Троост когда-то даже подумывал это сделать, но потом решил ограничиться уплотненными мышцами. Полезный модификант. Больше физической силы при том же объеме тела.
Уплетая салат, Троост просматривал местные новости. Обычная провинциальная рутина - закончился карнавал, отмечено пятнадцать лет со дня основания колонии, открыт второй космодром, проводятся мероприятия по борьбе с местным карантинным растением… Троост с удовольствием прочитал и о том, что на планете начинает работать корабль-зверолов.
Однако кое-что его смутило. В ленте с неприятной регулярностью повторялось сообщение "такой-то гражданин стал жертвой неизвестного животного". Задав поиск, Троост обнаружил, что подобных случаев уже тринадцать. Везде один и тот же почерк - загадочный хищник обгладывает жертву до костей, не оставляя никаких следов. Началось это три месяца назад, и виновник до сих пор не найден.
Трооста это озадачило. Конечно, животный мир Амфитриты изучен еще далеко не полностью, но зверь, способный убить и съесть человека целиком, должен быть довольно крупным. Каким же образом он ухитряется так долго оставаться незамеченным?
Не невидимый ведь он, в самом деле.
Закончив обедать, Троост оплатил счет и не спеша двинулся дальше. Солнце поднялось к зениту, стало еще жарче, и прохожие с улиц совсем исчезли. На Амфитрите практиковалась полуденная сиеста, когда все дремали на прохладных террасах.
Троост же просто включил охлаждение в климат-контролере, и по коже заструился освежающий ветерок. Полезный все-таки прибор. На Суртуре Троост только им и спасался - там температура даже на полюсах не падает ниже +70 по Цельсию. Огненные реки, вулканы, моря жидкой лавы… и среди всего этого растут и бродят совершенно удивительные формы жизни.
А на Амфитрите практически курорт. Немного жарковато, немного влажно, немного штормит… но сложно ожидать иного от планеты, на девятнадцать двадцатых покрытой водой.
Резиденция губернатора расположилась на холме, откуда просматривался весь город. Подъем оказался несколько крутоват, но параллельно мраморной лестнице работал эскалатор. Он был спроектирован так, чтобы с восхождением раскрывалась и панорама.
Губернатор принял Трооста на балконе. Первым делом он налил гостю ароматного фруктового вина, а только уж потом предложил сесть. По фигуре было видно, что Мпанде Мбуяни большой сибарит и гурман - этот чернокожий великан весил по меньшей мере двести килограммов.
Под столом весело резвились все те же разноцветные мышканчики. Красный, желтый, розовый, оранжевый… точно детские игрушки. Два из них с любопытством обнюхали гостя, издали звенящий писк и прыгнули на колени губернатору. Тот протянул им пухлую ладонь с горсточкой вареного риса.
- Смешные, правда? - осклабился Мбуяни, глядя, как мышканчики втягивают рисинки. - У вас в зоопарке они есть?
- Есть, - кивнул Троост. - Всего парочка, правда. Прихвачу несколько штук, если место останется.
- О, можете взять прямо этих! - протянул зверьков губернатор. - У меня их тут штук сто! Так и лезут под ноги! Я сначала их шугал - все боялся, что наступлю! - а потом таки наступил на одного… хо! Хо-хо! Испугался, что раздавил, а ему хоть бы хны! Они эластичные, как резиновые мячики!
Заметив, что бокал Трооста уже пуст, Мбуяни тут же снова его наполнил и принялся с интересом расспрашивать о работе гостя. Видно было, что делами губернатор не перегружен и посетители у него бывают нечасто.
- Да вообще никто не приходит! - пожаловался он. - Все через инф, через инф… а лично зайти всем некогда. Вчера за весь день всего два живых посетителя. А сегодня так вы вообще единственный… вы не торопитесь, надеюсь?.. Ох, одну минуточку, тут у меня с мостом что-то…
Глаза Мбуяни словно задернулись серебристыми шторками. Рот беззвучно зашевелился, и Троост деликатно отвернулся. Невежливо таращиться на человека, когда он с кем-то разговаривает.
- Ну вот и все, - вернулся в реальность Мбуяни. - Простите, что заставил ждать. На строительстве небольшой форс-мажор…
- Мост строите? - полюбопытствовал Троост.
- Да, гравитационный. Хотим, знаете, соединить основные острова грузовым монорельсом. Колония-то растет понемногу…
- Дело хорошее, - согласился Троост. - А вы давно в этой должности?
- Пятый год. Я вообще старый колонист. Родился и вырос в колонии…
- Подождите, но вы не могли здесь родиться, - возразил Троост. - Амфитрите как колонии всего пятнадцать лет.
- А разве я что-то сказал про Амфитриту? - хмыкнул Мбуяни. - Я родом с Тетиса. Мы с женой и детьми переселились сюда после… ну, вы знаете.
Троост сочувственно кивнул. Да, эту историю все знают. Тетис - единственная провалившаяся колония. Она была основана еще в конце двадцать четвертого века и успешно просуществовала почти пятьдесят лет… пока не всплыло непредвиденное обстоятельство.
Считалось, что в звездной системе Тетиса девять планет, но потом обнаружилась десятая, неучтенная. С крайне иррегулярной орбитой, она раз в восемьдесят лет проходила предельно близко к Тетису. Как и Амфитрита, Тетис по большей части покрыт водой - и при сближении с этой планетой-бродягой на нем начинались чудовищные цунами и моретрясения. Наступало что-то вроде Великого Потопа - через каждые восемьдесят лет.
Конечно, это не преграда, люди живут и в куда более трудных условиях. Меркурий, пояс Койпера, даже газовые океаны Юпитера и Сатурна - все они могут похвастаться миллионами жителей. Но вот на Тетисе как-то не сложилось. Большая часть колонистов стала покидать планету - возвращаться на Землю или переселяться на другие колонии. Пять лет назад Тетис был вычеркнут из списка земных колоний, и теперь там только научно-исследовательские станции.
- Если быть совсем уж точным, сначала мы переселились на Ниобу, - продолжал рассказывать Мбуяни. - Десять лет там прожили. Но там все было не то, неуютно было. Очень уж привык к морскому воздуху. И когда мне предложили работу на Амфитрите, я сразу согласился. Сначала был заместителем губернатора, а потом он вышел в отставку, уехал на Землю, я пошел на повышение… ох, еще минуточку подождите…
Губернатор снова "нырнул" в инфосеть. Троост воспользовался моментом и тоже связался с "Нимродом", проверил, как там дела. Все шло нормально, дроны исправно доставляли добычу, Иржичкова и Эмекун ее принимали, Таркас играл в го с Паком… присутствие капитана не требовалось.
- Еще раз извиняюсь, - вернулся в реал Мбуяни. Его лицо заметно помрачнело. - Опять, знаете, нашли… четырнадцатый уже…
- Снова неизвестный людоед? - проявил осведомленность Троост.
- Читали наши новости? Да, вот такая у нас тут проблема объявилась… - вздохнул Мбуяни. - Кушает кто-то колонистов… Хотя вы зверолов, вы с таким часто сталкиваетесь, наверное…
- Нет, как раз очень редко, - покачал головой Троост. - Опасности моей работы сильно преувеличены. Понимаете, большинство хищников предпочитает привычную добычу, от которой знает, чего ожидать. На непонятное двуногое существо, пахнущее чем-то странным, зверь нападет, только если умирает с голоду, страдает психическим заболеванием типа бешенства или защищает детенышей, самку, гнездо… Однако в случае защиты он почти наверняка предпочтет прогнать неприятеля, а не атаковать.
- В самом деле?.. - удивился Мбуяни.
- Бывают и исключения, конечно. Встречаются неразборчивые хищники, которые тащат в рот все что попало. И, конечно, ядовитые змеи, насекомые… На кого-нибудь из них можно просто наступить. Но вообще инопланетные джунгли ненамного опаснее земных.
- Я знаю по крайней мере четырнадцать человек, которые с вами не согласятся, - вздохнул Мбуяни. - Уж не знаю, умирает ли эта тварь с голоду или защищает свое гнездо, но колонистов она обгладывает без особого смущения… Представляете, на прошлой неделе скелет нашли в городе! Там, правда, одно название, что город - всего-то пара сотен жителей… но сам факт! Прямо посреди улицы! Эта тварь все больше наглеет, а мы понятия не имеем, что это вообще за существо!
- И никаких подозрений? - нахмурился Троост.
- Никаких. Понимаете, большая часть фауны Амфитриты - морская. Там, в глубинах, действительно полно хищников, в том числе и очень крупных. Есть такие, которые могут проглотить целиком звездолет…
- Да, я слышал об амфитритских левиафанах. В прошлом году моя коллега Долохова пыталась привезти такого на Венеру, но…
- …Но на ее корабле он не поместился. Я хорошо помню ту кутерьму. Полгорода сбежалось посмотреть, как она вытягивала из океана ту громаду…
- А на суше, значит, хищников нет? - задумчиво протянул Троост.
- Отчего же, есть. Только мелкие. Самый крупный размером с лабрадора и питается грызунами.
- А крупные травоядные на суше водятся?
- Да, несколько видов.
- Какого размера самый крупный?
- Хм-хм… С лошадь примерно.
- В таком случае должны быть и крупные хищники. В экосистемах редко встречаются пустующие ниши.
- Да это мы и сами понимаем. Людей же кто-то ест. Но в том-то и проблема, что мы никак не можем этого хищника найти! Ну вот совсем никак! Такое ощущение, что это какой-то призрак! Ищем, ищем, а все без толку…
Троост задумчиво отхлебнул еще вина. Перед его глазами не переставали плавать субэкраны инфа - он просматривал бестиарий Амфитриты, ища подозреваемых среди многочисленных образчиков фауны…
- Скажите, а нападения происходили рядом с водой? - осторожно предположил он. - А то, может быть…
- Тоже на зверозубую акулу подумали? - осклабился Мбуяни. - Да, ее мы заподозрили в первую очередь. Тем более что первые два нападения действительно произошли достаточно близко от моря.