- С какой это стати?! - возмутилась молоденькая вампирша весьма потёртого вида. Она стояла дальше всех от стола, за которым устроились двое Высших вампиров, и, видимо, чувствовала себя в относительной безопасности.
Тут уже решил действовать Вельхеор. Он чёрной молнией сорвался со стула, и метнулся к вампирше. Один из низших попытался встать у него на пути, но моментально получил удар такой силы, что отлетел в самый дальний угол помещения.
- Ты что-то сказала? - будто бы даже ласково спросил Вельхеор, схватив девушку за горло и приподняв над полом.
- Нет, - тихо пискнула вампирша.
- Ай-ай-ай, - покачал головой Вельхеор. - А за свои слова-то надо отвечать.
Он опустил девушку на пол, медленно снял с левой руки перчатку, расправил длинные и острые когти…
- Не надо! - вскричал обладатель самого скромного костюма, бросившись на защиту девушки. - Лучше убейте меня!
- С радостью, - не стал спорить Вельхеор, небрежно оттолкнув от себя вампиршу. - Хотя… такая самоотверженность требует особой награды.
Он ударил вампира наотмашь по лицу, расцарапав когтями чёрную маску и спрятанное под ней лицо. Из неглубоких порезов тут же выступила кровь, но пострадавший даже не двинулся с места.
- Спасибо, - процедил он сквозь стиснутые зубы.
- Женщины, - вздохнул Вельхеор, облизнув коготь. - От них одни проблемы. Вот и ни в чём не виновный вампир пострадал. Кстати, не удивляйся, но раны, нанесённые Высшим так просто не заживают и регенерация здесь не поможет. Излечение нужно ещё заработать.
Пострадавший смиренно склонил голову и промолчал. Из-за его спины выглядывала испуганная вампирша. Хоть её лицо и было прикрыто маской, Высшие вампиры отлично чувствовали столь сильные эмоции на расстоянии.
- Кто-то ещё хочет выразить недовольство? - с интересом спросил Кельнмиир.
Вся толпа вампиров, буквально минуту назад выглядевших столь самоуверенными, растеряно хлопала глазами и молчала.
- Нет, что вы, - заверил его вампир с расцарапанным лицом. - Вы сказали вашим… людям? Это не оговорка? Нам действительно придётся помогать… людям?
- Если я сказал, что вы будете помогать людям… - тихо начал Кельнмиир.
- То вы будете помогать людям, - закончил за него Вельхеор и, не удержавшись, добавил: - А если мы скажем, что вы должны помогать троллям, то вы будете помогать троллям. А если…
- Спокойно, Вель. Я думаю, они уже поняли, что ты имеешь в виду, - нетерпеливо оборвал его друг.
Низшие вампиры настороженно следили за гостями из столицы.
- И в чём же будет проявляться эта помощь?
- Во всём, - коротко ответил Кельнмиир. - Во всём, о чём вас попросят, и иногда даже в том, о чём вас не попросят.
Взявший на себя ведение переговоров вампир явно хотел задать немало вопросов… но желание побыстрее покинуть помещение всё же пересилило любопытство.
- Всё сделаем, - покладисто сказал он. - А как мы узнаем тех, кому должны помогать?
- Очень просто, - ответил Вельхеор, сев обратно за стол. - Вы слышали о новом постановлении Главного Советника, временно выполняющего обязанности Императора?
Вампиры дружно замотали головами.
- Ах да, конечно, - хихикнул Вельхеор. - Куда уж вам, деревенским… В общем, отныне в каждом городе, в зависимости от его размеров, будет размещено определённое количество отделений Патруля. Вы не знаете, что такое Патруль?
Вампиры вновь мотнули головами.
- Патруль - это новое подразделение для поддержания порядка, которое комплектуется Ремесленниками.
- Мы должны будем помогать Ремесленникам?! - ужаснулись вампиры.
- Да, - резко ответил Кельнмиир. - Ещё один риторический вопрос - и поголовье вампиров в этом захолустном городке начнёт сокращаться очень быстрыми темпами.
- В вашем городишке наверняка будет несколько таких Патрулей, - как ни в чём ни бывало продолжил Вельхеор. - Вы должны помогать только одному Патрулю, в котором будет присутствовать вампирша из Дневного Клана. Вам всё ясно?
Приграничные вампиры торопливо закивали.
* * *
Высшие вампиры покинули трактир спустя полтора часа. Слегка поредевшая компания здешних вампиров выпорхнула немного раньше, унося с собой в экспроприированном у хозяина корчмы горшочке прах своего бывшего предводителя.
Перед уходом Вельхеор подошёл к хозяину корчмы и долго с ним что-то обсуждал. В результате довольный вампир вручил удивлённому толстяку мешочек монет и что-то накарябал когтём на стойке.
- Ты что там с хозяином обсуждал? - поинтересовался Кельнмиир, когда они вышли из корчмы.
Вельхеор таинственно улыбнулся.
- Ничего… просто поменял название этого замечательного заведения.
- Фигляр, - хмыкнул Кельнмиир. - Надеюсь, ты его хоть не в честь себя назвал? А то в корчму с названием "Самый кровавый вампир тысячелетия" вряд ли будут захаживать люди.
- Зря ты так, - делано возмутился Вельхеор. - А название я просто шикарное придумал - корчма "У доброго вампира".
- Ты шутишь?
Вельхеор поправил капюшон.
- А что, не похож? Нынче модно быть добрым, вот и я решил сменить имидж. Самым кровавым вампиром тысячелетия я уже был, теперь попробую стать самым добрым.
- Попробуй, - пожал плечами Кельнмиир. - На низших, как я понял, твоя доброта не распространяется?
- А дракон с ними, - отмахнулся Вельхеор. - Недоделки. И как такая толпа придурков сможет помочь детишкам? Одно слово - ничтожества.
- Ладно тебе, - не согласился Кельнмиир. - Пока нас не будет, нашим маленьким друзьям пригодится любая помощь. И потом, лучше уж пусть эти пугала хоть как-нибудь помогают, чем наоборот.
- Кстати, а ты обратил внимание на то, что хозяин заведения куда-то пропал, едва пришли низшие?
- Запуганные они тут все какие-то, - пожал плечами Вельхеор.
- Запуганные? - переспросил Кельнмиир. - И эти тоже?
- Какие "эти"? - не понял Вельхеор.
- Всё время забываю, что ты у нас инвалид. Вот, сейчас увидишь, о чём именно я говорю.
Тут из-за угла появилась огромная толпа людей. Все они были явно на взводе и вооружены прямо-таки до зубов. Вилы, лопаты, столовые ножи, вилки, у кого-то даже мечи… и у всех за поясами торчали осиновые колья.
- Как пошло, - вздохнул Вельхеор. - Облава на вампиров, средь бела дня… одно слово - деревня.
- Бежать как-то не солидно, - задумчиво протянул Кельнмиир. - Драться не выгодно…
- А как же твой любимый дух авантюризма или как его там? - хихикнул самый кровавый вампир тысячелетия.
Кельнмиир посмотрел на друга как на идиота.
- Да, понимаю, - потупил взгляд Вельхеор. - Это ниже нашего достоинства… - Он немного подумал и расплылся в довольной улыбке. - Тогда полетели отсюда?
- Вот захребетник-то, - выразил недовольство Кельнмиир. - Ладно уж, не оставлять же тебя здесь. Залезай.
Вельхеор легко запрыгнул на плечи другу, и они взмыли в воздух, провожаемые удивлёнными взглядами горожан. Не каждый день можно увидеть летящего вампира, несущего кого-то на плечах…
Действие 1
- Сегодня здесь собралась вся Академия, точно тебе говорю, - шепнул мне Невил Викерс.
Я окинул Главный Зал равнодушным взглядом. Действительно, народу набралось очень много. Всё помещение было забито буквально до отказа: на уходящих под самый потолок трибунах сидели Ремесленники, а вокруг площадки для поединков топталось такое количество учеников со всех курсов, что так просто протолкнуться к ней было уже просто невозможно.
- Ну и что? - буркнул я в ответ и пожал плечами. - Эка новость. Вспомни, что здесь творилось на прошлых соревнованиях.
Да, прошлые соревнования по магическим поединкам были для нас первыми. Мы представляли Огненный Факультет в командных поединках между представителями первых курсов четырёх стихийных факультетов: воды, огня, воздуха и земли. Мы тогда победили своих первых противников - Воздушный Факультет, или, проще говоря, "воздушников", а "водники" разбили в пух и прах "земляков". Вот только сразу после этого на Академию Ремесла было совершено подлое нападение, и финальный поединок с нашими главными соперниками так и не состоялся. И вот сейчас, спустя пару недель после тех событий, пришло время определить, кто же из нас станет победителем.
- Да, но на прошлых соревнованиях мы были всего лишь самыми обычными учениками, принимавшими участие в обычных командных соревнованиях.
Интересно, откуда у Невила эта странная привычка говорить простые вещи таким тоном, будто это какое-то откровение свыше, а он выступает в роли пророка?
- А теперь мы кто? - усмехнулся Чез. - Те же недоделанные ученики на тех же, должен заметить, соревнованиях. А точнее, на их финале. Чего в этом необычного-то?
Мой рыжий друг как всегда смотрит в корень ситуации.
- Вы действительно не понимаете? - удивлённо посмотрел на нас Викерс-старший. - Хоть ты Алиса, скажи им…
Алиса отвлеклась от индифферентного созерцания окружающей нас толпы и замотала головой.
- Знаешь, Невил, я тоже не понимаю, о чём ты говоришь. Так что, ты уж объясни нам, в чём собственно дело. Что не так?
Я в который раз залюбовался вампиршей: её длинные чёрные волосы, удивительно белая кожа и ярко-красные глаза просто сводили меня с ума.