Движение. Пирамиды перетасовывались, темнея на ходу. Они сжались, они расплавились, они стали камнями. Мир перевернулся вверх тормашками, и я как будто уперся ногами в подкладку облака, наблюдая, как внизу-вверху проблескивает некий ландшафт.
Мимо меня, вверх, струился свет от золотого солнца под ногами. Это тоже прошло, и курчавящаяся земля потемнела, полыхающие воды поднялись, чтобы вытравить исчезающую землю. Выпрыгнули молнии, чтобы вонзиться в мир над головой, чтобы разбить его на части. Мир местами распался, и его куски падали вокруг меня.
Они принялись кружиться в накатившей волне тьмы.
Когда вновь появился свет, на этот раз голубоватый, у него не было источника, и он не освещал никакой земли.
…Золотые мосты пересекают пустоту длинными узкими лентами, один из них сверкает под нами прямо сейчас. Мы вихрем мчимся по нему, застывшему в холодной неподвижности статуи… Это длится, наверное, век. Феномен, схожий с гипнотизирующим действием скоростного шоссе, накатывает на меня, опасно убаюкивает.
Я делаю все, что могу, чтобы ускорить наш ход. Проходит еще один век.
В конце концов далеко впереди - темная размытая клякса, наша станция назначения, растущая, несмотря на нашу скорость, очень медленно.
Ко времени, когда мы достигаем его, он огромен - остров в пустоте, поросший золотыми металлическими деревьями…
Я останавливаю движение, которое занесло нас так далеко, и мы движемся вперед собственными усилиями, въезжаем в лес. Трава, похожая на алюминиевую фольгу, хрустит под ногами, пока мы проезжаем среди тех деревьев. Странные плоды, бледные и блестящие, свисают с ветвей вокруг. Не слышно никаких звуков зверей. Прокладывая путь в чащу, мы подъезжаем к небольшой прогалине, по которой жидким серебром протекает ручей. Там я спешиваюсь.
- Брат Корвин, - вновь раздается голос. - Я ждал тебя.
IV
Я посмотрел в чащу, посмотрел, как он выходит оттуда. Я не вынул своего оружия, как и он не вынул своего. Но мысленно потянулся в Талисман. После упражнений, которые только что завершил, я осознал, что могу этой штукой делать куда больше, чем просто контролировать погоду. Какова бы ни была сила Брэнда, я чувствовал, что сейчас у меня есть оружие, чтобы впрямую противостоять ему. Талисман запульсировал мощнее, как только я обратился к нему.
- Перемирие, - сказал Брэнд. - О’кей? Может, поговорим?
- Не вижу, что еще мы можем сказать друг другу, - сказал я.
- Если ты не дашь мне шанса, то никогда не узнаешь наверняка, разве не так?
Он подошел и остановился метрах в семи, перекинул зеленый плащ через плечо и улыбнулся.
- Хорошо. Говори, что бы это ни было, - сказал я.
- Я пытался остановить тебя, - сказал он, - мне нужно было добраться до Талисмана. Теперь ты знаешь, что он собой представляет, и понимаешь, насколько он важен.
Я ничего не сказал.
- Папа уже воспользовался им, - продолжал Брэнд, - и мне жаль, но я принес дурную весть: он не преуспел в том, что собирался сделать с его помощью.
- Что? Откуда ты знаешь?
- Я умею видеть сквозь Тень, Корвин. Я думал, наша сестрица нашептала тебе больше по этому поводу. Небольшим ментальным усилием я могу достичь любой точки, какую бы я ни выбрал. Естественно, меня заботит результат последнего деяния отца. Так что я наблюдал. Он умер, Корвин. Усилие для него оказалось чрезмерным. Он утратил контроль над силами, которыми манипулировал, и был разорван ими, пройдя чуть больше чем полпути сквозь Образ.
- Ты врешь! - сказал я, дотрагиваясь до Талисмана.
Брэнд покачал головой.
- Признаю, что готов пойти на ложь, чтобы достичь своих целей, но на этот раз я говорю правду. Папа мертв. Я видел, как он упал. Затем птица принесла тебе Талисман, как он того и желал. Мы остались во вселенной без Образа. Безобразной вселенной.
Я не хотел ему верить. Но существовала возможность, что Папа потерпел поражение. Насколько трудна и опасна задача, уведомлял меня единственный эксперт в этом деле - Дваркин.
- Поверим на мгновение в то, что ты сказал, тогда что же случится дальше? - спросил я.
- Все распадется, - отозвался он. - Уже сейчас Хаос бьет ключом, чтобы заполнить вакуум в Янтаре. Явью становится огромный вихрь, и он растет. Он распространяется во все стороны, уничтожая теневые миры, и не остановится, пока не дойдет до Дворов Хаоса, приведя все творение на круги своя, и Хаос как прежде будет править всем.
Я был ошеломлен. И я с таким трудом свалил из Гринвуда, прошел через все, добрался сюда, чтобы достичь вот такого финала? И я увижу, как все будет вырвано из смысла, формы, содержания, жизни, когда нас подтолкнут к чему-то вроде вселенской смерти?
- Нет! - сказал я. - Не может быть.
- Если только… - тихо сказал Брэнд.
- Если только что?
- Если только не будет начертан новый Образ, новый порядок, созданный для сохранения прежнего состояния.
- Хочешь сказать, надо вновь окунуться в ту чехарду и закончить работу? Но, по твоим словам, того мира больше нет.
- Нет. Конечно, нет. Месторасположение не важно. Где бы ни находился Образ, там и будет центр. Я могу сделать это прямо здесь.
- Думаешь, что можешь преуспеть в том, что не вышло у Папы?
- Мне придется попробовать. Я - единственный, кто знает достаточно и у кого есть достаточно времени перед тем, как придут волны Хаоса. Слушай, я признаю все, что, несомненно, рассказала тебе Фиона обо мне. Я злоумышлял и действовал. Я заключил сделку с врагами Янтаря. Я пролил нашу кровь. Я попытался выжечь твою память. Но мир - а я тоже живу здесь - будет сейчас уничтожен. Все мои планы - все! - станут ничем, если не сохранится хоть какая-то мера порядка. Наверное, я был обманут повелителями Хаоса. Мне трудно это признать, но сейчас я вижу подобную возможность. Хотя еще не поздно сорвать их планы. Мы можем выстроить новые бастионы порядка прямо здесь.
- Как?
- Мне нужен Талисман… и твоя помощь. Это будет основание нового Янтаря.
- Предположим - arguendo[9] - я тебе помогу. Будет ли новый Образ таким же, как и старый?
Брэнд покачал головой.
- Такого быть не может - не более, чем тот, который пытался воссоздать Папа, будет похож на Образ Дваркина. Двум авторам не воспроизвести один и тот же сюжет на один и тот же лад. Личных стилистических различий нельзя избежать. И неважно, сколь упорно я буду стараться сдублировать Образ, мой вариант всегда будет слегка, но отличаться.
- И как же ты это сделаешь, - спросил я, - если ты не полностью настроен на Талисман? Тебе понадобился бы Образ, чтобы завершить процесс настройки - а, по твоим словам, Образ разрушен.
- Я сказал, что мне нужна твоя помощь, - заявил Брэнд. - Есть еще один способ настроить человека на Талисман. Он требует помощи того, кто уже настроен. Тебе потребуется спроецировать себя сквозь Талисман еще раз и взять с собой меня - внутрь и сквозь изначальный Образ, что лежит там.
- А потом?
- Ну, когда испытание высшим порядком пройдет, я буду настроен, ты отдашь мне Талисман, я нарисую новый Образ, и мы займемся делами. Все замкнулось. Жизнь продолжается.
- А Хаос?
- Новый Образ не будет искажен. У них больше не будет дороги, ведущей к Янтарю.
- Со смертью Папы как пойдут дела в новом Янтаре?
Брэнд криво улыбнулся.
- Мне кое-что причитается за мои болячки, так ведь? Я рискую жизнью, а прикуп не всегда так хорош.
Я улыбнулся ему в ответ.
- Кстати о воздаянии, а что мешает мне самому сделать рискованную ставку? - сказал я.
- То же, что помешало Папе, - все силы Хаоса. Они проявляются как некоего рода космический рефлекс, когда начинается такое воздействие. У меня больше опыта общения с ними, чем у тебя. У тебя не будет и шанса. У меня же - может быть.
- Теперь давай предположим, что ты врешь мне, Брэнд. Или будем столь любезны на иное предположение: в суматохе ты не все ясно разглядел. Допустим, Папа преуспел. Допустим, что уже сейчас существует новый Образ. Что случится, если ты сделаешь другой, здесь, сейчас?
- Я… Раньше такого не бывало. Откуда мне знать?
- Любопытно, - сказал я. - Смог бы этот Образ отщепить новую вселенную - Янтарь и Тень - только для тебя? Смог бы он отторгнуть нашу? Или просто тихо будет существовать в сторонке? Или чуть перекроет наш? К чему, как ты думаешь, приведет такой оборот дел?
Брэнд пожал плечами.
- Я уже ответил. Раньше такого никогда не было. Откуда мне знать?
- Но я думаю, что ты знаешь или имеешь очень хорошую догадку на этот счет. Я думаю, это ты планируешь, это ты и хочешь опробовать… потому что это все, что тебе осталось. Я понимаю это действие с твоей стороны, как знак того, что Папа преуспел и что ты выкладываешь последнюю карту. Но для этого тебе нужен я и тебе нужен Талисман. Ни того, ни другого у тебя нет.
Он вздохнул.
- От тебя я ожидал большего. Ну ладно. Ты ошибаешься, но пусть все останется так. Хотя послушай. Чем все потерять, я скорее готов разделить владение с тобой.
- Брэнд, - сказал я, - завязывай. Ты не получишь от меня ни Талисмана, ни помощи. Я выслушал тебя и думаю, что ты врешь.
- Ты боишься, - сказал он, - боишься меня. Я не виню тебя в твоем нежелании верить мне. Но ты совершаешь ошибку. Сейчас тебе нужен я.
- Тем не менее я сделал выбор.
Он шагнул ко мне. Еще раз…