- Роланд, - мягко проговорил я, - мне слышатся в твоем голосе командные нотки. Возьми себя в руки и потерпи еще немного. Скоро я уйду, и ты вполне законно займешь мое место. Не торопи события. А пока ответь на вопрос, который я задал: осталась в этой гребаной дыре хоть капля пойла?
Он вспыхнул, быстро отвел взгляд. За что я всегда любил старину Роланда, так это за искренность. Пятилетнему ребенку легче скрыть свои мысли, чем этому парню. Его тщеславие ни для кого не было тайной. И именно поэтому нисколько меня не беспокоило.
- Эван, он прав, - неуверенно сказала Флейм. - Мы не отдадим тебя Зеленым.
- Верно. Я сам к ним пойду, - согласился я. - Мне в третий раз повторить вопрос?
Она посмотрела на меня в замешательстве, окинула взглядом скудную обстановку хижины.
- Я… не знаю… - она запнулась. - Вроде что-то еще было…
- Ну так пошевелись и принеси мне выпить.
- Я принесу, - сказала Арлетт, вставая.
- Спасибо, родная, - умилился я такой заботе. Линнетт, конечно, тут же встала тоже, хотя обшарить полки вполне можно было и в одиночку. Но они всё делали вместе. Пока близняшки гремели пустыми черепками по углам хижины, я осмотрел свою приунывшую команду. Они отворачивались, прятали глаза, боясь выказать беспомощность, которую чувствовали едва ли не впервые в жизни. Даже Юстас, заткнуть которого обычно можно только хорошей затрещиной, молчал, словно безъязыкий, уткнувшись взглядом в пол.
- Ладно, - сказал я наконец, когда их немая растерянность начала действовать мне на нервы. - Помнится, мы собрались здесь для того, чтобы обсудить план действий на ближайшее время. Вот давайте этим и займемся.
Произнося эти слова, я небрежно прижал к столешнице скрещенные пальцы левой руки. Ребята быстро переглянулись, опасливо посматривая на окна, а я кивнул. Голову даю на отсечение, снаружи дом облеплен Зелеными, отличающимися особенно тонким слухом. Небольшая доза дезинформации им не помешает.
Это понравилось не всем.
- Эван! - возмущенно вскинулся Роланд.
- Да? - мягко отозвался я, поворачиваясь к нему. - Ты будешь говорить первым? Что нового в твоем районе?
- Какого хрена! У нас сейчас есть заботы поважнее!
- Какие? - поинтересовался я.
Он осекся, потом неуверенно сказал:
- Ну, надо решить, как нам выбраться из этой западни…
- И как же? - все с тем же искренним интересом спросил я. - Кое-кто засветил наше укрытие, и теперь там, - я ткнул большим пальцем за плечо, - собралось две сотни Зеленых. А может, и три, Жнец их знает. Они стоят вокруг поляны, как частокол, и, судя по всему, уходить не собираются. Что ты предлагаешь делать в такой ситуации? Я жду конкретных идей.
Роланд посмотрел на меня с отчаянием, но я был безжалостен.
- Нет? В таком случае прекрати дергаться и займись делом. Расскажи, что происходит в твоем районе.
- Эван, так нельзя, - сказала Флейм.
- А как можно, Флейм?
Она не ответила. Вернулись близняшки. Арлетт поставила передо мной бутылку. Я горячо поблагодарил, счистил с горлышка клейкую массу, откупорил, отпил не глядя и даже не нюхая. Горло ожгло огнем, но это было именно то, в чем я сейчас нуждался.
- Блеск, - утерев рот, хмыкнул я и поднял глаза на сидящих в гробовом молчании соратников. Они смотрели на меня с ужасом, отчаянием и… да, жалостью, Жнец подери. Это меня просто взбесило, но я держал себя в руках. Не время размениваться на такие мелочи.
- Роланд, я жду.
Он глубоко вздохнул и начал говорить. Его люди выяснили, что Зеленые собирают большие силы к южной части лесов. Нет, ему не известно, насколько большие. Вероятно, не меньше трех тысяч, потому что двигаются они крайне медленно.
- Дураками родились, дураками и помрут, - с презрением сказал Грей. Я кивнул одобрительно. Парень явно понимает что к чему. Возможно, пришло время доверить ему подразделение. Должен справиться.
- Дуглас, что у тебя?
Этот бесстыжий проходимец мялся и заикался, не решаясь поднять на меня глаза. Это он привел хвост, опрометчиво воспользовавшись старой, давно вышедшей из употребления тропой. Теперь, успев вдоволь на него наораться, я чувствовал, что он нуждается в поддержке больше, чем любой из нас. Я подбадривал его взглядом и кивками, но до конца рапорта он дотащился с видимым трудом. Кажется, все вздохнули с облегчением, когда он закончил.
- Паулина?
И даже наша радость, услада очей наших, сладкоголосая шлюшка, которую мы ретиво подкладывали в постель людям Шерваля и которую ничто в мире не способно было вогнать в краску, отчиталась с видом школьницы, не выполнившей домашнее задание. Это уже становилось просто смешно. Я продолжал выдергивать их по одному, тормошил, заставлял думать. Им придется многое сделать без меня. Не то чтобы я не был в них уверен, но мне будет спокойнее подниматься на виселицу, зная, что дело моей жизни цветет и ширится. А всё проклятое тщеславие. Никто из нас его не лишен…
Через полчаса, выслушав всех, я вроде немного их расшевелил: глаза снова заблестели, голоса стали громче, увереннее, мои ребята уже перебивали друг друга, предлагая варианты, то и дело перемигиваясь и беззвучно смеясь в паузах между репликами, - похоже, игра их увлекла. Впрочем, до обычной бурной дискуссии, не раз заканчивающейся рукоприкладством, по-прежнему было как до неба.
- Ладно, - сказал я наконец и положил на столешницу пальцы правой руки, давая понять, что скажу правду, - Грей, я думаю, тебе пора взять подразделение.
Он резко выпрямился, Паулина восторженно захлопала в ладоши. Послышались одобрительные возгласы.
- Возьмешь пять человек, - продолжал я. - Отберешь сам. Займетесь… северо-западом. Там уже почти чисто, но еще три или четыре деревни остаются под местным лордом. Разберетесь.
- Да, Эван, - с восхищением сказал Грей.
- Роланд, - я повернулся к нему, хлопнул по плечу. - В мое отсутствие ты остаешься за главного.
Все разом притихли. Я понял, что действительно заставил их на время забыть о ситуации, в которой мы оказались, и они только теперь вернулись к реальности. Эх, а жаль. Выйти бы сейчас на поляну, потянуться, хрустнуть позвонками… Развести костер, послушать песни Юстаса, утащить Флейм в кусты… Я поймал ее растерянный, бегающий взгляд и понял, что она думала о том же.
- Перестань, - резко сказал Роланд. - Ты никуда…
- Слушай, хватит, ладно? - устало попросил я. - Ты же знаешь… вы все знаете, что другого выхода нет.
На этот раз никто не возразил. Они сидели полукругом: лучшие мои люди, близкие друзья… все тут - почти все, кроме одного. Самого близкого, пожалуй. Но сейчас я был рад его отсутствию.
- Мы можем принять бой, - вдруг сказал Юстас. Я вздрогнул от неожиданности, за какой-то час успев привыкнуть к его молчанию. Наши взгляды встретились. Он смотрел спокойно, судя по всему, непоколебимо уверенный в том, что говорит дельные вещи, и меня вдруг охватила дикая злость.
- Можем! - резко ответил я. - Еще как можем! Пойдешь в первых рядах, будешь крушить черепа Зеленых своей лютней! А? Что скажешь?
- Не думаю, что это даст ощутимый результат, - невозмутимо ответил он, похоже, ничуть не задетый моим тоном, - но я готов попытаться.
Мгновение я не сводил с него глаз, потом, врезав кулаком по столу, поднялся.
- Знаете что… - начал я и осекся. Они стали подниматься: все, почти одновременно. Неизменные арбалеты уже были в руках, Роланд, Уинтер и Сайрс положили ладони на мечи. Флейм достала кинжал и, попробовав пальцем кончик лезвия, спрятала в ножны, по-прежнему сжимая рукоятку.
- Мы тебя не отдадим, - мягко прошелестел сладкий голосок нашей Паулины.
Я окинул их взглядом, внутри как-то странно защемило: то ли смеяться захотелось, то ли плакать. Знать бы, что они потом не пожалеют, если останется кому жалеть… Знать бы.
- Сядьте.
- Эван… - начала Флейм.
- Сесть, я сказал!
Они поколебались, потом неохотно вернулись на свои места. Я остался стоять, хотя ноги охватила слабость.
- А теперь послушайте меня. Да внимательно послушайте! Бравада - это хорошо, но вы должны думать о том, ради чего мы всё это делаем. Важен результат, а не средства, понимаете?
- Ты не можешь быть средством, - сказал Дуглас.
- Кто угодно может быть средством! - отрезал я, - Хватит бахвалиться! Кто вы такие, Жнец вас подери? Вы арбалетчики, партизаны, вы бандиты с большой дороги. Вы привыкли бить изподтишка, из засады, под прикрытием листьев. Молчать! - резко сказал я, когда Роланд и другие мечники гневно зароптали против такой клеветы. - Как бы то ни было, нас здесь всего десять человек. А там, за стенами, - две сотни солдат. Как вы собираетесь с ними справиться?
- Мы умрем с честью! - пылко сказал Юстас. Мне захотелось врезать ему со всей силы, но я сдержался, только холодно посмотрел мимо него на сжавшихся близняшек.
- Линнетт, иди сюда, - приказал я. Она тут же вскочила. Арлетт вскочила тоже, но я рявкнул:
- Сиди! Я позвал Линнетт!
Она растерянно опустилась на место. Линнетт подошла, смущенно улыбаясь. Я шагнул к ней, рывком схватил за волосы, дернул, повалил на колени, выхватил ее кинжал и приставил к горлу, запрокинув ей голову назад. Линнетт шумно вдохнула, хватая воздух широко раскрытым ртом. Все ахнули, повскакивали с мест, Арлетт ринулась ко мне. Я наотмашь ударил ее по зубам, а когда она рухнула на пол, придавил ее шею носком сапога.
- Хороши воины, нечего сказать, - с отвращением проговорил я, отпуская обеих. Девчонки отпрянули, тесно прижимаясь друг к дружке. Линнетт всхлипывала.
- Ты что, сдурел?! - заревел Роланд. - Они ведь женщины!