– Ох, а я думала ты спишь, – протянула я, усмехаясь. – Конечно, ты, наверное, спокойно спишь, и тебя не мучают кошмары. Ты же у нас чистенький и беленький сундук с секретами. Этакая шкатулка с двойным дном, под крышкой бриллиант, а что под бриллиантом? Какую гнилушку прячешь, а? – я покосилась на попутчика.
Тот невесело хмыкнул:
– Дура. Что с тебя взять, как брехливая собака: тявкаешь, тявкаешь, а для чего и на кого? Сама не понимаешь.
В это время Лу хрюкнул особенно громко, подавился, дёрнулся и наконец-то выпрямился.
– Куда мы приехали? – пробормотал он, едва шевеля языком.
– Это тебя надо спросить. Ты же у нас проводник, – набросилась я на него и действительно почувствовала себя лающей шавкой.
Впереди под горкой замаячила застава. Высокая полосатая будка с промокшим окским знаменем на шпиле. Несколько больших бараков-казарм, конюшня. По открытому двору мелькали стражи в зелёных плащах с красными нашивками, выделяющими Заокский стражий предел. Там же стояли арестованные подводы торгового каравана. Вокруг них словно ворон; кружил начальник заставы, за ним по пятам следовал мальчик-служка. Картинка до слез повторяла ту, что мы видели на мосту-переезде.
– Надо свернуть, – скомандовал Савков. – Наверняка уже наводку получили из Малиновки. Остановят – не отбрешемся.
С тракта мы свернули на узкую просёлочную дорогу. Пересекли поле и через пять минут скрылись и лесу. Казалось, минули опасность, но тут из-за поворота выехал ночной патруль. От них за версту воняло заговорёнными мечами, через седельные сумки пробивался магический свет призм-заклятий. Разъехаться с отрядом на узкой дорожке мы никак не могли, пришлось поспешно потесниться к обочине. Стражи, не ожидавшие встретить путников в такой ранний час, вмиг очнулись, как один выпрямили спины и напустили на себя вид хмурой решительности.
Главный, с одутловатым недовольным лицом, впился в нас острым взглядом. Я опустила голову, делая вид, что рассматриваю колючку у себя на портах.
– Грамоты предъявите, – без вступлений потребовал он сиплым голосом.
Лу заволновался, его руки на секунду судорожно сжали поводья, даже костяшки пальцев побелели. Пока он лез в сумку, в разговор вступил Савков:
– Мы заблудились, – простужено прохрипел он, – пытаемся к Вьюжному выехать, а куда – не поймём.
– Так вам надо на основной тракт. – Казалось, главный успокоился, из взгляда улетучилась насторожённость. – Туда, – он ткнул толстым пальцем в обратном направлении.
– Спасибо, – кивнула я, стараясь не поднимать на него глаз.
В этот же момент я услышала, как рядом с ухом всколыхнулся воздух. Я резко уклонилась, срезанная наточенным лезвием лёгкая золотистая прядь моих волос плавно опускалась на землю. Главный захрипел и стал заваливаться вбок, под его прижатыми к левому плечу пальцами растекалось алое пятно. Обернувшись, я увидела, как на бледных щеках Лу выступили красные пятна, а глаза загорелись тёмным густым пламенем.
Он наотмашь рубил тонкой блестящей шпагой с окровавленным остриём. Савков шарахнулся в сторону, едва удержавшись в седле. Я резко прижалась к лошадиной гриве и впила каблуки в мягкие бока кобылы. Онемевшие стражи в одно мгновение пришли в себя и с ругательствами оголили мечи. Главный медленно падал ниц, грязный сапог с налипшей на подошву коричневатой глиной застрял в стремени. Тяжёлое тело с вывернутой ногой нелепо опрокинулось в лужу, глаза закатились, приоткрывая мутно-розоватое глазное яблоко. Его кобылка, испуганная шумом и металлическим звоном оружия, сначала медленно, а потом все быстрее пошла по дороге вниз к тракту.
Я пришпорила свою уставшую лошадь, та, хрипя, перешла на галоп. По бокам замелькали белоснежные стволы берёз и голые кусты. Под копытами взмывала вверх листва, грязно-коричневым облаком ложилась обратно на землю. В висках стучала кровь, глаза не видели ничего: ни колеи, развороченной тонкими колёсами телег, ни жидкой грязи, ни взмыленной шеи несчастного животного, только страшные закатывающиеся зрачки главного. Я неслась напролом, не разбирая дороги. Сзади слышалось хрипящее дыхание мерина Савкова, а потом вдруг раздался хруст и громкий предсмертный всхлип. На полном скаку я развернулась, вцепившись в поводья. Николай, прижатый мёртвым конём, лежал в кустах. Я осадила лошадь, та с трудом остановилась, попыталась встать на дыбы, но сил не хватило. Спотыкаясь, она прошла ещё пару сажень и упала.
Из леса на безлюдную полянку, петляя между деревьями, выскользнул Лу на едва держащейся на ногах кобыле. Его вытянувшееся лицо выражало бесконечный испуг и непонимание. Я спрыгнула на землю и кинулась к Савкову. С огромным трудом мне удалось вытащить его из-под павшего коня, С перекошенным болезненной гримасой лицом он поднялся на ноги. Лу топтался рядом со своей лошадью, смотрел в нашу сторону испуганно и почти виновато. Он тяжело дышал и нервно облизывал губы. Николай медленно разогнулся, злобно глянул на Лулу, а потом стремительно подскочил к нему. Его кулак резко впечатался в скулу Копытина. Тот, взвизгнув, моментально рухнул вниз, Савков упал на него, покрывая ударами.
– Эй, орлы! – заорала я и побежала к дерущимся. Мужчины молча и ожесточённо катались по мокрым листьям. – Прекращайте, это! – Я схватила Савкова за занесённый кулак.
Он дёрнулся, утягивая меня за собой в клубок сцепленных тел. Я неуклюже завалилась на него, грубо выругалась, ударила коленом под ребра, задела локтем нос Лу и завизжала на ухо Николаю:
– Нас прокляли, идиот!
Он замер всего на мгновение, чтобы одним рывком отскочить в сторону и выпрямиться в полный рост, а затем непонимающе посмотрел на меня сверху вниз.
– Урод! – крикнула я ему, поднимаясь и протягивая Лу руку, у того текла кровь из рассечённой губы, – Колдун нечёсаный, много ты видел, когда коней у деревенской ведьмы уводил? Прокляла она нас, всех прокляла! Лу не может со страхом справиться, оттого и напал на стража!
Копытин между тем, дрожа всем телом, встал за моей спиной, словно малый ребёнок, ища защиты от опасности в лице Савкова Николая Евстигнеевича.
– Мы засветились! – прошипел Коля, буравя меня злобным взглядом. – Теперь нас будут разыскивать по всей Окии!
– Не будут! Неужели ты ещё не понял? Нас никто не тронет, пока мы не доберёмся до Гиблых болот. Вылавливать начнут потом, если мы вернёмся назад, поодиночке! Тебя и меня! Так ведь, Лу?! – повысила я голос, обернулась через плечо и упёрлась взглядом в грязный камзол. – Пока нас не тронут!
Мы с Николаем, тяжело дыша, глядели друг на друга – два заклятых врага, случайно соединённых по чьей-то воле.
– Мы едем дальше! – Он резко развернулся.
– В Малиновку, чтобы упасть на колени перед ведьмой, поцеловать ей ноги и вернуть лошадей. Иначе до Мальи мы не доберёмся!
– Нет.
– А не пошёл бы ты в болото, колдун?! – буквально прошипела я, глаза застилала кроваво-красная пелена.
Внезапно поднялся жуткий, воняющий жасмином ветер, в лицо брызнула вода и листья. Кусты и тонкие Деревца пригнулись к земле. Лошади с диким ржанием скрылись за деревьями. Меня отбросило на Мягкую землю. Лу схватился за берёзу. Его плащ взметнулся вверх, шляпа улетела и повисла высоко на осине. Прикрывая ладонью глаза, я попыталась отыскать Савкова и буквально открыла рот от изумления. Над ним развернулась огромная чёрная воронка, засасывающая в себя сучья, подгнившую листву, комья грязи. Николай держался за куст, но его пальцы скользили по голым хворостинам, а в чёрном зеве уже исчезли ноги. Последнее, что он успел выкрикнуть: "Останови это!", и через долю секунды улетел в неизвестность. Воронка метнулась над землёй, сжалась в зеленоватую, почти прозрачную точку и растворилась с тихим хлопком.
Ветер моментально утих, на землю разом рухнули камни, какие-то брёвнышки, выкорчеванный колдовством пень. Листья плавно опускались, кружа над нашими с Лулу головами. Я закашляла, с трудом поднялась на ноги и прохрипела:
– Что это было? – сплюнула и посмотрела на изумлённого Копытина слезящимися от пыли глазами.
– Это... это... – он запнулся и ткнул трясущимся пальцем в то место, где только что стоял Савков, – это кликушество. Ты ему от всей души пожелала провалиться в болото, он и провалился.
– Так.
Я скрестила руки на груди и прошлась до валявшегося на тёмном боку пня.
– Так-так. Где наши лошади? – Я осмотрелась, заметив между деревьями свою лошадку, успокоилась. – Где Савков теперь может быть?
– А-а-а, – Лу замялся, – ну, наверное, в болоте.
– В болоте, значит. – Я облизнула губы и устремилась к лошадям. – Замечательно. Он в болоте.
Вот он, настал, решающий момент, самое время улизнуть. Главного вдохновителя не стало, пора и честь знать. Улетел в болото? Что ж, туда ему и дорога. Подзадержалась я тут с вами, мужики.
– Ты куда? – позвал меня Копытин испуганно.
– Как куда? – я удивлённо оглянулась. – В Серпуховичи, конечно.
– Как же так? – Лу, тяжело ступая, нагнал меня. – Мы должны найти его! Мы же друзья!
– Мы? – Я даже поперхнулась и ткнула себя пальцем в грудь. – Мы: это ты, я и Савков? – уточнила я на всякий случай. – Не знаю, как ты, – я накинула на шею кобылы повод, – а у меня друзей нет. Особенно таких.
Я легко села на лошадку, прекрасно понимая, что несчастное животное от усталости не сдвинется с места.
– Это жестоко, – прошептал Лу, едва не плача.
– Жестоко? – протянула я. – А не жестоко было меня подставлять, не жестоко отправлять в какой-то дурацкий замок?! Не жестоко?! Отчего все вдруг ждут от меня благородства?! – заорала я, распаляясь.
– Я... – Лу запнулся, – не знаю, – он вытянул руки по швам и опустил золотоволосую голову. – Я правда не знаю. – Он поднял лицо, в ясных голубых глазах блестели слезы.