- Не смей сомневаться в себе! - отчеканил ниуэ, решительно сжимая кулаки. - Запомни мои слова, мальчик. Тот, кто хоть однажды ощутил себя человеком, уже никогда не превратится в слабую, дрожащую тварь. А любовь… Как может умереть то, на чем держится мир? Чудо любви возможно в полной мере постичь лишь тогда, когда мы к нему готовы. Каждый день любовь посылает нам возможность изменить обстоятельства, что делают нас несчастными. И каждый день мы пытаемся притвориться, будто не замечаем этой возможности, будто ее не существует вовсе… Но тот, кто пристально всмотрится в свою жизнь, обязательно найдет этот волшебный миг. И такой миг настанет - день, когда сила звезд и небес проникнет в нас и позволит творить чудеса. Иногда счастье приходит как ниспосланная свыше благодать, но чаще всего это наша личная победа. Волшебный миг уверенности в себе помогает преобразиться и заставляет отправиться на поиски своей мечты. На этом пути нас ждут горести, страдания и лишения, но нужно двигаться вперед, ведь все плохое тоже когда-нибудь заканчивается. А потом мы сможем бросить взгляд назад, гордые тем, что не сломались, сохранили веру в любовь. Несчастен тот, кто боится рисковать, кто не верит в настоящую любовь. Вероятно, такие люди не познали разочарований, их иллюзии не рассыпались в прах. Такие люди не страдают и не умеют плакать в отличие от тех, кто стремится обратить мечту в реальность… Полно, да люди ли они вообще? У этих неудачников есть лишь один выход: заставить себя научиться отдавать, а не только брать. Если они это сделают, то даже капли дождя, падающие на их щеки, обретут другой вкус. Любовь - это сплошные капканы. Заманивая нас в свои сети, она показывает лишь свет, а порождаемые им тени скрывает и прячет. Но тот, кто не будет страшиться тени и не убоится расставленных на пути ловушек, обретет истинную любовь и уже никогда ее не потеряет! Верь в это, обязательно верь…
- Ой, что это с ним? - спросила я, вытаращенными от изумления глазами рассматривая Беонира.
- Ничего, - задумчиво процедила Ребекка, рукоятью меча почесывая свою взъерошенную макушку. - В том-то и дело!
Я переложила на плащ успокоившуюся Мифрил, встала и, передвигаясь мелкими шажками, осторожно приблизилась к несчастному ниуэ.
- Как себя чувствуешь? - дрожащим от волнения голосом осведомилась я, ожидая самого невероятного ответа. - Тебе плохо?
- Да хорошо ему, хорошо! - радостно гоготнула лайил у меня за спиной. - Подтверди, лохматый, не фиг нам нервы зазря мотать.
Беонир утвердительно кивнул, взирая на меня не менее вытаращенными глазами. Я растерянно прикусила нижнюю губу, силясь отыскать адекватное объяснение происходящему.
Нынешней ночью, в полноуние, с Беониром ничего не приключилось. Понимаете? Ни-че-го-шень-ки! Его не постигла трансформация. Он остался прежним, сохранив безупречно человеческий вид. А выл ниуэ исключительно от испуга, панически страшась того, что снова окажется способен нас растерзать. И сейчас выяснилось, что наши опасения были напрасными.
Я присела на корточки возле неподвижно лежащего на земле Беонира, секундочку подумала, а затем протянула руку и расстегнула прикрепленный к цепи ошейник, затянутый на шее юноши.
- Ай, а вдруг… - запоздало дернулась воительница: если бы что-то случилось, она бы все равно не успела меня защитить.
- Не вдруг, - улыбнулась я, ободряюще похлопывая ниуэ по плечу.
- Ой, а если…
- Никаких "если", - рассмеялась я. - Все закончилось. - Я указала на первые лучи Сола, трепетно окрашивающие небосклон в нежнейший розовый цвет. - Ночь миновала, а с нами не приключилось ничего плохого.
- Но почему? - Не веря себе, юноша ощупывал свои руки и ноги так бережно, словно прикасался к хрупкому хрустальному сосуду. От волнения и возбуждения Беонир покрылся легкой испариной. - Почему я не стал зверем?
- Потому, что ты стал человеком! - победно провозгласила я, накидывая плащ на его обнаженные плечи. - Полагаю, на тебя частично повлияла моя лекарская магия, усиленная благотворным воздействием целебной почвы Черных холмов. Кроме того, сказываются новые качества, выработанные тобой на протяжении нашего пути: смелость, доброта, совестливость, умение сострадать чужой боли. Поздравляю, ты стал тем, кем и хотел быть, - человеком!
- Но это же невероятно! - Беонир всплеснул руками и спрятал лицо в ладонях, стремясь скрыть слезы, хотя я не находила ничего постыдного в подобном проявлении радости.
- Все это вполне реально. К тому же я верю в чудеса, в возможность достичь счастья, - спокойно улыбнулась я и зевнула. - А не пора ли нам отдохнуть? Клянусь Неназываемыми, сегодняшняя ночь стала менее драматичной, чем ожидалось, но от этого не менее волнительной…
- А ведь ты права, Наследница, - с чувством добавила Ребекка, растянув губы в довольной улыбке. - Кстати, превращение постигло не только нашего блохастого товарища, но и меня. До сего момента я не обращала внимания на тот факт, что давно не испытываю потребности в крови. Похоже, я навсегда избавилась от своей порочной наклонности!
- Поздравляю вас обоих! - Я улеглась рядом с Мифрил и прикрылась краем плаща. Мои веки смыкались сами собой. - Теперь у вас начинается новая жизнь, так будьте же достойны своего высокого звания.
- Человек! - мечтательно протянул Беонир, усаживаясь напротив меня и восторженно смакуя непривычное, но столь желанное для него слово. - А как полагается жить настоящему человеку, Йона?
Я вздохнула от досады, почти рассерженная его неуемным любопытством. Но Ребекка пристроилась под боком у своего возлюбленного и устремила на меня столь же настойчивый, испытующий взгляд. Стало понятно, что приставания прекратятся, только когда я утолю жажду знаний, терзающую обоих моих друзей. Наконец я сдалась и заговорила:
- Как вы помните, в заброшенной эльфийской библиотеке я обнаружила Первую Книгу. Так вот, в ней содержалась одна старинная притча…
- Так расскажи нам ее немедленно! - нетерпеливым дуэтом завопили ниуэ и лайил.
- Хорошо, расскажу. Но только в том случае, если вы не станете меня перебивать, - хитро улыбнувшись, потребовала я.
Беонир тут же закрыл рот, а Ребекка еще и прижала к губам ладонь, показывая, что будет нема как рыба.
Я иронично фыркнула и неторопливо начала:
- В давние-давние времена прекрасным Блентайром правила великая эльфийская королева, славящаяся непревзойденной мудростью. Однажды этой венценосной особе приснился удивительный сон. Ей снилось, будто по своей излюбленной привычке она пришла в лавку, торгующую диковинными вещицами, но вместо знакомого торговца увидела за прилавком самого бога Шарро. "Владыка мой! Это ты!" - с радостью воскликнула королева, не осмеливаясь поверить своим глазам. "Да, это я!" - ответил пресветлый бог. "Ты решил развлечь себе торговлей? - догадалась умная женщина и задорно рассмеялась. - А что у тебя можно купить?" "У меня можно купить все, - с наигранной скромностью развел руками Шарро. - Выбирай". "В таком случае дай мне, пожалуйста, здоровья, счастья, уважения, успеха, славы и много любви!" - совсем расшалилась королева, забыв о своем высоком статусе. Но пресветлый бог ничуть не обиделся на столь легкомысленное поведение ее величества, наоборот, он поощрительно улыбнулся и ушел в подсобное помещение, чтобы собрать заказанный товар. Вскоре он вернулся, неся маленькую бумажную коробочку, которую и подал королеве. Та смотрела, ничего не понимая. "Как, и это все?!" - воскликнула удивленная и разочарованная женщина. "Да, это все! - кивнул бог и добавил: - Разве ты не знала, что в моей лавке продаются только семена?.."
После этой фразы я замолчала, решительно повернулась на другой бок, натянула на себя полу плаща и укрылась им с головой. Я полагала, что на сегодня разговор с друзьями закончен, и намеревалась с толком использовать честно заслуженный отдых. Но не тут-то было…
Тишина соблюдалась минут пять, после чего Ребекка прихлопнула отвисшую нижнюю челюсть и последовала примеру древней королевы.
- Как, и это все? - во весь голос возмущенно завопила она, ибо не обладала королевским тактом и сдержанностью.
- Ага! - иронично буркнула я.
- Но мы ничего не поняли, - пожаловался более скромный Беонир. - Видимо, мудрость бога предназначается не для нас.
- Вот все бы вам разжевали да в рот положили! - сердито буркнула я, ворочаясь под плащом. - Суть притчи такова: каждый из нас получает при рождении лишь семена своих будущих качеств, крохотные задатки, которые нам предстоит самостоятельно взращивать и развивать. А то, что из них вырастет, зависит только от нас самих.
- Но… - нерешительно встряла Ребекка, нарушая наш уговор. - Каким образом твоя притча согласуется с нашей ситуацией?
Я сердито стукнула кулаком по земле и пояснила:
- Став людьми, вы получили семена своей будущей личности. Так не дайте же этому бесценному дару превратиться в никчемные сорняки. Употребите его правильно, с пользой и по назначению. Понятно?
И уж кто меня точно понял, так это морская раковина, голосом принцессы Лорейны тихонько напевающая у меня в сумке:
Куда идешь ты, человек?
Чего ты ищешь в этом мире?
Пируешь за столом в трактире
И, душу загубив навек,
Бездумно струны рвешь на лире…Зачем же ты приходишь в мир?
Сокровищ и чудес желаешь,
О боге часто забываешь
И, как волшебный эликсир,
Чужие жизни выпиваешь.Готов ли ты познать любовь
Не как безделицу и шутку,
Не как забаву на минутку,
А как обмен на плоть и кровь,
Не подчиненный предрассудку?Мечтаешь жизнь прожить не зря?
Не сгинуть, всеми позабытым,
Болезнью и вином разбитым,
А, словно яркая заря,
Уйти счастливым, знаменитым?