято это решение, и реплика Фулаты, непосредственно предшествовавшая принятию решения. Реплика эта была такова: