- Че ты гонишь, какие бабки?! Я, в натуре, все налоги проплатил, спи спокойно! Так, партию душ бери оптом, крутой товар. Мне пятьдесят процен… Че?! Ты базар-то фильтруй, я за двадцать пять процентов перед тобой раком стоять не буду! Все, отбой, а то тариф ночной, деньги капают.
Наконец он уселся в кресло и махнул рукой.
- Садитесь и благословенны будьте!
- Благословен будь, наш господин и повелитель! - взревел зал. Наиболее впечатлительные ведьмы забились в экстазе. Наконец в зале установилась тишина, нарушаемая лишь легким звоном бокалов и шагами официантов. Все ждали, что скажет повелитель. И он сказал:
- Мои драгоценные вершители зла, самоучки черных дел, вносители смут, проклятые и убитые! Радуется, в натуре, сердце мое, ибо нас становится все больше и больше, особенно благодаря творчеству писателей-фантастов! Мы конкретные и по понятиям бойцы невидимого фронта, чей бой длится в веках, и нам рано опускать оружие и бросать понты. Но сегодня у нас особенная встреча. Я сегодня изберу ту, которой на целый год вручу Жезл Власти и нареку Госпожой. Внесите Жезл!
Два облаченных в смокинги кобольда внесли на сцену рубиновый поднос, на котором лежал Жезл, окруженный радужным магическим сиянием. По рядам прошелестел вздох завистливого восторга. Козел взял Жезл и встал с кресла.
- Взываю к духам четырех стихий! - громогласно запричитал он и начал чертить в воздухе замысловатые фигуры. - Взываю к Двенадцати, которые держат во власти небосвод. Взываю к Лавею, Боневицу и Ассахаре - убойтесь и воззрите! Белладонна, пустырник, курослеп! Ан-наша, ан-наша, ан-наша!
Перед говорившим соткалось из воздуха призрачное подобие женской фигуры.
- Зрю тебя, зрю! - завопил Повелитель мух. - Изреки свое Ведьмино Имя!
Весь зал накрыло мертвой тишиной. Все ждали, какое Имя прозвучит. Я ощутила, как нервно задрожали руки: а вдруг это будет мое… Хотя нет, я ведь еще не инициированная ведьма. У меня нет Имени. Потому и нет настоящей Силы.
- Омела Салемская! - тихим голосом провещал призрак и тут же рассеялся. А за соседним столиком, опрокинув кресло, нервно вскочила дородная, с длинными рыжими волосами ведьма и бросилась к сцене с воплем:
- Это я, господин!
- Виват!!! - заревел зал, приветствуя новую Госпожу, которая, вне себя от восторга, уже приняла Жезл Власти и корону. Но я не смотрела на Омелу Салемскую. Я смотрела на Наташу, с ужасом наблюдая происходящие в ней метаморфозы. Услышав имя другой претендентки, Наташа побледнела, а ее гордый и самоуверенный взгляд сменился взором такой неистовой ненависти, что даже мне стало не по себе. Московская ворожея смяла в руке свой платиновый портсигар, словно лист бумаги, и затряслась от ярости. Я перевела взгляд на ее ноги и тихо ахнула: она начала трансфигурацию! Ноги, которым позавидовала бы Линда Евангелиста, превращались в чешуйчатый хвост огромной змеи… Еще минута - и эта аристократка с шипением кинется на всех, кто встанет на ее пути!
Только она не успеет. Закон шабаша суров - во время сего мероприятия ведьма не имеет права превращаться. Нарушительницу ждет немедленная смерть. Не только человеческая, но и ведьмовская, после которой оживление невозможно. И если сейчас увидят, как Наташа превращается… если я не успею ее остановить… что же ты делаешь, идиотка, ведь у меня же нет должной Силы!!!
Я схватила серебряный поднос со стоявшими на нем пустыми бокалами и с силой опустила на голову Наташи. Та истошно взвизгнула, дернулась как от удара током и обмякла в обмороке. Чары распались, и я с удовлетворением отметила, что ниже лобка Наташа снова стала женщиной. Надеюсь, никто не заметил этой сцены. Не хотелось бы, чтобы кто-то задавал мне бестактные вопросы типа: "А зачем это ты ее бьешь, сестра?"
Нас действительно не замечали, ибо разгул в честь новообретенной Госпожи принимал все более оргиaстические формы. Коньяк и шампанское лились рекой, некоторые столы уже превратились в ложа бурной страсти, зал наполнился стонами и пьяными песнями. Козел и его протеже наблюдали за всем этим с нескрываемым удовольствием.
Наташа медленно пришла в себя.
- Что со мной было? - слабым голосом спросила она.
- Извини. Ты начала превращаться, мне пришлось остановить тебя.
Ее зеленые глаза мгновенно вспыхнули яростью.
- Как ты посмела?! Зачем ты…
Вот так. Все они, ученые, такие. За твое добро тебя же и по морде бьют.
- А ты предпочла бы, чтоб тебя дважды умертвили за нарушение Кодекса ведьм? Тебе так не дорога твоя жизнь?
Наташа сникла.
- Жизнь - ничто, если не имеешь власти. - прошептала она. - Я так стремилась… так мечтала… Я была почти уверена!
Да уж, кому что. Кому сладострастие, кому власть над миром. Я на мгновение задумалась: а чего бы я так страстно домогалась? Да, пожалуй, и ничего на данный момент. Правда, семитомник "Все волшебные травы" мне бы не помешал.
- Знаешь, это ведь только на год, - успокаивающе сказала я. - Потом будут новые выборы, и ты наверняка станешь Госпожой. Во всяком случае, способности у тебя есть…
- Что ты знаешь о моих способностях, девочка?! Да я сильнее любой природной ведьмы. И этой… новоизбранной тоже. Почему Госпожой всегда становится природная? Что это за дискриминация?!
- Не кричи. Между прочим, я тоже природная ведьма.
Наташа посмотрела на меня с уничтожающим изумлением.
- Ты?!
- Тебя это удивляет?
- Да! Меня удивляет, как вы, не знающие даже, что такое Семь путей, Тринадцать знаков и теория Эйнштейна, претендуете название ведьм! Вы, никогда не читавшие "De semina diabolorum", считаете себя носительницами тайных знаний! Вы, только умеющие варить настойки от поноса и геморроя, мните себя знатоками природного колдовства! Вы…
- Слушай, хватит, а? Я ведь и разозлиться могу!
- Что ты можешь? Что? Не слышу! - торжествующе завопила Наташа и только тут услышала, какая нехорошая вокруг нас образовалась тишина.
- Сестры, у вас проблемы? - осведомился со сцены Козел, поигрывая мобильником.
- Нет, о повелитель! - звонко выкрикнула Ната-ща. - Просто я вызываю эту женщину на магический поединок! Пусть она докажет, что является настоящей ведьмой!
- Браво! - зааплодировал повелитель, к нему присоединилась остальная аудитория, предвкушая очередное развлечение. - Вы можете начать прямо сейчас. Я разрешаю. На моем шабаше возможно все. Даже поединки.
- Нет! - закричала я. - Я не хочу с нею драться! У меня даже нет Имени, я еще не прошла инициации…
Остатки моих слов потонули в общем хохоте. Они смеялись надо мной, бестолковой, неталантливой ведьмой, неспособной даже ответить на вызов высокомерной гордячки, начитавшейся магических бестселлеров. Я почувствовала, что краснею, как школьница, закурившая в первый раз…
Да. У меня нет настоящей Силы. Я не зубрю магические трактаты и не экспериментирую в области некромантии, заговоров и любовных зелий. Я всегда считала, что могу прекрасно обойтись и без этого. Я даже на шабаш летала без особого интереса. И теперь я дам себя растоптать первой встречной ведьме-самоучке?!
- Час ведьм, - громко и твердо произнесла я. Это означало, что брошенный мне вызов принят.
Глаза Наташи сверкнули радостью. Похоже, она из тех женщин, которые никогда не упускают самой малейшей возможности поскандалить.
- Оставляю тебе, природная, право выбора времени и места, - презрительно сказала она.
- Время я уже назвала, ты плохо слушаешь. А встретимся мы там, где я работаю. Попробуй отыскать меня, ученая.
Я встала и свистом подозвала официанта.
- Запишите на мой счет! - приказала я и исчезла, предоставив моей неожиданной сопернице возможность выяснять, где же я обитаю.