Стоило моей провожатой выйти из комнаты, как я вцепилась в свои-чужие волосы и взвыла. В помещении имелась огромная деревянная бадья, наполненная горячей водой, стол, заставленный едой, широкая кровать, поверх которой было разложено какое-то одеяние, и три больших окна с распахнутыми деревянными ставнями.
Но все это совершенно не придавало оптимизма, взгляд первым делом уткнулся в стену, увешанную настоящим холодным оружием. Мечи, кинжалы, стилеты - это только то, о чем я могла догадаться.
Что делать? А-а-а! - металась я по комнате.
Судьба варвара меня уже не занимала, со своими бы передрягами разобраться. Убить я, естественно, никого не смогу. А это грозит мне разоблачением, а дальше - перспективой оказаться на месте варвара и на собственной шкуре прочувствовать весь местный колорит.
"О моя тариль, праздник начнется после обеда". - Напутствие моей провожатой набатом звучало в ушах.
Надо было что-то делать, время-то идет. Я метнулась к купальне и умылась, пусть освежающая манипуляция прояснит мозги. Выпутавшись из узкой тряпки под названием "мое платье" и мысленно костеря непривычно большой и какой-то неудобный бюст, я разделась.
Приготовленная одежда, к счастью, оказалась разновидностью костюма. Имелись широкие брюки и довольно просторный камзол - там и грудь уместилась, и плечам не тесно было.
Зашнуровывая куртку, я на ходу запихнула в рот какой-то еды, запила большим глотком вина и рванула на себя дверь.
- Эй, есть кто живой? - рявкнула в темноту каменного коридора. Раз отсидеться в своей норе не получится…
Почти сразу же откуда-то из глубины донесся ответный крик. Узнав по голосу свою белокожую сопровождающую, я выжидательно прищурилась - пора уже увидеть этот мир.
- О моя тариль… - заголосила было белокожая, но я решительным взмахом руки оборвала вой.
- Хочу воздухом подышать! - максимально категорично заявила я. - Место празднества осмотреть.
И шагнула вперед, не позволив обратиться ко мне с вопросами или возражениями. Наверняка она уже заметила мое странное незнание всего местного.
Но белокожая и не думала мне перечить, лишь вскрикнула:
- А оружие? Какое возьмете с собой?
Это еще зачем? Я растерянно замялась.
- Люб… - начала было, но умолкла на полуслове, еще всучат какую-нибудь пудовую палицу, с этих извергов станется.
- Любимое? - по-своему истолковала эти звуки незнакомка и метнулась к стене с оружием, на ходу разливаясь соловьем: - Конечно же ваши любимые клинки! И как я сама не догадалась. В такой-то момент! Тем более вы уже не единожды победили ими варвара!
Последняя фраза меня основательно напрягла. Вряд ли эта женщина имеет в виду наш ночной марафон.
- А что за момент? - прочистив горло, все же смогла я исторгнуть из себя вопрос, послушно приподнимая руки и позволяя нацепить на себя какую-то упряжь, к которой крепились клинки, скрещенные за моей спиной.
- Варвары обступили город, всей ордой в осаду нас взяли, - как-то поразительно безразлично отмахнулась белокожая. - На это и намекала.
- Возможно, до них дошла весть о… празднике?
Я пыталась осторожно навести ее на мысль, что нелепо заниматься празднествами с казнями пленников, когда самих могут вот-вот пленить и искрошить в капусту. Если все эти маолхи такие же мощные, как вчерашний варвар, я бы поставила на них.
- Естественно! Мы специально раз десять прокричали со всех башен наружной стены им об этом. Но они еще раньше явились, с неделю лагерем у подножия нашей твердыни стоят. Как вы предводителя их пленили, так они всей ордой и пошли. Одного дикари не понимают: разозлят владычицу, и она опять вам повелит устроить набег. Вот зададите им жару!
Я?! В горле встал ком, на лбу выступила испарина.
- Э-э-э… А что, угрозы для нас никакой?
Моя провожатая засмеялась, явно восприняв вопрос как шутку. Но мне было совсем не смешно. Пришлось рисковать разоблачением, выспрашивая подробности, но собственное положение нравилось все меньше и меньше. Вынырнув вслед за моей спутницей из дверного проема, завершавшего длинный коридор, оказалась на широкой стене башни. Один взгляд вниз, и сердце нервно дрогнуло - армия, окружавшая город-скалу, была огромной. Она простиралась до самого горизонта.
- Твердыня не может пасть! - Уверенность в голосе белокожей никак не убедила меня. - Забавно, они и не знают, что этого никогда не происходило. Богиня надежно охраняет нас, своих верных дочерей. И у нас есть вы - наша тариль, чтобы яростным вихрем накинуться на воинов орды, неся им повальную гибель и услаждая взоры Богини и владычицы тысячами разрубленных тел.
От фанатиков надо держаться подальше, - содрогнувшись, уверилась я в давнем убеждении. - Их разочарование неизбежно.
- А где стража?
В самом деле, неприятель повсюду, а сколько мы ни идем по городской стене, ни единого воина, пусть и женщины, не увидели.
- Так праздник же, - с удивлением оглянувшись на меня, как нечто элементарное, заявила белокожая, пожав плечами. - Все готовятся, принаряжаются, хотят сделать Богине приятное. А потом отправятся к амфитеатру.
- А орда? - Я нервно засмеялась.
Это уже за гранью возможного!
- Согласна с вами. Дикари! Никак не могут поверить, что твердыне ничто не угрожает, она не может пасть, - повторила свою мантру моя провожатая. - О моя тариль, а вы возьмете меня в свой следующий поход? Может быть, я могу остаться тут?
Если бы кто-то спросил мое мнение, я бы сама осталась.
- Э-э-э… а что вас удерживает? И разве поход ожидается так скоро?
- Да раба себе присмотрела, - слегка смутилась белокожая. - Думаю сделать третью попытку. А поход? Да хотелось бы! Развлечемся, варваров погоняем - Богиня кровушку любит. Поэтому владычица тянуть не станет, может быть, завтра и отправит вас.
- Третью попытку? - Когда все пугает, лучше спросить о непонятном. Что там убийство троих пленников на фоне вылазки к армии варваров!
- Да, - повернув на лестницу, которая вела вниз, в город, кивнула моя визави. - Я двоих уже родила.
- Детей? - совершенно запуталась я.
- Да.
- И где они? - Как-то чудовищные замашки местных дам не вязались в моей голове с материнством.
- Как и положено - бросила в реку.
- В реку?! - Я даже споткнулась. Кошмарный мир!
- Конечно! - Испуганная моей бурной реакцией, белокожая рухнула на колени. - Но я готова на третью попытку!
- Зачем?
- Не сомневайтесь во мне! Уверена, родится девочка!
- А до этого… - начала прозревать я.
- Да проклятые маолхи. Но я избавилась от них согласно воле Богини.
Маолхи? Мальчики, рожденные этими недоженщинами, и есть маолхи? Я медленно, но верно сходила с ума. Они все - один народ?
Дар речи на какое-то время меня покинул, вынудив шагать за моей провожатой молча.
Арена, где должно было происходить "празднество", впечатлила меня куда меньше воинства за стенами города и вопиющей беспечности его жителей. Обычный амфитеатр, где уже начинали собираться восторженные зрители. Причем именно восторженные.
В душе содрогувшись от кровожадности местного населения, от всего сердца пожалела местных мужчин. Что бы ни было причиной такой гендерной разобщенности, сильному полу доставалось определенно больше.
- И какая, - я замялась, подбирая слова, - какая программа?
- О моя тариль, - с неизменным почтением ответила белокожая воительница, - времени подготовить масштабное торжество в честь ваших успехов не было. Поэтому, да не прогневаетесь вы на свой клан, боев ожидается немного.
"Лучше бы они к обороне готовились!" - проклиная дурацкие верования и фанатичные иллюзии, мысленно чихвостила я глупых товарок. Познакомившись с варваром, я не была уверена, что орду ему подобных сдержат какие-то стены.
- А поконкретнее?
Если все пленники друг друга перебьют, они облегчат мне тем самым участь неимоверно - как быть с "поощрением" владычицы, я не представляла.
С них станется, прояви я слабость или неуместную заминку, скинуть меня на арену сражений прямо сегодня.
- Сначала, как всегда, пленникам предложат добровольную милость - возможность стать рабами. Но мерзкие маолхи слишком глупы, чтобы оценить эту честь, и, как всегда, откажутся, - затараторила моя спутница, застыв возле широких перил, ограждавших арену. - Затем против них выпустят стаю голодных клыкастых огров, выжившие сразятся с огненными старами. А по тем, кто выдержит и это сражение, во славу Богини пройдутся меткими стрелами наши арбалетчицы. В предсказании значилось: выживут трое. Их участь и предстоит вершить вам, моя тариль. Вы сможете заполучить еще трепещущие сердца самых сильных воинов и съесть их на глазах всех горожан. Это ли не подлинное признание?
- Угум… - отчаянно борясь с приступами рвоты, пробормотала я. - А предсказание, оно точное?
Не знаю, кто предсказывает им эти ужасы, но я бы предпочла обойтись без последней части "торжества".
- Сама Богиня дала знак, она сбережет до поры до времени их жалкие жизни. Вы удостоились ее милости, заставив страдать варвара!
Да уж, странная Богиня, однако.
Но что делать?
- А если маолхи отказываются от милости, откуда у вас возьмется раб для третьей попытки?
И возможности размножаться?
Будь я на месте Богини, лишила бы их этой возможности.