- Ладно, проехали, - уже более спокойно сказала она. - В общем, расклад такой. Мистер Марсден не против, чтобы ты пожила в доме.
- Сколько? - перебила я ее, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от радости.
- Научись слушать до конца, - ворчливо протянула Кара. - Он странный мужик. Сначала сказал, что деньги ему не нужны, заявил, чтобы ты убиралась, и тогда я попробовала его уговорить изменить решение. Сказала, что ты писательница, и хочешь написать историю, а в качестве декораций видишь только его дом и ничего больше…
- Что ты сказала? - ахнула я.
- Знаю, - виновато ответила Кара. - Здесь я дала маху. В общем, он не против, но хочет, чтобы ты согласовала роман с ним…
- Что?!
- Прости…
- Я даже редактору не позволяю влезать! Непонятный мужик будет диктовать мне условия?! Мне проще уехать и все! Пошел твой Марсден куда подальше со своими развалинами! Так ему и передай.
Я отключилась, швырнула телефон на стол и поймала недоуменный взгляд Лиз.
- Все в порядке? - спросила она.
- Нет, но все образуется, - криво улыбнулась я, машинально поглаживая свой любимый медальон и успокаиваясь. - Пойдем есть.
- И ты мне все расскажешь, - потребовала она.
- Идет…
* * *
- Чудеса да и только, - протянула Лиз, когда я вкратце рассказала ей историю моего появления в Харфорде.
Понятно, что о своих снах я умолчала, сказала лишь, что случайно прочитала о Рисе Марсдене, заинтересовалась его биографией и решила расследовать все на месте. Пришлось признаться и в том, что я писатель, и получить в ответ радостный возглас той, кто являлась моей читательницей и поклонницей, а еще обещание, что она обязательно мне поможет выяснить всю подноготную владельцев Марсден-Холла.
Я попробовала притормозить энтузиазм Лиз, с сожалением признавшись, что вынуждена покинуть особняк из-за разногласий с его хозяином. На что получила приглашение пожить у нее, лишь бы еще немного задержалась в городе. Я отказалась, попросила не обижаться, и мы сошлись на варианте с гостиницей, и уже через пять минут и короткого звонка Лиз своей подруге, владелице этой самой гостиницы, получила огромную скидку на проживание и бронь лучшего номера. Настроение уверенно поднялось вверх. Правда, я откровенно сожалела о невозможности остаться в особняке, хотя он и пугал меня порой до дрожи.
- Никак не могу поверить, что ты та самая Лиэн Андер, - вновь и вновь повторяла Лиз, пока я не попросила ее говорить тише и не раскрывать мое инкогнито.
Я улыбнулась, отпила кофе и посмотрела в окно. Скоро начнет темнеть, а значит мне следовало выдвигаться в особняк, чтобы собрать вещи, последний раз пройтись по комнатам, подышать воздухом и покинуть дом окончательно. Как ни манил меня Марсден-Холл, но я не могла оставаться в нем на условиях, выдвинутых его владельцем. Хотелось только надеяться, что история, которую я уже начала писать не останется незавершенной, и я смогу закончить ее, оставаясь в городе.
- Я поеду, - сказала я, расплачиваясь за обед. - Завтра вернусь, заселюсь и заеду к тебе. Спасибо за все, Лиз. Не знаю, чтобы я делала без тебя.
- Ты мой кумир! - восторженно заявила она.
- Меня больше устроит определение подруга, - мягко поправила я ее. - Если ты не против.
- Буду счастлива.
Мы попрощались, я села в машину и медленно поехала обратно.
* * *
Дом встретил меня неприветливо. И дело было вовсе не в темных окнах, и некой запущенности сада. Я словно кожей почувствовала, что он обижен на меня. Мнительная и мистическая часть моей натуры мгновенно провела параллель с нежеланием здесь оставаться. Но, с другой стороны, что мне оставалось делать? Представив на мгновение, вот появится чужой человек и начнет указывать, как мне делать мою работу, внутри все бастовало, и появлялась неимоверная злость. Ни одна история не стоила того. Я никогда не считала себя конфликтным человеком, но свое право на творчество была готова отстаивать не только с пеной у рта, но и с топором в руках. Слишком тяжело и долго я к нему шла. Через непонимание со стороны родителей, психологические и денежные проблемы, насмешки знакомых, ревность мужчин, и еще множество не сильно приятных моментов. А теперь, спустя десять лет, заслужив имя, пусть и фальшивое, я просто не позволю сделать что-либо подобное вообще никому.
Я подошла к двери, осторожно погладила дерево, коснулась колотушки и извинилась перед домом. Знала, что поступаю глупо, но ничего не могла с собой поделать. На мгновение представив, как должен чувствовать себя тот, кто много лет звал в гости, радушно принял, а в ответ получил предательский побег, мне только и оставалось, что просить прощения. Этим я и занималась, не решаясь войти, пока не почувствовала, что напряжение немного спало. Я поблагодарила старый особняк, вошла внутрь и аккуратно прикрыла дверь.
Дом все равно казался пустым. Я зажгла свет, но ощущение обреченности никуда не пропало. Было тихо, если не считать мерного тиканья часов на камине. Они-то и притянули мой взгляд. Я заметила, что уже почти восемь, и словно завороженная принялась наблюдать, как стрелки совершают круг, чтобы начать новый. Когда до этого момента оставалось три минуты, часы снова остановились, и в доме наступила оглушающая тишина. Это было так неправильно, что первым моим порывом было завести их. Я медленно подошла к камину, вновь отмечая, как дом поглощает все звуки, взяла ключ и отшатнулась, когда в стекле часов промелькнуло чье-то отражение. Нервно сглотнув, я все же вставила ключ в паз и несколько раз провернула его.
И снова произошло то же самое, что и вчера. Лицо овеял ветерок, со стороны кухни донеслись вкусные ароматы, но сегодня еще и моргнул свет. Мне стало страшно. Но мерное тиканье успокаивало, так что, устроившись на диване и взяв компьютер, я быстро накидала варианты развития событий. Конечно, планом романа это и не пахло, но я сделала так, как подсказывала мне интуиция. Затем быстро собрала вещи, чтобы не тратить на это время с утра, и с чистой совестью отправилась спать.
Но здесь крылось второе неприятное открытие. Сон не шел. Я проворочалась несколько часов, пока не осознала, что не могу заснуть. Легче было встать и еще немного поработать, но, представив на мгновение, насколько разбитой я буду с утра, лишь сильнее зажмурилась. Никаких изменений, не считая того, что я теперь думала о кровати в хозяйской спальне и ее матрасе, который так впечатлил меня еще в первый день. Через час я уже видела в нем единственное решение возникшей проблемы. Нервно поворочавшись еще немного, все же решительно поднялась, захватила с собой подушку с одеялом и направилась в соседнюю комнату.
Для того, чтобы заправить постель потребовалось совсем немного времени. Я довольно осмотрела получившееся… ложе, иначе и не скажешь, скинула шлепанцы и вытянулась на кровати, блаженно прищурившись. Это было именно то, что надо. Быстро спрыгнув на пол, я прошлепала босыми ногами к центральному выключателю, и резко остановилась.
В первый день, когда я только осматривала дом, то прекрасно помнила, что часы на камине не работали. Сейчас же звук их хода отчетливо звучал в комнате. Я нервно оглянулась, помотала головой, но все осталось так же. Медленно подошла ближе, еле ощутимо коснулась их пальцами и отдернула руку, когда стрелки дрогнули, на мгновение остановились и снова продолжили свой ход. Нет, я правильно делаю, что переезжаю в город. В ином случае, дом Марсденов сведет меня с ума. Выключив свет, я забралась в кровать и еще долго смотрела на часы, пока веки не стали тяжелыми…