Куда ни посмотри, под Аззи расстилались одни леса. Та деревня была лишь точкой в огромном лесу, который покрывал всю Европу и тянулся от страны скифов до Испании. К счастью, Аззи заметил внизу пересекавшую лес грязную тропинку и полетел вдоль нее на высоте примерно пятьсот футов. Тропинке, казалось, не будет конца; все же спустя какое-то время она влилась в настоящую мощеную дорогу, проложенную еще римлянами.
Аззи встретилась группа всадников, вместе с которыми демон долетел до какого-то более или менее большого города. Потом он узнал, что этот город называется Труа и входит в королевство франков - огромных, вооруженных железными мечами варваров, которые, воспользовавшись распадом Римской империи, захватили Галлию, да и не только ее.
Над городом Аззи полетел медленнее и на небольшой высоте. Здесь было множество скромных домиков, среди которых изредка попадались дворцы вельмож и сановников церкви. На самой окраине города расположилась ярмарка - Аззи пролетел над яркими палатками и флажками. Ему понравилась ярмарочная суета, и он решил здесь задержаться.
Аззи спустился на землю и принял одно из своих стандартных обличий - добродушного лысеющего толстяка с горящими глазами. Вот только свойственная обличью одежда - тога - показалась Аззи слишком старомодной. Поэтому в первой попавшейся палатке он купил домотканый плащ; в плаще демон выглядел почти так же, как все люди.
Все еще немного сбитый с толку Аззи не торопясь прогуливался по ярмарке, присматриваясь к окружению. Здесь было несколько деревянных зданий и множество палаток, разбитых прямо на поле. Продавали на ярмарке все что угодно: оружие, одежду, скотину и другую живность, еду, рабочий инструмент, пряности…
- Эй! Господин, подожди!
Аззи обернулся. Действительно, ему кивала какая-то старая карга. Она сидела перед небольшой черной палаткой, расписанной золотыми каббалистическими знаками. Темнокожая старуха, видно, была из цыганок или арабов.
- Ты звала меня?
- Да, господин, - ответила старуха с отвратительнейшим североафриканским акцентом. - Войди в палатку.
Возможно, любой человек, окажись он на месте Аззи, проявил бы большую осторожность, так как никогда нельзя угадать, что может случиться в черной палатке с каббалистическими знаками. Но для Аззи эта палатка оказалась первой знакомой вещью, которую он увидел на Земле.
Дело в том, что среди демонов есть целые племена которые скитаются по преддверию ада и живут в черных палатках, а Аззи, хотя и был по отцу ханаанитом, имел кое-какие родственные связи и со странствующими демонами.
Изнутри палатка была увешана коврами с затейливыми рисунками. На стенах висели изящно расписанные оловянные масляные лампы, а под ними было разбросано множество расшитых подушек. В глубине палатки стоял низкий жертвенник со столиком для жертвоприношений, а над ним возвышалась выполненная в греческом стиле статуя прекрасного молодого человека с лавровым венком на голове.
Аззи сразу узнал юношу.
- Значит, Гермес в конце концов оказался здесь, - заметил он.
- Я его жрица, - произнесла старая карга.
- А у меня было такое впечатление, что мы находимся в христианской стране, где поклонение древним богам строго наказывается, - сказал Аззи.
- Ты говоришь правильно, - кивнула старуха. И добавила: - Древние боги мертвы, но и не совсем мертвы, потому что они воскресли и приняли другой облик. Гермес, например, стал Гермесом Трисмегистусом - покровителем алхимиков. Поклонение ему не поощряется, но и не запрещается.
- Отличная новость, - сказал Аззи. - Но все же зачем ты позвала меня?
- Господин, ты ведь демон? - осведомилась жрица.
- Да. А как ты узнала?
- В твоих манерах чувствуется что-то благородное и зловещее. На твоем лице отражаются тягостные раздумья и неумолимое зло. Тебя нетрудно заметить в толпе, как бы велика она ни была.
Конечно, Аззи знал, что чувства у цыган обострены, они видят то, чего другие люди совсем не замечают, и облекают это в словесную форму, чтобы польстить своему клиенту. Тем не менее он полез в карман, достал золотой денье и бросил его старухе.
- Возьми в награду за твой льстивый язык. Все же что тебе нужно от меня?
- Мой хозяин желает поговорить с тобой.
- Хорошо, - согласился Аззи: он давно не болтал с древними богами. - Где твой хозяин?
Старая карга опустилась на колени перед жертвенником и что-то пробормотала. Через мгновение белый мрамор изнутри наполнился розовым сиянием. Статуя ожила, потянулась, сошла с пьедестала и села рядом с Аззи.
Старухе Гермес сказал:
- Найди нам что-нибудь выпить.
Старая жрица ушла, и Гермес обратился к демону:
- Что ж, Аззи, много воды утекло.
- Очень много, - согласился Аззи. - Рад снова видеть тебя, Гермес. Меня не было на Земле, когда христианство одолело язычников, - был по горло занят другими делами, ты понимаешь, - но я выражаю свое искреннее соболезнование.
- Спасибо, - сказал Гермес, - хотя, в сущности, мы ничего не потеряли. Мы, боги, постоянно заняты, все до единого. Мы развиваемся, совершенствуемся и иногда занимаем почетные места в обоих лагерях - и у святых, и у демонов. Перед нами открываются чудесные перспективы. Можно долго говорить о нашем своеобразном промежуточном статусе.
- Рад слышать, - сказал Аззи. - Почему-то при мысли о безработном боге становится грустно.
- О нас можешь не беспокоиться. Я приказал своей жрице Айссе позвать тебя, потому что, по ее словам, у тебя был потерянный вид. Я подумал, что могу чем-нибудь помочь.
- Очень любезно с твоей стороны, - ответил Аззи. - Введи меня, пожалуйста, в курс земных дел. Что здесь случилось со времен Калигулы?
- Что ж, в двух словах дело было так. Римскую империю погубили вторжения варваров и отравление свинцом. Теперь варвары повсюду. Они именуют себя франками, саксами и вестготами и создали империю, которую называют Священной Римской империей.
- Священной? - переспросил Аззи.
- Так они ее называют. Не знаю почему.
- Но все же как погибла настоящая Римская империя?
- Про это ты можешь прочесть в любой книге по истории, - ответил Гермес. - Пока что поверь мне на слово: империя пала, и это было концом классической цивилизации. Время, в котором мы живем сейчас, называется - вернее, будет называться вскоре после того, как закончится, - средневековьем. Появись ты на Земле чуть раньше, застал бы смутные времена. Тогда у нас было весело, уверяю тебя! Но и сегодня тоже неплохо.
- Какой сейчас год? - спросил Аззи.
- Тысячный, - ответил Гермес.
- Тысячный!..
- Да.
- Значит, скоро будет состязание?
- Правильно, Аззи. Приближается время, когда силы Света и силы Тьмы вступят в великое состязание, а победитель будет определять сущность - добрую или злую - человеческих судеб в следующем тысячелетии. Что ты собираешься делать?
- Я? - удивился Аззи. - А что я могу делать?
- Ты тоже можешь принять участие в состязании.
Аззи отрицательно покачал головой:
- Представители сил Тьмы выбираются на Верховном совете Высших сил Зла, а Высшие силы всегда подыгрывают своим любимчикам, и в результате на состязания отправляются только их друзья. Мне на Верховном совете ничего не светит.
- Так было раньше, - сказал Гермес. - Но я слышал, что реформы не обошли стороной и ад. На силы Зла жестоко давят силы Света. В семейственности нет ничего плохого, но, если хочешь добиться своего, теперь недостаточно иметь родственника в Верховном совете. Насколько я понимаю, участниками состязания должны стать самые достойные.
- Достойные! Это что-то новенькое!.. Даже если и так, все равно я ничего не умею.
- Не будь капитулянтом, как многие другие молодые демоны, - строго произнес Гермес. - Почти все они - бездельники и в своей бессмертной жизни выбирают самый легкий путь: им ничего не нужно, только валяться круглыми сутками, глотать наркотики и рассказывать друг другу всякие небылицы. Но ты, Аззи, ты совсем не такой. Ты умен, инициативен, у тебя есть принципы. Сделай же что-нибудь! Ты в самом деле можешь победить.
- Но я не знаю, что делать, - возразил Аззи. - Да если бы и знал, все равно у меня нет денег.
- Ты заплатил старухе, - напомнил ему Гермес.
- Это призрачное золото. Через день-два оно исчезнет. Если я хочу принять участие в состязании, мне нужны настоящие деньги.
- Я знаю, где их взять, - сказал Гермес.
- Где? Сколько драконов я должен победить, чтобы добраться до них?
- Никаких драконов. Тебе нужно будет всего лишь перехитрить других игроков в большой игре в покер в День основателя.
- Покер! - прошептал Аззи. - Моя страсть!..
- Игра состоится через три дня на одном кладбище в Риме. Но на этот раз ты должен платить честно, не призрачным золотом, иначе ты еще на несколько сотен лет вернешься в преисподнюю. В сущности, - продолжал Гермес, - тебе нужно то, что игроки последующих поколений назовут эйджем.
- Эйдж? Что это такое?
- Любой прием, который поможет тебе выиграть.
- В такой игре всегда участвуют наблюдатели - они следят, чтобы не было мошенничества.
- Ты прав. Но ни в аду, ни на небесах нет закона, запрещающего талисман удачи.
- Это такая редкость? Если бы у меня был талисман удачи…
- Я могу сказать тебе, где найти его. Но для этого тебе придется преодолеть не одно препятствие.
- Так скажи, Гермес!