***
Арил не верил в богов. Вернее, он очень уж сомневался, что ежели те существуют, то это хоть как-то касается жизни людей. Приносилась перед походом за дичью ритуальная жертва богу охоты – Нахару, или же нет, результат, по сути, один. Растут твои руки из нужного места – живот будет полным, а если из задницы – ходи голодай. Конечно, отчасти нужна и удача, но, чтобы жертва ее приносила стабильно, Арилу в глаза не бросалось. Окончательно скатиться в безбожники парню не давал только Яр мешавший сомнениям юноши перерасти в твердую уверенность, одним лишь фактом своего существования.
В семье парня мелкие бытовые обряды практически не проводили, хотя, кто понабожней, задабривал высшие силы по три раза на день. Да и весь род Лисы, в отличие от тех же Змей, в поселке которых испокон веков возвышались каменные истуканы, олицетворявшие всех шестерых Великих, не отличался особым рвением в этом вопросе.
В целом же, Племя богам поклонялось. Кто больше, кто меньше, но главное ежегодное жертвоприношение, происходившее на празднике длинного дня, совершали все. Даже те, кто не смог выбраться в главный поселок, подносили свои дары к фигурам богов, которые, хоть не из камня и невеликих размеров, обязательно имелись в каждом селении. Бывало, желая пустить пыль соседям в глаза, семья побогаче могла поднести одному из богов, действительно ценную жертву: добрую шкуру, ожерелье из желтого камня, меру зерна, оружие, или козленка, но значительно чаще характер подношения был чисто символическим.
Когда-то давно, еще до рождения Яра, мостом между людьми и богами выступали шаманы, по слухам умевшие слышать Великих и проводившие забытые сейчас в своем большинстве ритуалы. Их время прошло, и народ нынче сам, прекрасно обходясь без помощи всяких, по мнению Арила, обманщиков, справлялся в своем поклонении.
***
– Ну что, ты идешь? – маленькая белокурая девочка по имени Юна торопила застрявшую почему-то в шатре старшую сестру.
– Отстань, малявка! Куда ты спешишь? Без нас не начнут.
– Еще как начнут! Хватит уже наряжаться. Тебе в этот год ожерелья никто не подарит. Не доросла еще.
– Много ты понимаешь, Юнка. У меня, между прочим, уже и взрослая кровь пошла. Не на этот год, так на следующий заберут меня. Вот увидишь! – в голосе Лайны зазвучали обиженные нотки. – Да и Майно вот на меня заглядывается. И из других родов парни подмечать начали.
– Майно еще не охотник, ему нельзя жену брать.
– Вот ты бестолочь! Сейчас богам жертвы принесем, и сразу Майно, как и братишку нашего Арила, в охотники посвятят, а уж только потом круг невест встанет. Так что все ему можно будет. Да и мне тоже. Я и мать с отцом уже предупредила, что в круг выйду. А они и не против. Так-то!
– А кто был бы против? Поди прокорми такую тушу!
– Ах ты мерзавка! – босая, растрепанная девушка стрелою вылетела из шатра и понеслась за улепетывающей младшей сестрой.
***
Мина, Арил и еще полторы сотни парней дожидались последнего шага в своем шестнадцатилетнем пути к взрослой жизни. Оставалась сущая мелочь: выслушать несколько торжественных фраз от вождя, принести свои клятвы и получить от родных, как символ их нового статуса, собранное из звериных клыков кожаным тонким шнурком ожерелье, которое сами юноши и смастерили заранее.
– Мина, уж потерпи немного. Скоро все это закончится, и ты, наконец, сможешь выбрать себе женушку! – игриво подначил девушку кто-то из Кабанов. Народ оценил. Вокруг засмеялись. Хитрой дугой, откуда-то сбоку, мгновенно примчался кулак и хоть и не сильно, но очень чувствительно ткнулся под дых шутнику.
– Надеюсь, эта глупая хрюшка не сильно тебя обидела? – задавший вопрос Валай слегка придвинулся к девушке. – Я хоть и Волк, но свинину не очень-то жалую. От нее воняет! – при этих словах он так зыркнул на все еще сгибавшегося от боли парня, что тот поспешил удалиться. – Мне больше по вкусу нежная, сочная оленина. – практически прошептал Валай, пригнувшись к самому уху охотницы. Мина отпрянула, вспыхнув, но вдруг замерла, опустила голову, свела плечи, скромно потупила взор и, с робкой улыбкой, поманила могучего Волка нагнуться поближе, как будто хотела что-то сказать. Парень купился и как последний дурак, наклоняясь, приблизился к Мине лицом слишком близко и смело. Резкий удар как всегда доказал, что лоб крепче носа. Кровь не пошла, кость осталась цела, пострадало лишь самолюбие Волка.
– Спасибо, что заступился, сильнейший. Сама бы я, конечно, не справилась с таким грозным обидчиком. – громко, чтобы все слышали, с иронией, произнесла Мина. И уже тише, совсем другим тоном, только Валаю, добавила, – Ты мне нравишься, но при всех приставать не позволю. – богатырь изменился в лице, приосанился и слегка заметно кивнул, мол, понимаю, сам виноват.
***
Посвящение завершилось. Теперь в Племени стало на сто шестьдесят три охотника больше. И на одну охотницу. Все щеголяли в разношерстных зубастых ожерельях, которые полагалось использовать при выборе жены. И даже шея Мины была украшена аккуратной связкой звериных зубов. Арил, уже успевший немного сдружиться с охотницей, на полном серьезе спросил:
– Мина, ты только не обижайся. Когда ты пойдешь в круг невест, зачем тебе ожерелье? Ты снимешь его?
– Твое внимание мне польстило, но не надейся, я под твои бусики шею не подставлю.
– Да ты меня не так поняла, – зарделся юноша. – Я бы тебя не выбрал. Ой! То есть, ты конечно очень красивая, – покривил душой, не считавший ее таковой, Арил, – Просто я в ближайшие годы совсем не собираюсь создавать семью. Мне всего лишь стало любопытно.
– Ладно, не пепеживай, меня обидеть достаточно сложно. Я, как ты, наверно, заметил, не похожу на плаксивую неженку. – судя по голосу, Мина действительно не надулась. – Я никогда не пойду в круг невест! Мужчина, которого я когда-нибудь выберу, получит мое ожерелье и в ответ подарит свое. Только так и никак иначе!
" Ты еще попробуй найти такого дурня, который согласится создать с тобой пару", – про себя подумал Арил, а вслух сказал совсем по-другому:
– Кому-то крупно повезет и, как я понял, точно не мне.
***
В кругу невест, как и каждый год, было людно. Большинство девушек, в отличие от своенравной Мины, спешили поскорей выскочить замуж. Многие выходили в круг впервые, другие повторно, а некоторые самые невезучие и по нескольку раз. И с каждым новым заходом шансов поймать жениха становилось все меньше.
Юные парни, прошедшие сегодня же посвящение, робко прохаживались вдоль нарядных красавиц. Встречались мужчины постарше, но редко. Некоторые пары, давно сговорившись, стремглав совершили обряд и уже удалились. Самые видные девушки, никому не давая согласия, накапливали на шеях целые гирлянды и лишь только в конце, когда все претенденты определялись с намерениями, делали свой выбор. Среди таких оказалась и Лайна.
Вот уже трое парней из разных родов надели сестре Арила на шею свои ожерелья, а Майно все не являлся. Вернее, он был здесь. Девушка не раз уже натыкалась на него взором в толпе, но долговязый охотник Лайны упорно не замечал. А вот победивших в турнире, включая Арила, тут не было. Им уже завтра предстоял долгий путь, и по негласному правилу чемпионы родов в первый год не заводили семей. Некоторые положившие на них глаз девушки даже решили не выходить сейчас в круг, а рискнув, подождать до следующего раза.
Только поздним вечером, когда солнце начало прятаться за вершины деревьев, и пришла пора окончательно определяться с выбором, долговязый охотник возник перед Лайной. Слегка наклонившись, он бережно надел на шею обрадовавшейся девушке свое ожерелье.
– Мое будет снять проще всех, оно верхнее. – в голосе Майно звучала обычно не свойственная ему теплота.
– Я думала, ты уже не придешь. – устало молвила пока еще невеста.
– Куда бы я делся? Мне только ты нужна!
– А если бы не дождалась? Видишь, еще три ожерелья висят?
– Тогда бы понял, что не любишь. А мне без этого никак! Это ведь навсегда! Понимаешь?!
– Понимаю…
Позже удивленный Арил узнал, что друг, недавно бывший соперником, стал его родственником.
***
Праздник закончился только глубокой ночью. Перегулявший усталый народ сонно расползался по своим шатрам. На утро всем, кроме представителей рода Змеи, предстояло возвращаться домой. У кого путь был подлинней, у кого покороче, но в любом случае не на один день. К тому же обратная дорога всегда казалась сложней, не в пример той, по которой неделю назад ты радостно добирался на праздник.
Арила с товарищами тоже с утра ждал долгий путь. Все было собрано, перепроверено, подробные разъяснения, как отыскать дом Яра, получены. Договорились выйти с рассветом.