***
Угощать вождя недругов наших хозяев мы не стали, а втолковали ему, что Барсам нужно пройти вверх по реке, кормясь по дороге, естественно. Ну, а если кто-то пожелает этому помешать, то он сам видел, какое безобразие из подобной выходки получается. Так что, пускай даст знать об этом соседнему поселению, а своей супруге отвезёт красивые стеклянные бусы.
На что этот в высшей степени достойный человек сообщил, что жён у него три, чем искренне меня огорчил - я же не знал об этом важном обстоятельстве, отчего захватил с собой только одну нитку. А потом плот уплыл вместе со всеми его пассажирами.
- Эх, Топ, - Осколок слышал моё боевое имя, и я не имею ничего против того, что он им воспользовался. Ведь мы с ним стояли плечом к плечу перед лицом вооружённого противника. - Эх, Топ, - сказал он, - не иначе, духи послали вас сюда, чтобы передать нам нечто важное.
- Да, Осколок, - ответил я ему. - Тебе и твоим людям просто некуда деваться, кроме как идти вдоль реки вверх по её течению до тех пор, пока не встретишь ты человека, который сумеет понять говорящую бересту, которую я тебе дам. Этот человек, а я не знаю мужчина это будет, женщина или ребёнок, подскажет тебе, где искать вождя Тёплого Ветра. Он обязательно вам поможет, потому что в молодости его звали Быг. Наверное, ты с ним даже дрался в детстве.
- Ха! Ещё как! - всё-таки лёгкий человек вождь Горных Барсов. И свининка у него хороша.
***
С основной группой мы встретились как раз там, где и условились. Знаете, места эти, если на взгляд из моей прошлой жизни, кажутся безлюдными. Да в двадцать первом веке в любом захолустье человека встретишь чаще, чем здесь! Тем не менее, по меркам охотников, населены они чересчур плотно. Всё-таки непроизводящее хозяйство собирателей и охотников требует простора. Селения, расположенные в паре-тройке дней пути могут враждовать из-за кедрача. Да и другие причины быть недовольными друг другом найдутся, если не возобладает здравый смысл. В этом плане больше мне нравится ход мыслей кочевых охотников, чем привыкших оберегать свои угодья оседлых полуохотников-полуогордников. Эти и за рыбные места кому хочешь пасть порвут.
Нет, понимаю я людей, которые как-то постарались для обустройства сытного места, но если оно таково от природы, и обладание им достаётся самому сильному, или самому крикливому, то это уже нехорошо. В общем, папенька мой со товарищи наблюдал за яростной дракой между местными. На песчаной косе толпа народу метелила друг друга чем попало. Кто-то дырявил топором днище лодки, кто-то волок в костёр развешанную на кольях сеть, за что одним из кольев получил так, что потом не встал.
Мы поглядели издалека на этот бардак и отправились своей дорогой, даже не пытаясь вмешиваться. Разведчики - не полицейские. Так что о встрече с родственниками я рассказал вождю только спустя некоторое время.
Глава 8. Далёкая война
Итак, наш разведотряд добрался, наконец до мест, на которые приход чужаков уже оказал влияние. Об этом мы и поговорили вечером, когда остановились для ночлега и ужина. А на следующий день, едва отправились в путь, разглядели на обоих берегах ведущие к воде широкие тропы. Если бы они были протоптаны идущими на водопой животными, то им вовсе необязательно было бы располагаться прямо напротив друг друга.
Каждый из берестяных челнов пристал к одному из этих мест и охотники хорошенько рассмотрели следы. Выяснилось, что тут и звери переправляются, и люди. Щепки, оставшиеся от строительства плотов пролили ясность на этот вопрос. И старые кострища.
Большая река в этом месте уже широка настолько, что, плывя посередине, рассмотреть на берегу хоть что-нибудь, толком не получается. В этом месте мы со всей ясностью поняли, что дальше держаться одной группой, означает пропустить что-нибудь важное. Берестяные челны двинулись каждый вдоль своего берега, а наша быстроходная лодка пошла в отрыв, рассчитывая ещё пять дней со всей возможной скоростью мчаться вниз по течению, а потом вернуться, что бы мы ни встретили по дороге.
Дело в том, что начало заметно холодать, а забрались мы очень далеко от дома. Хотелось успеть к родным жилищам до ледостава, вот и начали поторапливаться.
Наша лодка летела вниз по течению с рассвета и до заката. Горы, раньше видневшиеся на севере, пропали из виду. Не знаю, отодвинулись они или просто закончились. Южный берег тонкой полоской виднелся вдали. Пасмурная погода, тёмные ночи, короткие дни - путешествие на глазах теряло очарование.
На третий день течение сделалось совсем слабым, то тут, то там появилось множество островов, которые "съели" весь простор, разбив русло на рукава и заслонив материковый берег. Мы пытались держаться севернее, но начали путать протоки с заливами, влетать в заросли камыша и были вынуждены удалиться туда, где всё ещё удавалось плыть, пробираясь через лабиринт извилистых водных артерий.
Открытие ждало нас в момент, когда я уже собирался поворачивать домой. Мы увидели паромную переправу. С двух берегов навстречу друг другу были построены бревенчатые мостки-причалы. На одном из взгороков неподалеку высился аккуратно сложенный штабель брёвен. Явно разобранный на зиму большой плот. И на удобно расположенном дереве вокруг могучего комля отыскался след каната, недавно перекинутого через водную гладь.
Здесь перевозили людей и имущество, причём в очень большом количестве. А на зиму всё оборудование убрали и приготовили к тому, чтобы с наступлением тепла продолжить ту же деятельность. Не знаю, что из этого поняли Вы, но меня пронизал ужас. Потому что сила, сумевшая это организовать, продемонстрировала наличие изрядного властного ресурса, разум и настойчивость.
Да. Помёта домашних животных мы не приметили. И колёсные колеи нигде не отпечатались. Только следы многих волокуш избороздили оба берега, да тысячи прошедших по тропам ног уплотнили грунт. Движение здесь остановилось ещё до начала осенних дождей, потому что почва не была размешана в грязь.
Выводы напрашивались для нас неутешительные. Большое племя или даже народ, двигается на низовые земли большой реки. Это - не толпа, не отдельные семьи или роды, а организованная неведомым мне образом масса людей, подчиняющихся единой воле. Можно, конечно, порассуждать о причинах их появления здесь, но это ни на что не влияет. Что делать нам - вот в чём загвоздка. У нас на весь союз только сотня настоящих воинов. Пусть, они и не профессионалы, а ополченцы, но регулярно проходят учебно-тренировочные сборы и в схватке стоят двух-трёх обычных охотников. Но против большой толпы неодоспешенных необученных земледельцев в открытом сражении им не устоять.
Правда, каким-то временем мы располагаем - на нашей стороне расстояние и борьба с оседлыми охотниками, предстоящая новым насельцам. Но, рано или поздно, и в наши земли придут люди, которые пожелают свалить лес, распахать пашни и вырастить зерно. Просто, они станут плодиться, размножаться и истощать почву. Что приведёт к движению в направлении, ещё неосвоенных угодий.