И они медленно поплыли на юг, в то время как солнце на востоке уже начало озарять своими лучами густые облака. Внезапно Гари увидел, что прямо под ними разверзлась огромная брешь. Она была настолько глубокая и широкая, что несколько кучевых облаков казались на ее фоне не более чем обыкновенными белыми барашками. Дно Провала не было видно: там до сих пор клубился ночной мрак. В этот момент горгулий и ощутил, что начинает быстро тяжелеть.
Им удалось приземлиться на дороге у самого края противоположной стороны Провала на невидимой тропе. Такая тропа могла использоваться людьми только в особенно важных случаях, а потому считалась недосягаемой для монстров.
- Но ведь я же не перестал быть монстром оттого, что приземлился на эту проклятую дорогу! - возмутился Гари.
- Ну, можешь считать себя добрым чудовищем. Неужели так трудно потерпеть несколько минут, а?
- Вообще-то я никогда и не считал себя злым. Конечно, немного уродлив… Но не более того.
- В таком случае у нас не возникнет никаких проблем. Очень скоро на горизонте появятся зубчатые стены замка.
- Хотелось бы в это верить, - недоверчиво проворчал горгулий.
Внезапно женщина надолго задумалась. Взглянув на своего спутника, она смущенно произнесла:
- Знаешь, я забыла сказать тебе о парочке мелких деталей.
- Последней такой деталью стала невероятная ширина Провала, которая чуть не стоила мне жизни. Давай больше не будем так шутить, хорошо?
- Конечно, не будем, - сказала она, улыбнувшись. - Все гораздо серьезнее.
- Серьезнее? Почему же ты не рассказала обо всем сразу, сумасбродное создание?!
- Благодарю за новое определение моей персоны. Знаешь, мне казалось, что подобная интрига сделает наш поход более интересным. Дело в том, что ты не можешь просто так попасть в замок Доброго Волшебника: сначала необходимо преодолеть три препятствия. Такое ограничение было введено потому, что волшебник очень не любит, когда его беспокоят по всяким пустякам.
- Если бы я только знал… - огорченно произнес Гари.
- Все было бы совсем по-другому, - ответила Менция так слащаво, что на ее губах выступили кристаллики сахара.
Гари попытался взять себя в руки: в конце концов, отрицательные эмоции были ему практически незнакомы.
- Какова же вторая деталь?
- Плата Доброму Волшебнику.
- Плата?
- Да, за каждый полученный ответ ты обязан отработать в замке в течение целого года.
- Целый год! - воскликнул горгулий. - Это же нелепо и смешно!
- Иначе все было бы совсем по-другому, - повторила свои слова демонесса и улыбнулась еще более сладко. По щекам потек липкий малиновый сироп. - Что ж, эта тропа выведет точно к замку: теперь ты ни за что не заблудишься. А у меня появились срочные дела: нужно как можно скорее объединиться со своей лучшей половиной. Вечно у них без меня случаются какие-то проблемы. Ну да ладно, пока!
- Но ведь осталось совсем немножко… - попытался было возразить Гари.
Однако демонесса уже растаяла, оставив в воздухе лишь маленькое темное облачко.
Глава 2
ДОБРЫЙ ВОЛШЕБНИК
Перед Гари возвышались стены величественного замка. Горгулий поймал себя на мысли, что замок оказался именно таким, каким и существовал в его воображении. Стены, башенки и вымпелы не давали ни единого повода усомниться, что это есть конечный пункт его долгого пути. Единственное, что изумило Гари, - это окружающий замок ров: он оказался абсолютно сухим. "Чего же здесь удивляться, - тут же сообразил горгулий. - Если у меня пропала работа, то как же волшебник обзаведется водой? Мы до сих пор живем в одной и той же волшебной стране". Гари заметно погрустнел. Замок без единой капли воды в его понимании сильно терял привлекательность.
Де Менция, кажется, говорила, что ему будет уготовано три препятствия. Конечно, она была довольно сумбурной особой, однако когда речь заходила о тайнах, открывавшихся в самом конце их совместного путешествия… Наверное, к этим словам необходимо прислушаться. Следовало хорошенько приготовиться к неизведанным трудностям и опасностям. Неподалеку виднелся подъемный мост, который вел прямо к главным воротам жилища волшебника. Горгулий решил, что наиболее благоразумным решением будет воспользоваться этим сооружением, чем лезть через грязный ров, наполненный неизвестно какой гадостью. Рассуждая таким образом, он медленно заковылял к хлипкому деревянному сооружению.
Колючие ветви ежевики, растущей на высоком берегу глубокого рва, начали цепляться к нему, стараясь причинить как можно больше неприятностей. "Ну-ну, дорогие, наверное, вы еще не встречали ни одного каменного гостя. Ваши колючки для меня ничуть не страшнее клыков злобных псов и волков". Не обращая на провокационные попытки ежевики никакого внимания, Гари без труда проник в глубь небольшого леса. "Хотя какое же впечатление я произведу на волшебника, если появлюсь перед его глазами в столь неприглядном, ободранном виде? Нет, придется выбирать другую дорогу". Гари повернул на свободную тропинку и спустя несколько минут вышел к освещенной солнцем поляне.
Прямо в центре поляны спиной к нему стоял древний воин, облаченный в железные доспехи. Странность заключалась в том, что воин занимался несвойственным для себя делом: он монотонно рубил тростник. Судя по вялым движениям топора, это занятие успело здорово надоесть рыцарю. "Скорее всего, - подумал Гари, - он находится на службе Доброго Волшебника. Возможно, он согласится помочь мне".
- Добрый день, сэр воин, - вежливо поздоровался горгулий, остановившись неподалеку от него.
С детства Гари прекрасно помнил тот факт, что люди просто обожают всяческие титулы и звания. Именно поэтому он и избрал столь велеречивое обращение к незнакомому человеку. В конце концов, ему это было не в тягость, а воину должно было понравиться.
Облаченная в латы фигура бросила свое занятие и медленно обернулась в сторону гостя.
- Не называй меня "сэр"! - фыркнула она. - И до сих пор я не относила себя к числу этих ужасных созданий - мужчин!
Гари понял, что допустил промашку.
- Простите меня великодушно, - произнес он. - Я принял вас за человека.
Последняя реплика Гари окончательно разозлила воина.
- А я и есть человек, - ответил рыцарь, принимая боевую позу. Тут горгулий заметил, что металлические пластины на груди воина имели характерный приятный изгиб, который позволял причислить их владельца к женскому полу. "Какое невежество! - подумал Гари. - Как же я мог забыть о такой характерной отличительной особенности полов среди людей. Это Менция задурила мне голову!"
- Меня зовут Ханна-Варвар, - ответила женщина, - и если ты решил похвастаться острым языком - готовься к неприятностям! Видишь этот поваленный спешащий тростник? Та же самая судьба постигнет четыре твои кривые кочерыжки, язвительный уродец!
- Спешащий тростник? - переспросил Гари, решив не обращать на обидные слова незнакомки никакого внимания.
- Вот именно, - агрессивно ответила женщина. - Он используется людьми в качестве ходуль-скороходов. Вообще-то эти растения достаточно покладистые штуки, однако сегодня они почему-то решили взбунтоваться.
Гари перевел взгляд на заросли тонких стеблей и заметил, что они действительно старались всячески избегнуть яростной атаки Ханны. Даже аккуратные снопы, лежащие на земле, вовсе не собирались сдаваться и расползались во все стороны, словно тараканы.
- Возможно, я мог бы помочь вам, - предложил свои услуги Гари.
Последнее высказывание чуть ли не взбесило женщину.
- Мне не нужна помощь мужчины, пусть даже он столь уродлив, как ты. А теперь убирайся с глаз, мерзавец, пока на меня не нахлынуло боевое настроение. Живо! - С этими словами Ханна угрожающе подняла несколько срубленных тростинок.
Гари счел благоразумным поспешно ретироваться. Слышал он о том, что женский род среди людей отличался мягкостью и нежностью… "Чего же тогда ждать от мужчин, - с ужасом подумал горгулий. - Остается только надеяться, что Ханна оказалась исключением. Хотя, судя по Менции, эти женщины способны на что угодно!"
Гари продолжил свой путь по тропинке и через несколько минут вышел к подъемному мосту. Прямо перед входом на него стояли двое молодцев, которые, судя по их виду, просто помирали со скуки. Гари вновь вынужден был остановиться.
- Привет! - весело произнес он, вовремя вспомнив, что слово "сэр" в этих краях не очень-то жалуют.
- Скажи привет самому себе, - ответил, кривясь, один из парней.
- Ты просто ужасен, дружище, - протяжно произнес, подражая первому, второй.
- Благодарю за искренность, - спокойно сказал Гари. Догадавшись, что люди очень любят комплименты, он решился на еще один отчаянный шаг. - А вы, молодцы, наоборот - выглядите очень внушительно. - Естественно, что по меркам горгулиев данное высказывание абсолютно не соответствовало действительности, однако за последние пару дней Гари понял, что порой в этом мире просто необходимо кривить душой.
Второй охранник поморщился.
- Наверное, нам стоит представиться, - процедил он. - Меня зовут Франк. А это - Курт.
- А я - Гари, - с готовностью ответил горгулий.
- Не очень-то оригинальное прозвище, - без лишних церемоний бросил Франк.
- Особенно с учетом того, - добавил Курт, - что ты все-таки не животное.
- Истинная правда, - согласился Гари. - А теперь не будете ли вы так любезны отойти в сторону, чтобы я мог спокойно переправиться на противоположный берег рва?
- Ни за что, - лаконично ответил Курт.
- Должен проинформировать со всей ответственностью, - откровенно добавил Франк, - что мы здесь находимся ради того, чтобы воспрепятствовать проходу таких надоед, как ты.