- Там ситуация непростая, - пустился в объяснения Ла Валетт. - Мало что известно достоверно. Некоторые утверждают, что имел место обряд усыновления, другие - будто спасшийся Плант Ар был незаконнорожденным сыном Дагоберта. Третьи же говорят, что он и вовсе его дальний родственник. И сыном повелителя его назвали намного позже для придания веса в глазах аквитанцев. В любом случае, мы не знаем, чего можно ожидать от здешнего Дагоберта III.
- А вот это плохо, мой юный мозговитый друг. Месяц уже тусуемся рядом с ним, а внятных прогнозов не больше, чем у синоптиков. Эх, нет тут Камдила, он бы быстренько всем мозги вправил - это ж не голова, а свалка фактов! А так - придется ждать милости от природы в лице Института. Хотя, с другой стороны, наше дело оперативное: ежели шо - вскрытие покажет. Пусть себе разработчики голову ломают. А тут о наших головах и без их прогнозов найдется, кому позаботиться.
Кортеж двигался к Парижу. Точно живой дракон, играя разноцветьем одежд и блеском оружия, медленно подползал к столице - грозный, но справедливый, несущий жителям порядок и покой. Громкие звуки труб оглашали подступавшие к дороге леса и редкие перелески.
- Гонец! - послышалось впереди. - Папский гонец!
- Женечка! - позвал Лис. - Ты там с Гизеллой?
- Да. Вдовствующая государыня ни на шаг от себя не отпускает. Ее преследуют кошмары. В каждом встречном она видит убийцу. Параноидальное состояние. Кажется, случай не клинический. Скорее всего, неврастения. Запущенная. Но она действительно нуждается…
- Женя! Классика жанра: больной нуждается в уходе врача. И чем дальше уходит врач - тем лучше. Это как раз относится к тебе.
- В каком смысле?
- В диагностическом. Выпиши Гизелле больничный и займись делом. Как ты думаешь, какого рожна здесь нарисовался папский гонец?
- Не знаю. Быть может, привез от его святейшества поздравления новому государю?
- Ага. Святейший понтифик так огорчился, что не может лично чмокнуть в лобик новоиспеченное духовное чадо, что велел гонцу, не дожидаясь, пока величество пожалует в ставку, мчать ему навстречу с горячим папиным приветом.
Рупь за сто, шо-то такое произошло, чему бы лучше не происходить.
- Но что такого могло случиться?
- Вот это, красный свет на моем пути, тебе и следует выяснить. Скорее всего, гонец пожелает говорить с Дагобертом с глазу на глаз. Но ты уж, будь умницей, напой Гизелле, что мало ли, мол, чего там, в Ватикане, задумали и кто, мол, знает, от кого этот дипкурьер на самом деле явился. Пусть упрется и не отходит от сына. А ты, как придворная целительница и широко известная в узких кругах боевая единица…
- Сергей! Я попросила бы, - перебила Евгения.
- Тимуровна! Не привередничай, другим разом попросишь. Словом, будь рядом с Дагобертом, когда заструится источник информации. Уяснила?
- Да, - обиженно, но четко отозвалась девушка.
- Ну, тогда трибуны замерли в ожидании репортажа.
Гонец свалился на руки подоспевших воинов личной стражи юного кесаря.
- Кесарь, умоляю, - едва шевеля губами, выдохнул вестник. - Три дня без единой остановки…
Дагоберт III снисходительно кивнул и дал знак слугам разбить шатер для аудиенции на видневшейся впереди небольшой поляне.
- Вас накормят и дадут отдохнуть, - начал было повелитель франков.
- Прежде я должен переговорить с вами, - заплетающимся от усталости языком прошептал чуть живой гонец. - Кроме того, что сказано в послании его святейшества, - он вяло хлопнул себя ладонью по груди, где хранил драгоценный документ, - я должен сообщить на словах, - гонец закрыл глаза, обмяк на руках стражников, теряя сознание, но тут же вскинулся, - и без промедления мчать обратно.
- Ох, не нравится мне эта спешка. - Лис повернулся к Бастиану.
- Что-то не так?
- Валет, ты меня удивляешь! Разве в школе вундеркиндов не учат складывать два и два? Разуй глаза и смотри босиком. Если наследник святого Петра не устраивает свои традиционные два притопа, три прихлопа и обходится без торжественных песнопений и колокольного звона, если он не дожидается, пока новоиспеченный государь доедет до столицы, распакуется, умоется и воссядет на папашин трон, то у него основательно печет под мантией. А это, мой сверх меры одаренный друг, уж точно попадает под определение "что-то не так".
Между тем слуги государя споро разбили шатер, поставили кресла для кесаря и его матери. Благородная дама Ойген встала рядом. Обессиленного папского гонца, в нарушение всякого этикета, уложили на импровизированную лежанку.
- Государь, - начал он, еле шевеля губами, - беда! Грозный враг идет к нам из-за Балканских гор. Он уже занял Истрию и Далмацию. Вся Ахея, Македония и Монтенегро под его властью. Его разъезды то и дело нарушают италийские рубежи. Это дикие варвары, не знающие ни Бога, ни закона. Они идут, убивая, грабя и сжигая все на своем пути. На знамени их начертан дракон.
Лис снова активизировал связь.
- Карел, где тебя носит? Почему, когда группе нужен бронированный кулак, мы имеем на его месте шиш, даже без масла?
- Мы тут с Фрейднуром упражняемся, - пустился в объяснения кронпринц Нурсии. - Я ему показываю бросковую технику дзюдо.
- Ладно, будем считать, шо "до" ты уже преподал, а "после" - как-нибудь в другой раз. Ты слышал, шо сейчас Евгения Тимуровна из приемного покоя транслировала?
- О кочевниках? Да, слышал. Я только не помню, это готы или лангобарды?
- О редкостная сакура, не согнувшаяся под грузом познания! Это не готы, и даже не металлисты, и уж подавно не лангобарды, которых при известном желании можно считать рокерами. Это другая напасть, и пока мы ничего о ней толком не знаем. Цивилизация этого мира не подряжалась идти по дороге, вымощенной желтыми страницами наших учебников истории.
А потому, дети мои, поскольку из стадии боевых хомячков вы уже переползли на очередную ступень эволюции, начинайте сражать старого Лиса искрометностью своей сверхчеловеческой сообразительности. Я хочу слышать, чем вас напрягают вести с холмов.Если, конечно, колесницы мыслей уже устремились по бездорожью ваших извилин.
- Дракон на знамени? - неуверенно предположил Карел.
- Верно, мой храбрый Железный Дровосек. Соображаешь, если захочешь, - не скрывая удовлетворения, отметил Сергей. - Это можно считать нелепым совпадением, но, может быть, и нет.
- Разрешите вопрос, господин инструктор, - вклинился в разговор Ла Валетт, - разве после въезда Дагоберта в Париж мы не возвращаемся на Базу?
- Положа руку на колчан, я бы не стал безмятежно на это надеяться. Как подсказывает мой опыт, в случае подобных исторических казусов господа разработчики возбуждаются и, шо та бабуля, опасающаяся оставлять деток наедине с мармеладным тортом, требуют у руководства засунуть оперативников поглубже в очередное пекло.
- Но мы же только стажеры! - напомнила личный психолог-консультант.
- А-а! Ну да. Я все время забываю, шо у вас сейчас по расписанию дневной сон, затем коллоквиум по пользованию горшочком и полдник с рыбьим жиром.
- Господин инструктор! - от лица всей группы обиженно взмолился могучий герцог.
- Ладно-ладно, не плачьте. Молока с пенкой не будет. Так шо подтяните штанишки и приготовьтесь утереть нос - сначала себе, потом врагу. Театр военных действий уже замер и готов рукоплескать. Увы, наличие кресел в зрительном зале не гарантируется.
- Господин инструктор, - снова вмешался в разговор сладкоголосый менестрель. - Я тут запросил Базу по поводу нашествия…
- Ну-ка, ну-ка! Что же поведали лучшие головы Института своим обутым стопам и оружным дланям? Ну, в смысле, нам с вами.
- Дело в том, - пустился в пространные объяснения Бастиан, - что примерно в это время Балканские страны и впрямь страдали от нашествия союза кочевых племен, именовавшихся аварами.
- Ну да. Шо-то такое слышал. С тех пор столкновение автомобиля с перебегающим дорогу столбом именуется аварией.
- Не смею вас перебивать, господин инструктор, но хотелось бы вернуться к делу.
- Ладно, коптильник разума, - недовольно отозвался Сергей, - возвращайся.
- Так вот. Я уточнил, можно ли считать вышеупомянутое нашествие аварским.
- И каков был ответ?
- К сожалению, неоднозначный. По времени очень похоже, многое совпадает. Однако любимой эмблемой аварского каганата был грифон. Ну, знаете, это такое мифическое животное. Нижняя часть львиная, верхняя - орлиная.
- Можно без подробностей. Я столько лет проработал рядом с Камдилом, волей-неволей проникся кое-какой геральдической премудростью. Хочешь сказать, что дракон и грифон - разные фигуры?
- Так и есть, господин инструктор, - подтвердил Бастиан.
- Хорошо, тогда с ходу две версии. Первая: в здешнем мире у местных носителей аварийной цивилизации другая эмблема. И вторая: все эти далматинские иллирики вкупе с ахейскими монтенегроидами с переляку не смогли отличить лося от порося.