Отхожу к окну, отправляю луч омаа. Специально настроенная дверь отворяется, пропуская Шарассу.
Говорят, она красива и умна. Я же вижу лишь паутину интриг вокруг корысти. И упоение от этого. Запах дорогих духов, изящно сплетающийся с ее собственным. Пахнет она, пожалуй, неплохо.
- Слушаю вас, шри Шарасса.
- Тебя не учили поворачиваться к тому, с кем говоришь? - Черные языки недовольства.
Оборачиваюсь, выпускаю омаа из-под век, немного, так, чтобы отступила. Красно-коричневый страх под серой оболочкой. Хорошо держится.
- Стражу нет нужды смотреть на собеседника, шри.
- Может, знаешь, и с чем я пришла?
Пренебрежительный тон неприятен. Но молчу, какого мне еще ожидать? С предложением ты пришла, боишься милости императорской лишиться. И Слепым быть не нужно, чтобы понять.
- Откуда мне, шри.
- Для тебя госпожа. Дарсаль, я хочу поговорить. У меня… предложение.
- Слушаю вас, шри Шарасса. - Ты мне не госпожа. И уже не станешь, скоро у нас появится новая императрица. Придется подвинуться и довольствоваться тем, что предложит Иллариандр, сама понимаешь.
Понимает. За тем и пришла.
- Дарсаль, Иль едет за невестой? - спрашивает грустно.
Голосу поверил бы, но что делать с оранжевыми искрами притворства? И это фамильярное "Иль"…
- Запрещено говорить, - отвечаю я.
- Дарсаль, - холодно. Меня твои гримасы не впечатлят. Может, и подействовали бы, если бы видел. - Я знаю, что это так.
Зачем тогда спрашиваешь?
- И знаю, что не смогу дать императору наследника. Но во всем остальном… собираюсь остаться на своих позициях. И мне нужна твоя помощь.
Она вдруг приближается, кладет руки на плечи.
- Говорят, у Стражей с женщинами непросто, - шепчет. - Я подарю тебе удовольствие, какого ты никогда не испытывал!
С трудом сдерживаю омаа - еще не хватало, чтобы у фаворитки императора нашли следы моих ожогов. Докажи потом, что не прикасался к ней. Убираю ее руки с плеч.
- Надеешься избавиться от меня? - Кажется, весь омаа выплескивается через глаза и губы. От моего вида и тона она отступает, по серой оболочке змеятся багряные трещины - страх пробивается. Не нужно было тебе сюда идти, Шарасса. - Доложить императору о предательстве?
- Нет. - Отпечаток движения, отворачивается.
Вся спина переплетена, ни одного уязвимого места. Ни на миг не расслабляется, все продумала. Не нравится мне это.
- Дарсаль. Ты знаешь, как шатко твое положение. Я могу дать ответы, которые ты ищешь. И защиту, в которой нуждаешься.
Странно, но она не лжет. Действительно, у нее что-то есть. Нашла, гадина.
Желание узнать едва не затмевает способность размышлять. Беру под контроль омаа, даже веки прикрываю, но все равно ощущаю рвущийся сквозь них белый свет.
- Я сам защита, - отвечаю.
- Дарсаль, ты же не хочешь стеречь границы? Или пойти на откуп женщинам Йована? Могу устроить, поверь.
- Что тебе нужно? - спрашиваю. Верю. Подстилка императора и не такое может.
- Не слышу почтения, Дарсаль.
- Что вы хотите, госпожа? - Иду на уступки, с неприязнью осознавая, что на данный момент мне с ней не соперничать. Может, если исполню миссию…
- Ты должен проявить смекалку в выборе невесты.
- Это невозможно, госпожа. Любой мой недочет разглядят другие Стражи.
- В таком случае, Дарсаль, ты должен во что бы то ни стало стать ее личным Стражем. Она должна доверять тебе, как и император. Если сможешь - я скажу, что делать. Если нет, границы всегда нуждаются в патрулировании. Не забывай.
- Я помню, шри Шарасса.
Надеюсь, тебе недолго оставаться фавориткой. Аура императрицы должна быть безупречной, другую просто не потерпят. Надеюсь, ей удастся затмить тебя в сердце Иллариандра. Надеюсь, окажешься в заведении Бесстыжей Палми. Говорят, бывшие фаворитки там пользуются спросом. Улыбаюсь, хоть и утопия. Не с твоим положением.
Шарасса передергивает плечами - льдинки в ауре осыпаются, растворяются.
- Не вздумай состязаться со мной, Дарсаль.
- Что вы, госпожа.
Это мы еще посмотрим.
- Ты знаешь, что я говорю правду, Дарсаль.
Знаю. Что бы ты там ни плела, но синие кляксы правды видны отчетливо. А вот пятен предательства, к сожалению, не заметно. Впрочем, тогда тебя и без меня отлучили бы.
Сигнал от входа - Лексий. Открываю вопреки недовольству Шарассы. Едва уловимый порыв ветра, сразу легче дышать. Ушла.
- Ого, какая красотка, - хмыкает Лексий, лишь только дверь за гостьей затворяется.
Пожимаю плечами. То, что мне видно, скорее уродливо. Но молчу, нельзя так о фаворитке.
- Куда едешь? - Лексий плюхается на диван, радужные волны по ауре.
Он всегда был безудержно веселым, что бы ни происходило.
- Йован.
- Так и подумал. - Кивает, струи беспокойства. - Будь осторожен. И… на вот, возьми.
Протягивает что-то, чего не могу рассмотреть. Приближаюсь, сажусь рядом, беру в руки. Ощупываю скользкий гладкий клубок.
- Мне нельзя, ты же знаешь, - вздыхаю я.
Работа такого мастера охраны, как Лексий, дорогого стоит. Но Стражам императора ни за чем нельзя скрываться.
- Знаю. Просто возьми с собой. Вдруг пригодится. Настроена на тебя, как только примешь - сразу же заработает.
- Спасибо, - говорю я.
Иногда думаю, что такой друг - это дар усовестившейся судьбы. После всего, что сотворила.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Ноэлия
- Лия, ну ты идешь? - Нетерпеливая Алма стучит в дверь.
В последний раз бросаю взгляд в зеркало, поправляю выбившуюся прядь, приглаживаю одежду. Отворяю, ожидаемо встречая удивленный возглас:
- Ты чего в брюках? Разве не знаешь…
- Знаю, "брюки - рабочая одежда, уважающая себя женщина никогда не будет их носить, разве в случае необходимости", - цитирую наставниц. Красотка Алма при полном параде, черные глаза подведены, ресницы в три раза длиннее обычного, платье по фигуре, туфли, волосы распущены по плечам четко дозированными локонами. - Мне с вами не сравниться, да и… - Замолкаю, прислушиваясь к шевелениям совести.
Ведь обещала же Тересии. Ну я же только издалека, одним глазком! И я в брюках, и вообще… ну все же девочки идут, всем же любопытно! Даже мадам Джанс разрешила… Да я вовсе на крышу вылезу, спрячусь, мне бы только глянуть на наездников, да на их бурвалей страшных, да… да на стольких мужчин одновременно!
- Я обещала Тересии не ходить, - вздыхаю. - Поэтому на площадь с вами не пойду, так, немножко пройдусь… на город гляну.
- Как знаешь! - Им уже надоело меня уговаривать. И хорошо.
В холле собрались все девчонки постарше, группками - кто с кем дружит. У меня никогда не было слишком близких подруг, но, с другой стороны, и не враждовали.
- Девочки, дорогие мои! - напутствует в последний раз мадам Джанс. - Пожалуйста, будьте благоразумны. Понимаю, для вас это диковинка, последний приезд мужчин Айо к нам в Иштар случился лет десять назад, ох, сколько женщин понесло! Плодородный был год. Имейте в виду, я закрою глаза, если вдруг что, дети всегда нужны, а мужчины у нас редкость. Я и сама-то родила Салию после одного из таких приездов… - Мадам Джанс мечтательно закатывает глаза. - Жаль, не мальчишку, вообще беды не знала бы. Но все ж дитя, свое, родное, без стояния в очереди и выкупа разрешения, как для прочих незамужних. Девочки, к чему я это повторяю. Ребенка уж как-нибудь вырастим, а вот обещаний не вздумайте давать, не посоветовавшись со мной! Да и вообще не вздумайте. Когда мужчины ухаживают, это просто непередаваемое блаженство, а они там научены! Но не дайте вскружить себе голову, силовать вас никто не станет, но и детей оставлять нам они не жаждут. У них ведь тоже не все гладко. Будут обольщать и уговаривать. Но я никому не советую уезжать из Йована! Поверьте, лишь только окажутся на своей территории, все сразу же переменится, и будете там томиться почище пленниц!
- А императрица? - рискует кто-то спросить.
- Императрица, конечно, другой разговор. Но вы должны понимать, что шанс стать императрицей ничтожно мал! Мы не знаем, как они выбирают, поэтому повлиять не можем. А остальные, что бы ни обещали, - не императоры, поэтому включайте думалки! Не позволяйте эмоциям и гормонам вас одолеть! И ни в коем случае, слышите - ни в коем! - не соглашайтесь стать женщиной Слепого Стража! Впрочем, они редко выбирают женщин, но были случаи, когда после них у девочек оставались страшные ожоги, и какой там ребенок - еле вылечить удавалось! Вообще забеременеть не могли.
Почему-то пробирает мороз по коже, словно мрачное предчувствие. Да что со мной? Может, правда, не идти?
- Неужели управы никакой нет? - хихикает Алма.
Мадам Джанс смотрит тяжелым взглядом:
- Есть управа, но у высших леди, да они почему-то не спешат управляться, значит, и нам нужно смотреть на тех, кто знает, и поступать так же. Это единственный запрет, не связывайтесь со Стражами! Ну идите уже, красавицы мои, развлекайтесь!
Ох, сколько народу на улице, и все такое нарядное, праздничное! Как давно к нам посланцы Айо не ездили… А женщины-то! Всех возрастов и сословий, ну кроме высших леди, хотя, если приглядеться, и их тонированные гравикары можно заметить. Импортное словечко, завезенное к нам с далеких планет.
Поднимаю голову, разглядываю небо - день сегодня солнечный, даже Раум, наш спутник, не виден.
Людские ручьи и целые потоки стекаются к главной площади, где будет проходить торжественное шествие, прежде чем отправится в правительственные кварталы, в специальный огромный особняк, в котором всегда останавливаются посланники Айо. Туда простому люду дороги нет.