* * *
Насколько я разбираюсь в сути вопроса, ритуал инициации ведьм должен излагаться в книгах прикладного характера, что-то наподобие "Справочника электрохимика-любителя" или "Введения в операционную систему UNIX"… Однако, в отличие от "Справочника электрохимика", днем на книжной полке ты магическое пособие не отыщешь. Я ведь уже говорила о том, что во время полнолуния наша скромная библиотека на Тихой улице с полуночи до третьих петухов обслуживает представителей магического большинства. Именно тогда в ней появляется истинное пространство, заполненное истинными книгами, излучающими мощный чародейный потенциал. Но вся проблема заключается в том, что прошедшая ночь была последней, и полнолуния теперь ждать и ждать. А книга требуется срочно!
"Ты книжечки-то магические почитай…" Спасибо Баронету за совет. Не премину им воспользоваться. Только, боюсь, до грядущего полнолуния этот Огненный Змей как бы меня не спалил в огне своего неудовлетворенного желания. И в Трибунал Ведьм тогда некому будет обращаться…
- Вика, иди зарплату получи.
Иду, иду… Знали бы мои сослуживицы, что мое ночное жалованье куда больше этих символических денег… Но это закон Мерфи: женщина, работающая ночью, получает больше, чем женщина, работающая днем (в чем бы работа ни заключалась). И при этом ей удается поддерживать нейтральные отношения с налоговой полицией - она не платит налоги, потому что не спит.
- ОЙ, ДЕВОЧКИ, КРЫСА!!!
Когда в учреждении с сотрудниками женского пола раздается подобный вопль, последствия предугадать нелегко. Одно можно сказать наверняка - они будут катастрофическими и очень громкими.
В читальном зале девчонки взобрались на столы и забаррикадировались папками. Бухгалтер заперлась в сейфе и закричала, что, пока крысу не обезвредят, она отказывается выдавать зарплату в таких вредных условиях. Я растерянно стояла в коридоре. Ну где они эту крысу обнаружили?
- Она в хранилище побежала! - блестя огромными от ужаса глазами, сообщила Иринка. - А у нас все компьютеры зависли.
- Значит, компьютер тоже женщина, раз мышей боится, - утешила я Иринку. - Пойду в хранилище, поищу вашего зверя.
- А ты не боишься?
- Нет, - засмеялась я. - Я умею их готовить.
Ну правда, умею!
В хранилище, как обычно, царил неживой свет люминесцентных ламп. Одна все время нервно мигала. В американских триллерах сцена появления маньяка или схватки с монстром обязательно проходит при неверном освещении такой вот бракованной лампы.
Я окинула пол и стеллажи пристальным взглядом. Никого. Хотя… Стоп. Вот эта тень, прямо за горкой макулатуры. По всем законам дифракции и интерференции этой тени здесь быть не должно.
Я вгляделась в тень истинным зрением и ахнула. Съежившись, дрожа и поминутно всхлипывая, на меня смотрело нечто. Точнее, некто.
Основной геометрической формой существа был огурец. Причем огурец выглядел чудовищно лохматым с серо-бурым оттенком. Тоненькие конечности напоминали куски ржавой проволоки, прикрученной к туловищу-огурцу кое-как. А голова, если это можно было назвать головой…
У вас дома есть старые газеты? Так. Возьмите побольше, штук пять. Скатайте из них мятый, неровный ком. Налепите на полученный ком пару ярко-зеленых глаз, чуть пониже провертите дырочку. Вот. Теперь вы примерно представляете себе, что я увидела.
- Ты кто? - на всякий случай пробормотав охранительное "чур меня", спросила я.
- Не снаю… - жалобно прошептало существо. Голос у него был точь-в-точь как у шуршащей на ветру чгазеты. - Я здесь появилс-ся.
- Где здесь?
Существо неуверенно подняло одну ручку и указало на макулатурный завал.
- Я оттуда…
- Так ты… - мне пришла в голову идея, - макулатурный, что ли? Вроде книжного червя?
- Не снаю… Не убивай меня, пош-шалста.
Я опасливо протянула руку и коснулась головы существа. Точно, бумага. Дождались мы, значит, своего домового. А точнее, макулатурного.
Причина его появления наверняка кроется в специфике места. Библиотека хранит в себе слишком много книжного знания, а знание - это сила. Во многом магическая. Я давно подозревала, что неорганизованная куча макулатуры на полу хранилища обладает тем же потенциалом, что был присущ материи в момент Большого Взрыва.
Ладно. Рассуждать будем потом. А пока надо решить, как малыша пристроить. Он, по-моему, очень напуган.
- Не бойся, - максимально ласково сказала я. - Я буду звать тебя Букс. Согласен?
Существо мигнуло глазами-огоньками и прошептало:
- Куш-шать…
Вот те на! Ну, домового понятно, чем кормить - молочка в блюдце под порог, корку хлеба в дымоход, по пятницам тринадцатого в пятый угол избы стопку водки вылить… А этого?!
- А что же ты ешь?
Существо отлепилось от породившей его кучи и, закачавшись на тонких ножках, сделало свой первый неумелый шаг по направлению ко мне.
- Куш-шать… книги… еще… те ску-ш-шал уже…
Понятненько. Малыш питается субстанцией, адекватной его морфической структуре. Он ест не материальную, а ментальную ткань книги. Интересно, что ему сейчас полезнее всего для правильного роста и развития?
Оказалось, басни Крылова в самый раз. Букс, порыскав по хранилищу, остановился у нужной полочки, вскарабкался на нее и приник к книге, как младенец к материнской груди. Мне послышалось его довольное урчание.
- Смотри, не переешь, - на всякий случай предостерегла я.
- Не-е… А вос-с и ныне там! - удовлетворенно прошепелявил бумажный младенец, спрыгнул с полки и поковылял дальше, распространяя вокруг себя еле слышное шуршание.
Я медленно шла за ним, пребывая в состоянии легкого шока. И мне понятно, почему крыса, обычная, неволшебная серая крыса, неожиданно выскочившая из-за книжного шкафа, увидев нас, замерла, а потом мягко осела в обмороке. Ну надо же, какие нервные крысы пошли…
Букс тоже слегка испугался и поспешил прижаться к моим ногам.
- Это кто?
- Крыса. Зверек такой. Не бойся, она тебя не тронет. Лучше скажи, что мне с тобой делать?
- Не есть, - твердо прошептал макулатурный.
- Да я и не собиралась. Просто думаю, где же ты будешь жить, чем питаться…
- Сдес-сь. Все сдес-сь. - Он обвел ручкой темные стены нашего депозитария. - Еда, дом… Хорошо. А ты - гос-споша. Ты защитишь.
Дверь в хранилище медленно приоткрылась, и опасливый голос спросил:
- Вик, ну как, ты крысу обнаружила?
При звуках этого голоса Букс резво, насколько позволяла его хрупкая конституция, подскочил и с шелестом скрылся на полке с книгами Набокова. Ох, не рановато ли ему… От одной "Лолиты" такое в детском организме начаться может…
- Крыса в обмороке лежит, она больше вас испугалась, - громко ответила я. - Сейчас вынесу.
- Ой, не надо. Пусть она, как очнется, уйдет куда-нибудь.
- Ладно, я так ей и передам.
Я склонилась над не подававшей признаков жизни крысой и щелкнула пальцами:
- Луер-апироген-донормил!
Крыса очнулась, встала на задние лапки и с укором поглядела на меня. Затем, окончательно придя в себя, торопливо умотала с глаз моих долой.
- Букс, - тихонечко позвала я. - Ты не высовывайся, а я иногда буду тебя навещать и даже приносить гостинцы.
Ответом мне было тихое удовлетворенное шуршание. Я пожала плечами и ушла из хранилища, решив отложить поиски нужной мне литературы на потом.
…День близился к закату. Легкие весенние сумерки вползали в библиотеку. Видимо, они были перенасыщены теми апрельскими феромонами, которые заставляют кошек штурмовать чердаки многоэтажек, а скромных работниц книжного дела томиться непонятной тоской. Я неизвестно зачем отправилась в читальный зал и увидела картину, потрясшую мое, ставшее чересчур сентиментальным, сердце. Возле кабинетного рояля любительница фэнтези Надя изящным веером раскладывала на столике книги Авдея Белинского. Я встала рядом, с болью сердечной рассматривая яркие глянцевые обложки.
- А, Вика! - Надя улыбнулась мне, на мгновение спустившись с литературных высот. - Как тебе эта выставка, ничего?
- Ничего, - сделав над собой неимоверное усилие, кивнула я. - А тебе нравится… этот фантаст?
- Да, хорошо шлифованная проза, язык и стиль отработанные, - заговорила Надя тоном судмедэксперта. - Правда, в отдельных произведениях наблюдается кодационная проблема…
- Какая?
- Ну, проблема концовки: есть рыхлость, логический аутизм, субстанциональный позити…
- Надя, - проникновенно сказала я. - Ты хоть изредка можешь говорить по-человечески?
- Могу. Извини, увлеклась. Ты же знаешь, я диссертацию пишу по современному фэнтези. Книги Белинского там тоже рассмотрены.
- Надь, ты не будешь против, если я возьму парочку… его книг с выставки, почитаю?
- Конечно, о чем речь! У нас уже фэн-клуб его имени возник! Так что не отставай от веяний времени, познакомься с его творчеством.
Знала бы Наденька, с какой замечательной стороной творчества Авдея Белинского мне уже посчастливилось познакомиться… Впрочем, ей это не грозит. Наденька вот уже десять лет прочно удерживает переходящий вымпел первой старой девы нашей библиотеки и на представителей противоположного пола смотрит исключительно как на лиц, читающих (не читающих) фэнтези.
Я взяла две наименее пестрые книжки, полистала и грустно улыбнулась портрету на фронтисписе. Привет, милый.
- Ну, я пойду, - прижала я к груди книжки. - Потом поделюсь с тобой прочитанным.
- Обязательно! - ободряюще улыбнулась Надя. - Я тебе еще главы из своей диссертации принесу, если ты не против.