Эле неуверенно попятилась к дому. Полукровка исчез еще раньше.
Засов поднять Даша не успела — в калитку снова крепко грохнули.
— Поживее, хозяева. Не заставляйте благородную леди ждать.
Даша распахнула калитку и увидела перед носом кулак в кольчужной перчатке.
— Осторожнее, Кайер, перепугаешь девушку, — насмешливо сказал знакомый голос.
Гвардеец смущенно отдернул бронированную руку.
Мари улыбалась, глядя с высоты седла. Породистая белая кобыла смотрела на Дашу с тем же насмешливым интересом. Рядом с Мари на гнедой лошади сидела очень красивая темноволосая девушка. Дальше в тесноте узкой улицы сгрудилось четверо верховых гвардейцев.
«Вот соседям будет разговоров», — отстраненно подумала Даша.
— Лорд Кайер, соблаговолите подождать здесь, — сказала Мари и грациозно соскользнула с седла. Ее красавица подруга ловко перехватила повод белой кобылы.
Даша смотрела, как сестра идет к калитке. Красивая, безукоризненно стройная в полумужском костюме для верховой езды. Сколько «корон» могут стоить такие кружевные сапожки? Очень хотелось с треском захлопнуть дверь перед этим улыбающимся личиком. Только не поможет — вон их сколько, — вломятся.
— Можно мне войти? — радостно поинтересовалась Мари.
— Счастливы будем принять вашу милость. Могу я высказать нижайшую просьбу вашему героическому офицеру? — Даша повернулась к гвардейцу. — Соблаговолите не ломать дверь, милорд. Это не борт пиратского корабля — тут совсем легко открывается, стоит ручку приподнять.
Молодой офицер нахмурился. Мари заулыбалась еще лучезарнее. Даша пропустила ее во двор. Старшая сестра окинула дворик взглядом:
— Скромно, но чистенько. Значит, здесь и обитаешь?
— Ты поразительно догадлива.
Маша засмеялась:
— Ну, не хмурься. Я ужасно рада тебя видеть.
Даша позволила обнять себя за шею, чмокнуть в щеку. От Мари пахнуло Парижем. Даша и не представляла, что в Каннуте существует такая парфюмерия.
— Злишься? — шепнула сестричка, не отпуская шею Даши. — Зря. Я думала, ты догадалась, что у меня тогда просто не оставалось выбора. Мне ведь было так же сложно выжить, как и тебе.
— Я догадалась. Немного поплакала и все поняла. Зачем я вашей милости понадобилась?
— Все так строго? — Мари огорченно сдвинула тонкие бровки. — Я думала, ты будешь рада меня видеть.
— Да я просто непомерно счастлива, — Даша густо сплюнула под поленницу. Вышло отвратительно, но если бы не харкнула, от злости живот бы лопнул.
— Ну и манер ты от своих воров набралась, — укоризненно сказала старшая сестра. — Я понимаю, нелегкие времена у нас обеих были. Я ведь тебя едва отыскала. Если бы не инцидент в «Треснувшей ложке», тебя бы еще искали и искали. Незаметная ты у меня девочка. Хорошо еще, у тебя для этих мест глаза приметные. Дашка, ты на меня не обижайся. Я тебя очень люблю. Мне тяжело было. Я за тебя переживала. А теперь все наладится. Ты ведь даже похорошела в здешней атмосфере. Навоз, экологически чистые продукты, здоровый труд — ну, как на даче. Не злись. Пойдем в дом, побеседуем спокойно.
— Хочешь интерьер оценить? Нет там никакого интерьера.
— Ладно тебе, — знакомо надула губки Мари, — мне же интересно. И с хозяйкой я должна познакомиться. Мы же знаем, что твоя хозяйка дама непростая. Я прямо ахнула, когда узнала. Надо же, какое совпадение. Интересная у тебя жизнь — с чудищами сражаешься, с преступниками дружишь, бывшие фаворитки тебе поучительные истории рассказывают.
— Эле мне о прошлом ни слова не рассказывала.
— Жаль, наверное, тетке есть что вспомнить. Ладно, прошлое мы оставим в покое. Теперь мы с тобой будущее этой смешной страны сами творить будем. Разве не интересно?
— После смерти что прошлое, что будущее — разница невелика, — сказала Даша.
— Ты философией увлеклась? — удивилась старшая сестра. — Пойдем в дом. Глупо нам здесь, как школьницам, шептаться.
Даша неохотно открыла дверь. Полукровка наверняка сразу забился в хлев, в дом можно посторонних пускать.
Мари нагнула светловолосую голову, шагнула в полутьму, с любопытством огляделась.
— Добрый день, уважаемая леди Эле. Много о вас слышала. В замке до сих пор с прискорбием вспоминают тот печальный случай с вашим ранением. Большая трагедия для всех, кто знал вас в расцвете вашей карьеры.
— О, в замке всегда были незаслуженно добры ко мне, — голос Эле звучал хрипловато. Даша отчетливо слышала и злость, и совершенно не свойственный хозяйке страх.
— Не скромничайте, — Мари села на табурет, — такие женщины, как вы, — истинная драгоценность. Про вас ведь сказки рассказывают. К сожалению, королевский двор не проявил по отношению к вам должной чуткости. Думаю, мы попытаемся это исправить.
— Молодая леди слишком любезна, — пробормотала Эле. — Не стоит из-за меня беспокоить занятых людей. Сейчас война, столько неотложных забот. Я ни в чем не нуждаюсь. Рука зажила, я вполне обеспечиваю себя пропитанием.
— Вы выздоровели? Ой, мне об этом не рассказали. Я искренне счастлива слышать столь прекрасную новость, — Мари даже погладила выскобленную крышку стола. — Честно говоря, если бы я раньше узнала, что девочка находится под вашей опекой, я бы куда меньше беспокоилась. Как чудесно, что вы теперь здоровы. Про вашу руку рассказывали такие мрачные пещи.
— От подножия трона некоторых мелочей не разглядишь, — мрачно заметила Даша.
— Ты знаешь, где я обитаю? — удивилась сестра.
— Я полюбовалась, как ты красуешься в компании принца, лорда-констебля и первых дам двора. До тебя было шагов десять, — несколько преувеличила Даша. — Должна признать, ты выглядела на своем месте.