- Что ты, Гишбар, да разве это возраст для мага? Мне перевалило за восемьдесят пять, а у меня все еще сохранилась рыжина в бороде! Не смущайся, скажи лучше, что им удалось узнать?
- Пока мы не знаем этого, учитель, вначале нужно оказать им целительскую помощь… да, а почему ее все еще не оказали?!! - гневно повысил голос Гишбар.
- Я стараюсь, учитель! - втянул голову в плечи Хиоро, безуспешно пытающийся привести Креола в сознание.
- Немедленно приведите мастера-целителя! - потребовал Шурукках. - А теперь мы… о, светлый государь, что я могу сделать для тебя?
Подошедший Энмеркар милостиво наклонил голову, показывая, что настроен снисходительно. Юноша-скороход торопливо подал ему глиняную табличку с выдавленными значками, похожими на птичьи следы.
- Мне бы хотелось переговорить с тобой о некоторых государственных делах, о маг, - степенно сказал император.
- Разумеется, светлый государь. Ты повелишь мне пройти в твой шатер?
- Отчего же? В шатре душно и пыльно, а здесь свежо и прохладно - небо прозрачное, звезды блещут, свет Нанны [17] возвещает водам… Будет лучше, если мы побеседуем здесь… мальчик, возьми факел и держи так, чтобы твой государь хорошо видел все знаки, - холодно приказал Энмеркар.
Гишбар не посмел подслушивать разговор императора и Верховного Мага. Он отступил на несколько шагов и скрылся в шатре, совершенно позабыв о Креоле и Шамшуддине, по-прежнему лежащих в состоянии полутрупов. Хиоро сбивчиво бормотал целительные заклинания, стараясь сделаться как можно незаметнее - рядом с ним беседовали два первых лица государства!
- Полагаю, если будет на то милость Энлиля, с куклусами вскоре будет кончено? - первым делом осведомился император.
- О да, светлый государь, это дело нескольких дней, - улыбнулся Шурукках. - От их войск остались жалкие крохи, три четверти их вождей-некромантов нашли смерть в огненной печи, а Дагон со стыдом бежал обратно в Лэнг.
- Это замечательно. Но давай тогда обратимся к менее насущным делам. Мне только что принесли доклад о просьбах и ходатайствах со всех концов Шумера… - углубился в табличку Энмеркар. - Вот, для начала Каркемиш. Проклятые лувийцы замыслили отделиться от империи и стать городом-царством! Клянусь бородой моего деда Шамаша, я этого не допущу!
Шурукках извлек из складок богато расшитого одеяния тусклое медное зеркало и приказал:
- Эллильнерари! Немедля подбери из наших рядов мудрого анимага, отдай ему ларец Восьмого Числа, и отправь к стенам Каркемиша! Пусть он напустит на его жителей полчища саранчи и скажет, что бедствие уляжется лишь когда они снова покорятся великому Шумеру! Одобряет ли такое действие светлый государь? - уточнил у императора он.
- Без сомнения, - милостиво кивнул Энмеркар. - Но вот тебе другая задача, маг. Большая плотина в низовьях Евфрата была разрушена наводнением. Воды все прибывают, Ур и Урук угрожают быть затоплены…
- Эллильнерари! - вновь воззвал к своему заместителю Шурукках. - Немедля подбери из наших рядов могучего гидроманта, и повели ему усмирить воды и держать их в повиновении, докуда плотина не будет починена! Избери такого, что живет в Уре… да вот хоть архимага Креола - он весьма хорош в таких делах, сколько мне помнится. Одобряет ли такое действие светлый государь?
- Вполне. Слушай же третью просьбу, маг. Землепашцы, живущие меж Кишем и Кадингирром [18], жалуются на обилие урожая…
- На обилие? - удивился Шурукках. - Не оговорился ли мой государь, не скудность ли имеется в виду?
- Нет, именно обилие, - усмехнулся Энмеркар. - Их беда в том, что эти места сильно пострадали от набега куклусов - рабочих рук очень мало. Урожай обещает быть достойным самих богов, но снять его некому - он может сгнить на поле. Они бьют челом и молят прислать помощь…
- Ни слова более, о светлый государь! - воздел руку Шурукках. - Эллильнерари! Немедля отправь всех лучших некромантов Гильдии к землям меж Кишем и Кадингирром! Пусть мертвые помогут живым в непосильной работе! Одобряет ли…
- Да, да, вполне одобряет, - похвально кивнул император. - Ты каждый раз угадываешь с полуслова мои желания, о маг.
- Все маги Шумера живут, чтобы служить тебе, светлый государь, - сложил руки перед лицом Шурукках.
- И это правильно, - снова кивнул Энмеркар. - Теперь еще несколько небольших просьб…
- О светлый государь! - подбежал гонец. - Прибыли послы-маги от Та-Кемет, Ханаана, хурритов и Гандхары! Они желают видеть вас и Верховного Мага!
- О, это замечательно, я давно их жду, - потер руки Энмеркар. - Где они?
- Хуррит и гандхарец уже в вашем шатре. А великие Гор-Тутмос и Гедеон еще у колесниц… я сейчас их позову!
- Ты хорошо сделаешь, гонец, - кивнул Энмеркар. - Пойдем же, маг, нам следует переговорить с этими людьми.
Император и Верховный Маг важно удалились. У входа в шатер их поджидал лугаль - высшие военные, как и маги, направлялись в походный императорский шатер. Утухенгаль, придворный маг Энмеркара, уже сотворил его прямо из воздуха.
- Господа маги! Прошу, господа маги, сюда! - прокричал гонец.
За ним торопливо следовали трое - смуглый старец с жезлом, увенчанным змеиной головой, мальчишка-ученик и еще один старик - седобородый, с головой, накрытой платком.
- Тхомертху, не отставай! - прикрикнул на мальчишку старец с жезлом.
- Я спешу, учитель! - ускорил шаг ученик.
Второй же маг читал на ходу книгу. Как он умудрялся что-то видеть в ночной мгле - бог весть. Как-то все-таки видел. Но только страницы книги - под ноги он не смотрел. Неторопливо шагал, переворачивая листы ядом [19]. И в результате наступил прямо на лицо Креолу.
- Йаа-а-а-а!!! - взревел от боли и без того страдающий шумер.
- О Га-Шем! - испуганно вскрикнул старый чародей. - На что я наступил?!
- Гедеон, император ждет! - обернулся к нему Гор-Тутмос.
- Бегу! - прибавил ходу Гедеон.
Он уже не обращал внимания на пострадавшего - никому не хотелось заставлять ждать самого могущественного человека в этой части света. Креол же приподнялся на локте и вперил пустые глазницы вслед удаляющемуся старику.
- Кто это был? - еле слышно прохрипел он.
- Какой-то иудей, - пожал плечами Хиоро.
- Иудей?… Я запомню…
Он запомнил.
24 июня 3066 г. до Р.Х. Империя Шумер, окрестности Вавилона, недостроенный храм Этеменанки.
Креол ожесточенно вонзил лопату в землю, выковыривая очередной клочок почвы. Он получился таким крохотным и жалким, что Шамшуддин невольно хохотнул. Креол злобно зашипел и отшвырнул лопату прочь.
- Я маг, а не землекоп!!! - взревел он. - Я не умею орудовать этой проклятой штуковиной!!! Шамшуддин, одолжи каплю крови, я вселю в эту деревяшку какого-нибудь духа, пусть работает сама! Вот, скажем, вон того раба… эй ты, а ну подойди!
- Брат, ты забыл приказ Шуруккаха? - строго посмотрел на него Шамшуддин. - Никакой магии на строительстве! Ты хочешь, чтобы храм был осквернен еще до постройки?
- Чрево Тиамат, за что мне это?! - сплюнул ученик мага. - Неужели десяти тысяч рабов им показалось так мало, что они отправили еще и нас?!
- Приказ императора… - вздохнул Шамшуддин.
Война с куклусами успешно закончилась почти два года назад. Несколько уцелевших тварей до сих пор ютились в катакомбах под Вавилоном, но их окончательное уничтожение было лишь делом времени. А некоторые маги склонялись к мысли, что этих созданий вообще не нужно добивать - там, где сейчас, они никому не мешают.
Но Креол с Шамшуддином не слишком радовались окончанию войны. Вавилонскую Башню, великий зиккурат для Мардука и Энки, его отца, возводили уже три с половиной столетия - сам Энмеркар положил первый камень в первый день своего правления. Все удивлялись, почему этот храм - огромный, но все же не бесконечный - строится так долго и по-прежнему далек от завершения. На самом же деле все объяснялось очень просто - в день восшествия нынешнего императора на трон Шамаш поклялся, что именно он, Энмеркар, положит последний камень в этот храм, как положил первый. Хитрющий Энмеркар моментально сообразил, как можно использовать неосторожную обмолвку бога, и искусственно затягивал окончание строительства вот уже на века. С каждым годом Шамаш (а также Мардук и Энки) все больше ярился, но поделать ничего не мог - боги не в силах нарушить данную клятву.
Все эти века в империи действовал закон о всеобщей строительной повинности - каждый подданный Шумера, достигший двадцати двух лет, обязан три месяца отработать на этой стройке. Исключений не делалось ни для кого - ни для молодых аристократов, ни для учеников магов. Так что Креол и Шамшуддин, как раз недавно отметившие нужный возраст, тоже отправились на "практические занятия" - правда, их поставили на самые легкие работы. Поскольку зиккурат уже близился к завершению, его постепенно начали обсаживать деревьями и кустарниками - как боковые террасы, спускающиеся уступами, так и просто вокруг здания. Светлые боги любят всякую растительность.
Именно это магам-ученикам и поручили - копать ямы под деревья. Причем магией пользоваться запрещалось - все работы на постройке зиккурата должны быть свершены исключительно человеческими руками, иначе он получится ущербным. Каждый кирпич должен быть положен вручную.
Креола это очень злило.
- Брат, ты же учился некромантии, разве нет? - напомнил Шамшуддин.
- И что? - подозрительно посмотрел на него Креол. - Не улавливаю связи.
- Ну, мне помнится, наши учителя-некроманты всегда начинают первый урок со слов "лопату надо держать вот так"…
- Этот урок я прогулял, - буркнул Креол. - Для этой части ритуала существуют рабы.
- А если раба под рукой не окажется?