- Кир Алан! - раскатистый голос Рэя предотвратил начинающийся скандал. - Брат Взывающий, благослови на день счастливый. - Гигант низко склонился перед ксеном, и Виктория еще раз подивилась его росту. - Ты бы, Турид, чем без дела стоять, братьев Искореняющих в мыльню отвел. У них телеги в грязи завязли у Большого Пальца, всем тянуть пришлось, так ксены нынче как духи Вадия чумазые, - хохотнул он. - Берт, проводи, а мы пока с киром Аланом наедине дела порешаем.
Взывающий бросил на него сердитый взгляд, но промолчал, развернулся и стремительно направился следом за Бертом.
- Как у тебя получается им командовать? - с уважением в голосе поинтересовалась Виктория у Рэя.
- Да кто в своем уме будет спорить с тем, кому подчиняются воины? - искренне удивился Рэй, запрыгивая на большой валун. - А вот объясните мне, господин мой, какого… вы без меча? Меч - это символ дворянина, это честь на кончике клинка, это ваша доблесть и отвага… - Конт закатил вверх глаза, и Рэй понял, что бесполезно взывать к человеку с таким выражением лица. Капитан покачал укоризненно головой, прижал ладони рупором ко рту и заорал. Да так, что Алан отшатнулся. Низкий бас Рэя рикошетом ударился в скалы, отразился от них и вернулся стократ усиленным. - Всем собраться и приветствовать нового конта Валлид, нашего хозяина и защитника!
- Да что же ты так орешь, - затряс пальцем в ухе конт. - Так и до обвала докричаться можно.
- Не, - беззаботно махнул рукой великан. - Нечему тут обваливаться. С окружных скал все камни на постройку замка снесли.
Он протянул Виктории толстую золотую цепь, на которой висел большой, размером с пачку сигарет, пятиугольник с изображением двух скрещенных ключей.
- Вот, наденьте, чтобы люди видели, кто теперь в Крови хозяин.
Она взвесила цепь на ладони. Тяжелая. Виктория улыбнулась и надела символ власти на шею, поверх куртки. Выглядело смешно, такая дорогая вещь украшает стеганую телогрейку, но Рэй не смеялся, и Виктория тоже смолчала, проникаясь торжественностью момента.
Во дворе перед донжоном начали собираться люди. Воины - Виктория насчитала двадцать девять человек - выстроились неровной шеренгой, рядом с ними угрюмой толпой стояли слуги. Среди них выделялась высокая крепкая женщина с большой грудью, вызывающе торчащей из глубокого полукруглого выреза. Она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на конта с открытой неприязнью. Поверх платья на ней был надет белый передник с множеством кармашков. К ней жались три молодых женщины в таких же передниках и белых платках, надвинутых на глаза. Возле них крутился Берт. Отдельно от всех стояла друида. От ее внимательного взгляда конту стало не по себе. Рабы под охраной двоих воинов стояли позади всех. Их было много. Больше, чем слуг. Мужчины, женщины, дети. Не было только стариков. У всех одинаковые серые одежды без поясов и одинаковое выражение глаз. Страх.
- Конт Сани Валлид погиб, да здравствует конт Алан Валлид! - гаркнул Рэй.
- Здравия! Здравия! Здравия! - прокричали в ответ, как показалось Виктории - без особого энтузиазма.
- Замок Кровь приветствует нового хозяина и клянется служить ему до последней капли крови!
- Клянемся! Клянемся! Клянемся!
- Слово конта! - крикнул кто - то из воинов.
Рэй легко подтолкнул конта к камню. В первый момент Виктория стушевалась под взглядами множества глаз, но быстро сумела взять себя в руки.
- Я принимаю вашу клятву и со своей стороны обещаю заботиться о замке и о своих людях.
Судя по довольному лицу Рэя, ей удалось не напортачить. На том и разошлись. Тем временем начало светать, рабы затушили факелы, и теперь весь двор тонул в легкой дымке, придающей ему некую летучесть. Исчезли резкие и грубые очертания массивных строений, казалось, все вокруг на мгновение замерло в ожидании первых лучей солнца, вот - вот готового появиться из - за гор.
- Рэй, а откуда у замка такое название? - поинтересовалась Виктория, когда народ вернулся к своим делам.
- Ваш батюшка говаривал, что враги умоются кровью, пытаясь взять этот замок.
- И зальются слезами, - кивнул конт.
- Вы помните? Именно так и говорил старый конт. Он хотел назвать замок "Кровавые Слезы", но контесса его отговорила. Но есть еще одна причина. Неужели вы не помните?
Конт отрицательно покачал головой.
- Тогда нужно немного подождать.
Виктория смотрела на группу бородатых мужиков в сопровождении троих детей, неторопливо направляющихся в их сторону. Рэй свистнул. Спустя несколько минут к ним присоединился воин, приведший двух мальчишек - рабов лет по двенадцать, вся одежда которых состояла из драных штанов и широких кожаных ошейников с петлями для цепей. Виктория с удивлением на них посмотрела.
- Что вы здесь делаете?
- Так там дети, - ответил за рабов воин. - А вы терпеть не можете детей, господин.
- Это мальчики для битья, кир, - напомнил ему Рэй. - Вы же не будете лупить детей торговых партнеров.
- А я должна их лупить? - растерялась Виктория, не сразу понимая, о чем вообще речь.
Рэй посмотрел на конта с подозрением. О, черт! Она сказала о себе в женском роде? Как не повезло ксену, что он это не услышал! Вот и был бы у святоши повод обвинить конта в одержимости. Нет, надо прекращать думать о себе как о женщине. Сейчас она мужчина и вести себя должна соответственно.
- Обычно вы так и делаете, кир, - усмехнулся Рэй, протягивая плетку с утяжеленным концом. Виктория машинально ее взяла.
Мать вашу! Да этим можно спину рассечь взрослому человеку, не говоря о худом подростке. Она повернулась к мальчишкам, под её взглядом дети сжались, а у конта душа зашлась в немом крике. Один из них был так похож на её среднего сына в детстве, что горло перехватило. Такие же непослушные вихры на макушке, льняные волосы, конопатый нос. И такой же колючий взгляд голубых глаз из - под белых выгоревших бровей. Даже пальцы на ногах были точно такие же, как у её Саньки. Сама не понимая, что делает, она уронила плетку, упала перед пареньком на колени и прижала его к себе. Ребенок испуганно дернулся, а по щеке конта потекла слеза. Как там ее мальчики?
- Кир Алан, - взволнованный голос Рэя подействовал словно ведро ледяной воды, вылитой за шиворот. - Вам плохо? Вина!
Плохо! Как же ей плохо! Это невозможно вытравить из сердца, как невозможно не помнить, не любить. Она бы сошла с ума, если бы ее сыновья сейчас были детьми. А так они взрослые, самостоятельные люди, они не пропадут. С ними рядом любящие женщины. Мужчины у нее дружные, не оставят друг друга и отца. Нужно взять себя в руки. Нужно жить здесь и сейчас и спасти хотя бы этих мальчишек от таких, каким был покойный виконт Валлид.
Конт медленно отстранился от перепуганного ребенка, тяжело поднялся на ноги.
- Все в порядке, Рэй. Просто слабость.
- Интересно, какого рода эта слабость? - раздался ехидный голос ксена, и он гордо прошествовал мимо в сопровождении двух молчаливых монахов с низко надвинутыми на лица капюшонами. - В храм нужно чаще ходить, тогда и ТАКОЙ слабости не будет.
Виктория хотела ответить, но ксены уже скрылись за углом сарая, и последнее слово осталось за Взывающим.
- Головокружение видать у вас, господин мой, от свежего воздуха. Столько лежал в духоте без движения на одном бульоне, откуда тут силам взяться. Мясо надо есть и хлеб, и вино пить, чтобы кровь обновлялась, - бубнил Рэй, делая вслед ксенам обережный знак Вадия, - а вместо этого бегаете по улице почти голый. Вот уж получит у меня этот разгильдяй Берт… А вам еще наследника делать, а вдруг что важное застудите…
- Рэй, не начинай, - простонал конт, едва сдерживая смех. - Нормально все со мной. Не суетись.
Старый нянька не поверил и развил бурную деятельность. Послал мальчишек за табуретом и водой, заставил конта сесть, выпить кислого вина из глиняной фляжки, которая висела у него на поясе, и сам к ней щедро приложился. Зачем - то пощупал лоб, покачал головой. Затем окинул подозрительным взглядом перепуганных рабов, задержавшись на их лицах, и, лукаво поглядывая из - под кустистых светлых бровей, поинтересовался:
- Господин мой, а чем это перед вами Берт провинился, что вы его пообещали поставить раком и драть, пока он сознание не потеряет?
- Что? Кто тебе такую чушь сказал? - взвился конт.
- Рыжая Эльса на кухне рассказывала. Мол, сама слышала, как хозяин сказал, что поставит Берта руками в пол, ну и заставит…
- Идиотка! - зарычал конт, в то время как Рэй громогласно расхохотался. - Тьфу на тебя! - Не удивительно, что ксен грязные намеки делает, видать тоже наслушался этой балаболки. - Прикажи ввалить дуре по заднице, чтобы сплетни не разносила. Вот так и сделают голубым, - едва слышно пробормотал он себе под нос.
Купцы почтительно ждали в сторонке, пока конт соизволит обратить на них внимание. Виктория глянула в их сторону и задала давно мучающий её вопрос.
- Рэй, кто заведует замковым хозяйством, казной, слугами?
- До сих пор ваш батюшка сам этим занимался. А пока вы лежали в беспамятстве, Нанни, Райка да я делами ворочали.
- А контесса Литина?
- Что вы, кир Алан! - Рэй достал откуда - то морковку, отер ее о штаны и протянул конту. - Как можно обременять госпожу такими вопросами?
- А разве это не главная забота хозяйки - следить за порядком в своем доме? - Конт отрицательно помотал головой, отказываясь от угощения. Рэй философски пожал плечами и засунул источник каротина в рот. - Ладно, с женой я сам поговорю, - вздохнул Алан, - а ты разберись с купцами, и жду вас с отчетами. И еще… Золото у нас есть?
Виктория замерла. Вот сейчас и окажется, что Кровь перезаложена десять раз, кредиторы стоят у порога, а сегодня утром зарезали последнего петуха. Однако Рэй беспечно махнул рукой.