Словно в ответ на этот отчаянный призыв что-то крепкое вцепилось в ее плечи и подняло в воздух. Ива вскрикнула, вспомнив, что монстры эти умеют летать, пусть и невысоко. Что-то неведомое поднимало ее все выше от земли. Девушка увидела, как задранные вверх лица мужчин исказились яростью, и они бросились… слава богам, к тису!
Наконец травнице удалось извернуться и глянуть вверх. Тут же она сорвалась на крик. Ее несла небольшая каменная абсолютно черная гаргулья. Крылья ее были похожи на нетопыриные, здоровенные загнутые клыки виднелись из пасти. Когти на всех четырех лапах выглядели как львиные, но пальцы умели хватать на манер человеческой ладони, которую отдаленно напоминали, разве что их было не пять, а четыре.
Про гаргулий ходили ужасные слухи. Ими пугали непослушных детей. Страшили священники в храмах, но точно никто ничего не знал про это загадочное племя.
Тем временем гаргулья подлетела к тису и усадила девушку за одну из веток. Спланировала вниз и подцепила Златко, который едва успевал к спасительному дереву. Когда он тоже оказался на тисе, гаргулья повернулась и бросилась на мантихору. Та, казалось, опешила от такой наглости. Каменная грозно зашипела на нее, но в бой ввязываться не стала. Мантихора была больше нее раза в три. Сделав круг, гаргулья опустилась на соседнюю с той, на которой сидела Ива, ветку и замерла, очевидно тоже не желая продолжать знакомство с разъяренной мантихорой.
Все немного отдышались. Эльф, преудобно устроившись на ветке, будто родился на ней, мягко положил стрелу на тетиву. Через миг оперенная смерть уже неслась в монстра. А за ней последовали ее сестры. Мгновение – и к ним присоединились волшебные "камушки" Златко. Ива и Грым заскрипели зубами. Тролль явно предпочитал ближний бой, а "снежки" у знахарки получались через раз.
И магия, и стрелы достигали своей цели, но не убивали. Однако мантихоре очень скоро надоело все это, и она убралась.
Путешественники соскочили со спасительного тиса. Травница заметила, что мужчины не спешат опускать оружие, с превеликим подозрением глядя на гаргулью. Ива и сама отступила за их спины, справедливо считая, что ближний бой – это привилегия более сильных.
Гаргулья, судя по позе, тоже была готова к сражению. Ее каменное тело было словно создано для него. Клыки, когти, сильные крылья – идеальный воин, не знающий усталости. Ростом она, правда, не была велика.
– Ты кто такая? – с порыкиванием, от которого тролль, похоже, не всегда мог удержаться, вопросил Грым.
Черная, судя по виду, хотела огрызнуться, потом мотнула головой и выдавила:
– Я поступила в Магический Университет, здесь на испытаниях.
Все переглянулись.
– Чёй-то я не помню среди нас гаргулий, – выразил общую мысль тролль.
Та, заметно поколебавшись, поглядывая на обнаженные мечи и наложенную на тетиву стрелу, сделала два шага назад… и в короткое, равное взмаху ресниц, мгновение перед ними стояла высокая черноволосая девушка. Ива вспомнила, что видела ее при поступлении. Знахарка тогда еще подумала, что что-то в ней есть от другой – нечеловеческой расы. И, как оказалось, она была права: черные гаргульи были существами с двумя ипостасями, одна из которых – человеческая.
Ива видела, что смена облика гаргульи произвела впечатление на ее спутников, но не настолько, чтобы они убрали оружие.
– Я видела ее при поступлении.
Златко тряхнул светлыми локонами:
– Я тоже.
Эльф недоверчиво покосил на них глазом.
– Но это же гаргулья, – словно обиженно указал он на очевидное.
– Эльфы! – фыркнула та. – У вас все не такие. – Она презрительно скривилась. – А при Аурмиэле что-то вы не погнушались воспользоваться нашей помощью!
Глаза светлого распахнулись еще шире. Битва при Аурмиэле была одним из самых легендарных сражений известного мира. Тогда из Каменных Пустынь на Светлый Лес Лайомеехел двинулись объединенные орды степных орков, гоблинов, волколаков, диких троллей, кочевников человеческой расы, боги знают кого еще. Эльфов просто бы смели, если бы не подошли на помощь люди под руководством Короля Всех Людей, гномы, отряды наемников из равнинных троллей. Были там и дриады, и разумные оборотни, и темные эльфы. Были и черные гаргульи. Тогда именно они ценой жизни почти всего клана сумели остановить прорвавшихся через горы врагов. Именно после битвы при Аурмиэле их признали, перестали считать монстрами, врагами по определению. Но этот клан всегда жил очень обособленно. Память об их подвиге постепенно стиралась. Мелкие стычки перекрыли его величие. Гаргулий не перестали бояться, а значит, и ненавидеть. Однако сейчас эльф смотрел на черную, и его широко распахнутые детские глаза наполнялись осознанием своей вины. Калли был именно в том возрасте, когда переделать мир кажется просто необходимостью.
– Прости, я был неправ, – очень просто и достойно произнес он. – Так ты и правда из тех черных, что сражались при Аурмиэле?
Девушка вскинула голову:
– Об этом повествуют семейные хроники.
Эльф с мигом загоревшимися глазами (все эльфы питали ничем не истребимую слабость к рассказам о древних подвигах) уже был готов забросать ее вопросами, как вмешался Златко:
– Ты спасла Иву, да и нам всем помогла. Мы благодарим тебя. А теперь скажи, ты случайно на нас набрела?
– Честно говоря, да. Случайно. Но… – гаргулья поколебалась, – но будет неправдой сказать, что я не искала. Я совсем заплутала в этом лесу и представления не имею, куда идти дальше. Вот и подумала, что было бы неплохо объединиться с кем-нибудь.
Ива чуточку выступила из-за спин мужчин:
– У тебя есть подсказка?
Гаргулья покачала головой.
– А разве… – немного опешила девушка, – к тебе не приходил инкуб?
Черная вновь покачала головой. Крупные черты ее лица можно было назвать красивыми, особенно для тех, кто любит жесткую, суровую красоту. Да и формами боги ее не обделили: пышная грудь, длинные, сильные ноги, покатые бедра. Рядом с ней знахарка казалась маленьким, милым ребенком.
– Нет, я спала в ипостаси гаргульи. А при каменном облике мы для инкубов полностью бесполезны. Они от нас не могут получить ни капельки энергии, скорее наоборот, да и магия их на нас не действует. А что, именно у них были подсказки?
Все четверо синхронно кивнули. Эльф тут же залился краской. Ива сделала для себя "зарубку" поинтересоваться, как ему удалось добыть свою подсказку. У Златко тоже был поразительно довольный вид.
– Подожди минутку, – попросил он и обернулся к остальным: – Ну что?
Тролль пожал могучими плечами:
– Почему нет?
Ива и эльф согласно склонили головы.
– Она помогла нам, – добавила знахарка.
Они снова повернулись к гаргулье.
– Как хоть тебя зовут?
– Можете называть меня Дэй.
Когда четверка рассказала гаргулье свои затруднения с рекой, текущей на запад, та предложила:
– Я могу поискать с воздуха.
– Давай. Ждем тебя здесь.
Дэй немного отошла, оглянулась на спутников, приняла свой истинный облик и взмахнула мощными крыльями.
– Земля и воздух. – С поднесенной к глазам рукой Златко наблюдал за парящей в вышине гаргульей.
– Думаешь? – также прикрываясь от солнца ладонью, спросила Ива.
– Уверен.
Тем временем Дэй пошла на снижение.
– Нашла я реку, – отряхиваясь после превращения, сказывала она. – Далековато. Туда. – Гаргулья махнула рукой в сторону.
– А удобно иметь в отряде гаргулью, – одобрительно хмыкнул Грым.
Та щелкнула на него зубами, без гаргульих клыков это выглядело не так эффектно, но все усмехнулись, приняв намек к сведению.
– Заметила кого-нибудь кроме нас? – спросил Златко, поудобнее прилаживая свои вещи и подпрыгивая, чтобы убедиться, что ничто не гремит.
– Нет. Из-за этих проклятых деревьев ничего не видно. – Гаргулья повесила сумку на плечо. – Не люблю лес… То ли дело горы… Эх…
Дэй, Грым и Калли проверяли снаряжение, по примеру Бэррина подскакивая, дабы удостовериться, звенит оное или нет. Знахарка оглядела прыгающую на месте группу и ухмыльнулась. Вслед за ней усмехнулся Златко.
– А хорошо у нас получается, – не удержавшись, заметил он. Все тут же перестали скакать и расхохотались. – Думаю, стоит поступить так. Поскольку, как мы имели возможность убедиться, эта местность кишит всякого рода дрянью, то надо идти по возможности тише и в определенном порядке. Ива и Калли сзади.
Названные кивнули. Вполне логично. Девушка явно не воин. Прикрывать с тыла годится, но не более. Эльф – лучник.
– Грым, думаю, ты пойдешь перед Ивой. Она среди нас самая уязвимая. Твоя сила тут более всего нужна. Дэй, ты перед эльфом. Я по центру. Пошли.
В паре шагов друг от друга в указанном порядке группа адептов начала свое движение к цели и дружбе.
– Впереди нежить, – предупредила Ива, – пятьсот шагов, на одиннадцать часов.
– Откуда знаешь? – подивился тролль.
– Чую, – ответила знахарка. – Я эту дрянь частенько чую.
– На одиннадцать часов… не проскочить, – пробормотал Златко.
– Нельзя оставлять нежить за спиной, – возмутился Грым.
– Я и не говорю, что можно. Сколько их, Ива?
– Не знаю. Больше трех, но меньше десятка.
– Дэй? – Дворянин повернулся к гаргулье.
– Сейчас…
Тяжело взмахивая каменными крыльями, она поднялась в воздух. Вернулась буквально через пару вдохов.
– Восемь. Зомби. Даже на вид опасные.
– Кто знает, как бороться с этой гадостью?
– Сжечь, – тут же выдала Ива.
– Разобрать по кусочкам, – откликнулся Грым.
– Упокоить некроманским обрядом. – Калли помолчал и добавил: – Но это долго, и я этого не умею.